— Ты ранен?

— Нет, оступился в яму. Ногу подвернул.

— Брать живьём, — кричал Зашитый, облепленный ряской и травой, спеша за остальными. «Камилавка» съехала набок, кожаная куртка была в грязи. — Головой отвечаете, если кто уйдёт.

Николай, одной рукой поддерживая Сергея, другой, работая, как веслом, помогал себе. Он потерял из виду Афанасия, а их с Сергеем настигали. Он ощутил толчок в спину и упал, увлекая за собой Сергея. На них насели двое или трое бандитов, макнули раза два в воду и стали закручивать руки за спину.

Афанасий успел добраться до рогоза вперемешку с камышом, принял вправо, остановился, раздвинул камыш и огляделся. Бандитов было семеро. Николая и Сергея, мокрых, перемазанных грязью и тиной, четверо вели к моторкам. Остальные сгрудились вокруг главаря.

— Где пятнистый? — кричал Зашитый. — Он не должен далеко уйти. Найдите его!

— Вахмистр удрал, — орал пришедший в себя Волдырь, в котором Николай узнал хулигана-сквернослова, с которым он повстречался в мае на озере. Тот зажимал грязным носовым платком рану на руке. — Это он просадил мне клешню.

Несколько бандитов бросились исполнять приказание вожака. Они встали цепью и пошли к камышам. Афанасий, скрытый от них зарослями, вынул обойму из пистолета. Оставалось два патрона. Пожалел, что не прихватил револьвер. Тогда он мог бы перестрелять бандитов, патронов бы хватило. А теперь? Даже если он уйдет от погони, что будет делать в середине болота без лодки. Пусть здесь и мелко, когда он доберется до суши по пояс в воде и доберётся ли? А как он бросит Николая с Сергеем?

Он зашвырнул пистолет и с поднятыми руками вышел из рогоза.

— А вот и пятнистый, — увидев выходящего из зарослей человека в камуфляжной форме, удовлетворённо произнёс Зашитый. — Привет, командир!

Зашитый был доволен проведённой операцией и не скрывал этого. Все трое были в его руках. Теперь можно было просить у патрона обещанной награды: если не нашли икону, то нашли последнего её обладателя. А это уже кое-что значило.

— Зачем ты сдался? — проговорил Воронин, обращаясь к Афанасию.

— Вместе начали это дело, вместе и окончим, — усмехнулся Афанасий, подставляя руки бандиту, который подошёл с веревкой, чтобы связать его.

Часть третья

Схватка

Глава первая

В темнице

Афанасий очнулся от боли в руке и тяжёлого шума в голове. Он повернулся на спину и открыл глаза. Однако ничего не увидел — ни солнечного света, ни лунного блика. Его окружала темнота — ровная и тяжелая. Он полежал несколько минут, соображая, где находится. Вспомнились последние события: как сдавался уголовникам, как пришёл на помощь Николаю, как его саданули по голове прикладом «калаша», — и всё встало на свои места. Он, очевидно, находился в плену у бандитов.

Когда их, связанных, повели к лодкам, очухавшийся Счастливый подставил Воронину подножку и тот, потеряв равновесие, повалился в мутную жижу. Шляпа слетела с головы. Уголовник подобрал шляпу и для вящей острастки, не успел Николай подняться, нахлобучил ему на лицо.

— Ты что ж, сопляк, издеваешься! — вскрикнул Афанасий в обиде за Воронина, который, связанный, не мог противодействовать бандиту, и так как Счастливый оказался рядом, «афганец» ногой ударил его в колено. Вода ослабила удар, но он был достаточно сильным, и Счастливый рухнул в болото. Однако быстро поднялся и, отфыркиваясь, с грязным, перекошенным от злобы лицом, с которого стекала мутная вода, набросился на Афанасия. Афанасий поднял связанные руки над головой и словно колол дрова, опустил кулаки на голову Счастливого. Тот, как гнилое бревно, повалился ему под ноги.

Ситуация могла бы приобрести трагический характер, потому что в здоровой руке Волдыря, спешившего на выручку товарищу, блеснул нож, и он пустил бы его в ход в отместку за кореша, если бы его не опередил Зашитый, ударив прикладом автомата Афанасия в голову. Удар был сильным. Афанасий покачнулся, и что было дальше, не помнил…

Сколько времени прошло с момента их пленения: час, два, три, сутки — он не представлял. Наверное, много. Афанасий пошевелил руками — они были не связаны. Пошарив возле себя, обнаружил, что лежит на холодном цементном полу, какие бывают в подвалах. Видимо, в этом помещении не было окон или они были тщательно заделаны, а двери были с тамбуром, поэтому извне не проникало ни света, ни звука.

Чуть поодаль от Афанасия кто-то скрипнул зубами и застонал. «Афганец» приподнялся и, ощущая тупую боль в голове, пополз на звук. Наткнулся на распростёртое тело. Ошарив человека со всех сторон, понял, что перед ним лежит Сергей. Он потряс его за плечо. Тот что-то невнятно пробормотал. Афанасий пошевелил его сильнее.

— Кто? Что? — раздался слабый голос Сергея.

— Не дергайся. Это я, Афанасий.

— Это ты, Афанасий? — спросил Сергей, приподнимаясь на локте. — Где мы?

— Я сам бы это хотел знать. Ты как?

— Я ничего. А ты?

— В голове шумит и рука побаливает.

— Ещё бы не болеть голове! Ты помнишь, как тебя этот олух ударил прикладом?

— Это я помню, а что было дальше?

— Нас скрутили и затолкали в лодки. Плыли с час, наверное. Пристали к берегу. Через какое-то время приехала машина типа санитарки, нас втолкнули туда и куда-то привезли. Вот заперли здесь.

— А что это за помещение?

— Понятия не имею. Темнело, когда нас сюда посадили. Когда вели, кусты исцарапали мне лицо, большего не знаю.

— И Николай здесь?

— Здесь.

— А где он?

— Счас поищем.

Они хотели подняться, как услышали голос Воронина:

— Это вы, мужики?

— Мы, — ответили разом Сергей с Афанасием.

— Вы в порядке?

— В относительном, — ответил Афанасий, стараясь придать голосу уверенность.

— В порядке, — сказал Сергей. — А ты как?

— Ничего. Тело ломит.

Николай подполз к ним и сел рядом.

— Никто из вас не знает, — с иронией спросил он, — который час?

— Я часы потерял, — ответил Сергей. — Ремешок оборвался. Жалко. Такие часы были фирменные. Мне их на день рождения мама подарила.

— Может, эти басурманы стащили? — предположил Николай.

— Да нет. В болоте утонули. Помню, когда с руки слетели…

— А у меня давно часов нет, — вздохнул Афанасий. — Были хорошие часы, но года полтора загнал я их одному малому почти за бесценок. Деньги нужны были очень.

— У меня целы, — сказал Николай и приложил руку к уху. — Ходят, но в такой темноте циферблата не видно.

— У меня зажигалка, — сказал Афанасий и пошарил в карманах. — Вот сволочи, — выругался он. — Выгребли!

Они замолчали. В помещении по-прежнему было темно и сыро: ни тонкого проблеска света, ни дуновения ветерка. Точно жуки в коробке сидели дуровцы, ожидая что им преподнесёт судьба в ближайшее время.

Бесцельное времяпрепровождение первому надоело Афанасию.

— Пойду в разведку, — заявил он, приподнимаясь. — Проверю, что это за каземат.

Он встал, вытянул здоровую руку, наощупь мелкими шагами пошёл вперед. Вскоре коснулся стены. Была она ровная, чуть шероховатая, прохладная, даже влажная. Он стал передвигаться вдоль неё и очутился в углу.

— Николай, — позвал он. — Есть силы дойти до меня?

— Дойду, а ты что задумал? — спросил Николай, подходя к нему на голос.

— Стой здесь. Мы сейчас помещение измерим. — Афанасий пошёл вдоль стены, считая шаги.

Они были в почти квадратном помещении, с металлической наружной дверью, судя по всему с кодовым замком, с бетонированными стенами и полом. Потолок был невысокий, но сколько они не искали осветительных ламп, ни на стене, ни на потолке не обнаружили.

— Душегубка какая-то, — проронил Николай.

— Карцер для непокорных, — сказал Сергей.

— Тюрьма для нас, — подвёл итог Афанасий.

По еле уловимому запаху бензина можно было предположить, что они находились в гараже. Им или давно не пользовались, или пользовались кратковременно. Иначе запах пропитал бы всё вокруг. Афанасий знал по собственному опыту, что гаражи, где постоянно стоят автомашины, долго сохраняют присущий им запах.