— Не всё потеряно, — уверенно сказал Афанасий. — Я вам говорю — радуйтесь, что они выкопали сундук. У меня при его виде появился охотничий азарт. Предлагаю отбить его у бандитов. Дело, конечно, сопряжено с определенными трудностями. Могут или покалечить или убить. Может, кто хочет отказаться? — Он посмотрел на Сергея. — Сейчас наступил решительный час, и я спрашиваю — согласны со мною?

— Останавливаться на полпути?.. — спросил Николай. — Я никогда не хотел бросать поиски сундука…

— Я с вами, командир, — сказал Владимир Константинович.

— А ты что скажешь, Ольга?

— Я по обстоятельствам оказалась втянутой в эту историю. Она еще не закончилась. Я остаюсь с вами.

— Ну а ты, Серега?

— Я как все.

Афанасий хотел ночью отбить сундук у бандитов, полагаясь на смелость, расчётливость и неожиданность своих действий. Однако ночью этого сделать не удалось: его охраняли, не смыкая глаз, десять человек — люди Зашитого и Джабраила.

Решив подождать до рассвета, участники экспедиции под утро отошли дальше в лес и, выставив караул, повалились на землю.

На рассвете всех разбудил взволнованный Сергей:

— Бандитов нет, — сообщил он. — Они ушли.

— Ушли! — Афанасий чертыхнулся.

— Ты на часах стоишь?

— Я уже отстоял.

— Чья очередь?

— Моя, — сконфуженно проговорил Владимир Константинович. — Я задремал… командир.

Афанасий махнул с досадой рукой.

— Проворонили! Когда ты заметил, что бандитов нет? — спросил он Сергея.

— Да только что… как встал.

— Проспали! — раздосадованный Афанасий не находил себе места.

— Далеко они не уйдут, — подбодрил его Николай. — С сундуком по хляби… А где Ольга? — спохватился он, оглядывая окружающие заросли. — Ольги нет!

Ольги не было. На том месте, где она спала, лежала куча лапника да старый плащ, которым она укрывалась.

Глава двадцать вторая

Сундук

— В моё дежурство Ольга спала на своём месте, — сказал Сергей. — Это я точно помню. Никуда она не уходила.

— А кто после тебя заступил на пост? Ты, Владимир Константинович? — спросил Афанасий. Несмотря на внешнее спокойствие, он был расстроен.

— Я. Я… виноват, — сконфуженно говорил Владимир Константинович, не пытаясь оправдываться. — Задремал… Упустил… Не знаю, когда она ушла, не заметил. Простите!.

Афанасий развернул плащ, которым укрывалась Ольга.

— Её нет давно. Как сбросила плащ, так он и лежит, роса на нём…

Они терялись в догадках, что может быть с Ольгой. Звать её было безрассудно — бандиты могли быть близко. На месте их вчерашней стоянки валялись колья, сухие дрова для костра. Сам костёр давно потух. Иногда лениво вздымалась тонкая струйка дыма, и пропадала. Отряд обшарил местность в радиусе ста или более шагов, но Ольги и след простыл.

— Вот чудеса, — ворчал Афанасий. — Неужели она нас второй раз надула? А такие хорошие глаза…

— Глаза могут и обмануть, — покачал головой Сергей.

— Опять вы за своё, — защитил Ольгу Николай. — Что-то случилось. Если бы она нас выдала, мы бы сейчас не разговаривали.

Этот аргумент подействовал даже на несговорчивого Сергея. Действительно, если она подсадная утка, она бы навела на них Зашитого или Джабраила, и бандиты захватили бы их.

— А не могли бандиты выкрасть её? — подал голос Владимир Константинович, считавший себя виноватым, что проспал Ольгу.

— Прямо с постели? — спросил Сергей. — А нас пожалели?

— Не будем гадать, — положил конец разговорам Афанасий. — Примем случившийся факт как имевший место.

Дискуссия была нарушена нарастающим гулом приближающегося вертолёта. Кладоискатели поспешно собрали вещи и затаились под деревьями, выбрав такое место, откуда было удобнее наблюдать за поляной.

Вертолёт приземлился в её центре. Из кабины на землю спрыгнул человек. Он с кем-то переговаривался по рации, отойдя от вертолета, чтобы не мешал шум. Неожиданно появился Джабраил, толкая впереди себя Ольгу. Руки её были связаны за спиной, рот завязан косынкой. Он её втолкнул в вертолёт. В этот момент раздался треск автоматных очередей, и на поляну выскочили люди Зашитого. Среди них был знакомый дуровцам Счастливый. Человек с рацией, не успев добежать до вертолёта, был сражен пулей. Джабраил, ногой оттолкнув преградившего ему путь бандита, успел сесть в кабину. За ним ринулись Счастливый с напарником. Они зацепились за порог вертолёта. Джабраил пытался выпихнуть их из кабины, но это ему не удавалось. Вертолёт стал подниматься. Джабраил ножом полоснул по горлу бандиту, и он рухнул на поляну с десятиметровой высоты. Что происходило в кабине, наблюдавшим с земли не было видно, потому что вертолёт развернулся. Через минуту кладоискатели заметили, что на «лыжах» болтается человек, пытающийся зацепиться ногой и оседлать её. Это ему не удавалось. В этом человеке они узнали Счастливлого. Вертолёт сделал полукруг над скитом, и Счастливый, сорвавшись, полетел вниз. Это произошло так неожиданно, что кладоискатели не успели толком сообразить, что случилось.

— Стреляй! — крикнул Владимир Константинович стоявшему с автоматом Афанасию.

— Ты что, — резко оборвал его Николай. — Там Ольга. И сундука у них нет. Мы только обнаружим себя, ничего не добившись.

Скоро шум вертолёта затих, и его силуэт скрылся за лесом.

— Что я вам говорил, — возбуждённо воскликнул Николай. — Ольга не могла нас предать. В этом вы сами только что убедились. Её взяли в заложницы.

— Как же она попала в руки Джабраилу? — недоуменно проговорил Сергей, растерянный от того, что плохо подумал об Ольге. — Никак не могу понять. Такая рассудительная…

— А где остальные бандиты? — недоуменно проговорил Владимир Константинович. — Здесь было только трое. Может, и остальные где прячутся?

— Оставайтесь на местах, — сказал Афанасий Сергею и Лазутину. — Мы с Колей прочешем местность.

Через полчаса они вернулись.

— Ну что? — спросил возбуждённый Лазутин.

— Никого нет, — ответил Афанасий. — Основная часть бандитов ушла, а эти трое были оставлены в засаде.

— Мы только случайно не напоролись на них, — сказал Сергей.

Они прошли на край поляны, к месту, где бандиты выкопали сундук.

Владимир Константинович стоял с задумчивым лицом, что-то соображая, а потом сказал:

— Сундук, стало быть, был закопан не на территории скита, а вне его — в начале кладбища. — А я столько времени потратил, чтобы раскопать подземелье…

— А мы тоже олухи царя небесного! — воскликнул Николай. — Надо было не пергаментом руководствоваться, а «рыбьем зубом». Пергамент указывал место захоронения сундука под восьмиконечным крестом, а мы теперь знаем, что сундука там не было — он был перезахоронен в другое место и это место указано на «зубе»: череп и крест. Я обратил внимание, но не придал этому значения, что изображение черепа отличалось от изображения креста, оно сделано неумелой рукой и различно по цвету и гравировке. Это было более позднее изображение, видимо, когда сундук был перезахоронен. Череп — это кладбище, крест — место положения сундука.

— Крест это часовня, — заметил Владимир Константинович, внимательно следивший за рассуждениями Воронина. — Они копали на месте часовни.

— Как всё просто, — вырвалось у Сергея.

— Если бы у нас была такая аппаратура, — развёл руками Николай, — мы бы…

Лишь Афанасий ничего не говорил, носком сапога разгребая свеженасыпанную землю на месте ямы, потом вскрикнул:

— Смотрите! — и указал себе под ноги.

Из земли высовывалась человеческая рука.

— Вот это да, — только и произнёс Воронин.

Сергей с Владимиром Константиновичем, округлив глаза, молча смотрели на находку.

— Надо откопать, — предложил Николай.

Владимир Константинович побежал за лопатой, брошенной бандитами, валявшейся недалеко от ямы, и они принялись раскапывать землю. Вскоре увидели на дне три трупа. Афанасий осмотрел их тщательно и произнёс:

— Закапывайте. Они мертвы.