— ... А хочешь, Лишённый Дома и Покровительства, мы променяем тебе жизнь на отрезанные волосы? Мы тебе их полностью срежем... Попроси.

— Спасибо за напоминание, Люциус. Но ты не прав. Моё преимущество в другом.

В наушниках было отчётливо слышно, как осёкся ведун, стоящий перед Ледяным Джином, когда тот заговорил негромко, но жёстко.

— И в чём же оно? — с той же злой ухмылкой спросил драко.

— В их инерции мышления.

— Мда? А в чём она выражается, если не секрет?

— Ведуны — закоснелые романтики, замкнутые догмами затверженного поведения. Эти — думают, что перед ними несчастный ведун, лишённый всего, едва он был изгнан из Семьи. Что он сильно переживает из-за случившегося. Что он мечтает вернуться в Семью и вернуть все права и привилегии, достойные ведуна. Они даже не подумали, что, лишившись Семьи, я смог обрести очень многое. Мелюзга, чьи головы забиты ведийским представлением о жизни...

Сам холодея от странной ситуации, я представил, как Ледяной Джин говорит всё это, глядя в глаза соотечественнику. В окружении враждебно настроенных к нему соотечественников. Которые до сих пор думали, что он один... Машинально, не видя собственного действия, я вытер пот с верхней губы.

— С кем ты говоришь? — высокомерно спросил стоящий перед Ледяным Джином, а остальные ведуны замерли.

— Ладно, — сказал Люциус. — Если ты думаешь, что в этом твоё преимущество, тогда не тяни. У нас времени маловато на все эти философствования. С чего начнёшь?

— С комбинации Андрея, — ответил Ледяной Джин, и я услышал ухмылку и в его голосе. — Она мне понравилась, и я немного потренировался, чтобы приблизить её к собственному бою. Правда, по-своему.

— Тогда чего ты ждёшь? Пошёл! — прикрикнул Люциус, снова напоминая о спущенном с поводка охотничьем псе.

— Слушаюсь, мой капитан!

Смутными росчерками в сверкающем огнями воздухе взметнулись два боевых посоха... И мы с драко забыли дышать, когда от Ледяного Джина с болезненным вскриком отлетели сразу двое. А в следующую секунду ему под ноги свалились ещё двое. Пятый окаменел от неожиданности. Ледяной Джин равнодушно повернулся к нему спиной. Секунды... Пятый шевельнулся — и внезапно и даже неуловимо развернувшийся Ледяной Джин ударил противника боевым посохом — так, что того отшвырнуло от него, словно мощным порывом ветра.

— Капитан? — пробормотал я, сквозь толпу протискиваясь за Люциусом к замершему Ледяному Джину, вокруг которого ворочались противники.

— Военную академию я закончил в чине капитана.

— Ясно.

Мы встали плечом к плечу рядом с Ледяным Джином, в основном глядя на драко, так и не соизволивших спуститься к ведунам. Кроме одного. Так, их оказалось не десять, а одиннадцать... Странно. Если они наняты охранять...

Один из ведунов, вскочивший быстрее всех, видимо, тоже вспомнил об этом, потому как зло сказал, тоже обернувшись к охране:

— Почему вы до сих пор не вмешиваетесь?! Вас наняли — зачем?

— Уж, конечно, не затем, чтобы участвовать в ваших утончённых развлечениях, — хладнокровно откликнулся уже стоящий на нижних ступенях лестницы драко — видимо, офицер охраны. — Наше дело — охранять вас. Пока на вас никто не нападает. Мы видим только защиту.

— Когда всё закончится, мы подадим на вас рапорт! — прорычал тот же ведун, пытаясь подняться с земли.

— Подавайте, — спокойно парировал офицер. — Если хотите, чтобы Веда осталась без драконианских телохранителей только из-за того, что компании ведунов-мальчишек захотелось позабавиться с чужаком.

— Ты не смеешь с нами разговаривать в таком тоне!

Драко-телохранитель уселся на нижней ступени, с удобством вытянув ноги вперёд.

— Да? Не смею? Не забывайте, господин, я всего лишь охранник, нанятый вашими родителями. Ответ я держу только перед ними.

Ледяной Джин одним, почти неуловимым движением всунул в рукава прищёлкнувшие — уменьшаясь — боевые посохи.

— Э... Пока вы тут разбираетесь, мы, наверное, пойдём.

— Почему я не вижу тебя?! — яростно обернулся к нему ведун, вставший первым и препиравшийся с охраной.

— Потому что, кроме ведийских учений, на свете множество мистических техник. А я любопытен, — негромко сказал Ледяной Джин. — И, как выяснилось, одарён способностями к ним. Пока вы тут развлекаетесь, я учусь.

Поднялся последний из ведунов. Теперь, в отличном уличном освещении, я хорошо разглядел их всех. И впрямь мальчишки. Но с каким гонором!.. Неужели и Ледяной Джин был когда-то так норовист?

— Ладно, — миролюбиво сказал Люциус, — мы пошли.

— Задержите их! — крикнул разговорчивый ведун, обращаясь к охране. — Быстро!

— По конвенции, заключённой между Ведой и Драко, — скучным голосом начал офицер драко, — мы не вступаем в конфликт, если противоположную сторону охраняет наш собрат — тёмный драко.

Теперь ведун резко обернулся к нам, выискивая глазами тёмного драко. Кажется, его впервые заставили испытать столь яркие эмоции, что он просто задыхался от негодования. Нашёл, смотрит исподлобья.

Слегка повернув к нам голову, но не глядя на нас — держа под контролем молодых ведунов, Ледяной Джин обратился к Люциусу:

— Капитан, что делаем?

— Капитан?

Офицер драко мгновенно вскочил со ступени и встал чуть не по стойке «смирно».

— Пусть сначала докажет! — выкрикнул ведун, которого остальные, кажется, считали за главного и который, кажется, испытывал настоящую ревность к Люциусу: ещё бы, его собственный драко-телохранитель преисполнился к какому-то бродяге таким почтением, какого не оказывал ему — ведуну.

Люциус молча повернулся к драконианскому офицеру левым боком и, отстегнув, приподнял длинный широкий клапан на предплечье рукава. Оказывается, клапан скрывал металлическую фигурку — дракона, распластавшего крылья, только не кожистые, как традиционно ожидалось бы от дракона. Крылья этого ощетинились чем-то похожим на клинки.

— Это не доказательство! — запальчиво заявил юный ведун. — Я тоже могу отобрать у кого-нибудь в драке такую штучку, но это не сделает меня боевым драко!

Острый взгляд Люциуса, в котором жутковато полыхнула прозрачная зелень, заставил его заткнуться.

— Попробуй. Отобрать у драко Клинков его знак, — ровно сказал Люциус. — И остаться в живых. Не советую думать даже о возможности такого. — И добавил скучным тоном, перейдя на отстранённое «вы»: — Если бы не ваша молодость и свойственный ей пыл, я вызвал бы вас на дуэль.

Ведун дёрнулся на последней фразе. Я усмехнулся. Не нравится?.. «Свойственный молодости пыл»... Так-то... Между тем ситуация явно подошла к моменту, когда стороны перестали понимать, как её разрешить. Чем и воспользовался Люциус.

— Предлагаю зайти в ваш отель и сесть за стол переговоров, — безразлично сказал он, глядя на офицера драко.

Его повелительному предложению подчинились сразу — по одному только подтверждающему кивку своего офицера. Пятеро телохранителей вошли в отель — пятеро остались дожидаться, пока зайдут остальные.

Ведуны, как по команде взглянув на отель, принялись, стараясь сделать это незаметно, охлопывать свои плащи от пыли.

— Люциус, я правда выглядел таким же дураком тогда? — тихо, но звучно спросил Ледяной Джин, проходя мимо соотечественников. Те немедленно уставились на него.

— Таким же? Хуже. Если учесть, к какому Дому ты принадлежал. Правда, надо учесть и обстоятельства нашей встречи, — уже в фойе отеля, обернувшись к ведуну, насмешливо заметил драко, пока не услышали спешащие за ними ведуны и «прикрывающие» их отход пятеро охраны. — На тогдашний взгляд, ты смотрелся как (синхропереводчик словно захлебнулся в поисках подходящего синонима на общефедеративный, а Ледяной Джин хмыкнул)...

Стола в фойе не нашлось. Но телохранители собрали кресла от стен и сдвинули их в круг. Сели сначала мы, все трое, затем офицер драко, представившийся Даниилом, и ведун, который нехотя процедил своё общефедеративное прозвище — Белый Вечер.

— Будучи старшим по званию и по годам, беру на себя ведение переговоров, — сказал Люциус таким тоном, что даже ведун насупился, но промолчал. — Поскольку наша группа находится на Гадесе не с целью развлечения (косой взгляд на Белый Вечер — тот вспыхнул), а по делу, то предлагаю следующее: я и Даниил участвуем в дуэли, чтобы подтвердить для его подопечных мой статус. Как только он будет подтверждён...