— Значит, жильё поблизости есть. Будет у кого молочка купить? Или коров уже поди и не держат? А так молочка парного бы попить. Целебное, говорят. Все хворости снимает.

— Где ж его теперь взять. На хуторе двое осталось всего жителей. Дед Геронт да тётка Вера. Геронт корову продал давно, а тётка Вера по прошлой осени. Раньше я сам у неё молоко покупал, сметану, творог. Я в город раз в неделю езжу, иногда её захватывал на базар.

— Тяжело в таких условиях держать живность, — согласился сосед.

— Вот и она сказала — сена не накосишься, на базар не наездишься. Да и силы не те — на исходе седьмой десяток… Кстати, Геронт козу держит. Если уж так приспичит, у него можно молока козьего купить…

— А что за имя такое — Геронт. Ни разу не слыхал.

— Имя редкое. В старину людей по святцам нарекали, какой святой на день рождения ближе подходил, имя того и давали. Видно, Геронт родился в день Геронтия. Если был такой святой.

— И давно этот Геронт на хуторе живёт и эта… тётка Вера?

— Сколько я помню, всегда там жили.

— Я к чему спросил, — продолжал сосед, как бы предвосхищая вопрос Воронина, почему он этим интересуется, — хутор как бы не в почете был у советской власти… Это сейчас вновь испечённые фермеры стараются хутором обзавестись, чтоб наладить там единоличные хозяйства…

— Хутор существовал до революции, и советская власть его не ликвидировала.

Нил Петрович поозирался по сторонам и тихо спросил:

— Не шалят здесь разные?

Николай понял, что он имел в виду.

— Кому шалить. Если только приезжие. Оставшихся жителей по пальцам можно пересчитать. Старики одни… Правда, прошлым летом кто-то в селе церковь обворовал — иконы утащили, до сих пор не нашли. А у нас взять нечего.

— Я-то старый. И на лето всего приехал. А вы не собираетесь в город перебираться?

— Пока нет, — ответил Николай и замолчал.

Нил Петрович сказал, поднимаясь:

— Утомил я вас своим разговором. Вы уж не пеняйте старику. Наше дело такое стариковское. Не осерчаете, если я к вам когда-нибудь забреду. Я пока не привык к бирючьей жизни. Я очень рад, что не один буду в деревне. И за родник спасибо. Без воды нет житья… А кстати, воду для полива где берёте? — спросил он уже с порога.

— Пруд на задах на противоположной стороне улицы.

— Я к чему? Может, грядку-две вскопаю, зелени посажу…

Старик ушёл, пятясь задом, всем видом показывая, как он благодарен Николаю.

Двойственное впечатление произвёл он на Николая. Вроде бы благожелательный, но дотошный и вьедливый. Купил дом в деревне и заранее не узнал, а есть ли в ней колодец.

Глава третья

Предприятие «Экстра-лес»

Пауль Заг, или, как он себя просил называть на английский манер, Пол нажал кнопку. Высокие двери под красное дерево распахнулись и вошла молоденькая секретарша, с короткой стрижкой, встала у порога с блокнотом и папкой в руках, ожидая, что скажет хозяин.

— Стысь не появлялся? — осведомился он, бросив мимолётный взгляд на стройные ноги и выпирающие из-под тонкой блузки груди.

— Ещё не приходил.

— Так разыщите его! — Он вскинул серые глаза на девушку.

— Я пытаюсь, но его телефон не отвечает.

— Знаю, что не отвечает, — раздражённо бросил Заг. — Пошлите кого-нибудь на квартиру… ещё куда… не знаю. Но найдите!

Он поднялся с высокого кожаного чёрного кресла и подойдя к окну, пальцем надавил на жалюзи. Пластмассовые пластины промялись. Окно офиса, расположенного в одном из тихих переулков невдалеке от Чистопрудного бульвара, выходило во двор и кроме пыльной травы, подстриженного кустарника и низкорослых деревцев, он ничего не увидел. Да и не ожидал увидеть — двор был глухой. Отняв руку, вернулся к столу и снова сел в кресло.

— Вы просили распечатку, — сказала секретарша, устремив томный взгляд на шефа.

— Положи на стол!

Секретарша, стуча каблучками по навощённому полу, прошла к столу, положила перед Загом тонкую прозрачную папку и задержалась, ожидая дальнейших указаний.

— И где его черти носят? — недоумённо произнёс Заг, не взглянув на бумаги. В эту минуту его больше интересовало отсутствие помощника, чем дела фирмы. — Отсыпается после очередной пьянки? — задал он вопрос сам себе и поднял глаза на секретаршу. — Он вчера должен был вернуться из командировки.

Секретарша молчала, так же выжидательно глядя на шефа.

— Разыщи его хоть на дне моря и срочно ко мне. И чтоб без проволочек.

Секретарша вышла. Заг посмотрел ей вслед и вспомнил Ольгу. Вчера произошла первая за всё время их знакомства размолвка. Не такая уж и серьёзная, но они чуть не поссорились.

Он достал из коробки на столе длинную сигару, хотел закурить, но раздумал. Давно хотел приучить себя к сигарам, но крепкий дым всегда вызывал у него кашель и помутнение в голове, потом начинало противно сосать под ложечкой. И как он не хотел казаться этаким 100‑процентным американцем с виду, это у него не выходило. Но коробку самых дорогих сигар всегда держал под рукой, замечал — в минуты беспокойства или замешательства тянулся к ней, но каждый раз отдёргивал руку, вспоминая, что будет нехорошо, если закурит.

Постукивая пальцами по чёрному дубу стола, размышлял в ожидании, когда же появится Алекс, его закадычный друг и помощник. Пол усмехнулся про себя: «Друг и помощник. Пропойца и игрок!» С ним они росли с детства, вместе учились в колледже, потом Стысь уехал во Францию в университет, и их пути надолго разошлись. Пол принял дела своего отца, умершего от сердечной недостаточности, возглавив крупную фирму, а Стысь долгое время работал в периодической печати, когда началась перестройка в России, был собкором одной известной французской газеты, потом сценаристом на телевидении в Цюрихе, дела его шли не блестяще, и Заг на правах старого друга приблизил его к себе. В делах, где нужна была тайна, коммерческие секреты, он был незаменим. И в Россию он взял его, надеясь, что здесь он пригодится, тем более, что Алекс хорошо знал русский язык, намного лучше Пола.

Пол ехал сюда открывать своё дело, лелея тайную надежду на одно мероприятие, от которого ждал большой пользы. Нечаянно подслушанный в детстве разговор между отцом и дедом о несметных богатствах, таящихся в России, взбередили его душу. Мало-помалу с течением времени этот разговор подзабылся, подспудная мечта отодвинулась на задний план, но когда в России к власти пришёл Ельцин и были сброшены все препоны, мешавшие свободному предпринимательству, и когда созрело решение в их компании основать дочернее предприятие в большой стране и Полу выпала роль возглавить эту фирму, давний разговор отца с дедом вновь всплыл в памяти. Он стал расспрашивать об этом деда, но тот отвечал уклончиво, говоря, что Паулю это ни к чему, не стоит даже и думать об этом, а лучше забыть совсем. Необъяснимое нежелание деда помочь ему ещё больше разожгло Пола, и он поклялся, что добьётся поставленной цели, что бы это ему не стоило.

Дело спервоначалу казалось ему очень лёгким: надо было предпринять некоторые усилия и не пожалеть денег, совсем небольших в этой голодной, обнищавшей и разваливавшейся стране, и свет в конце туннеля будет виден. Но всё оказалось не так просто. И опять-таки со стороны деда, который никак не хотел ворошить прошлое и отказался от участия в затее внука и даже больше — перестал говорить с Полом на эту тему. Пол стал действовать по своему усмотрению, не ставя в известность старшего Зага.

Действовал Пол под прикрытием своего предприятия, подбираясь ближе и ближе к заветному вожделенному концу. Во всём этом целиком полагался на Стыся, напарника в этом деле, которого он посвятил во все детали и сделал главным исполнителем своей воли. Вчера должен был из Заозерья прибыть Алекс, которого он послал оформить кое-какие документы на арендованные земли, да разыскать человека, от которого зависело дальнейшее продвижение вперёд.

Секретарша сообщила, что Стысь позвонил и прибудет с минуты на минуту.