— А что в нем не так? — немедленно поставил Затонов ожидаемый командующим вопрос.

— Какой‑то умник в корпорации качественно развил идею выращивать на Наташке кадры. Радиация? Плевать — сделаем устойчивых к ней солдатиков.

Довлатов прервался, опрокинул в себя водку и, опять хрустя малосольным огурчиком, недовольно и с заметной злостью пробурчал:

— Лучше бы того умника инсульт стукнул! Ну, надо же до такого додуматься — разводить людей для войны, как какую‑то скотину! Да, да, — генерал посмотрел Павлу в глаза и подтвердил: — Именно, как скотину. Специально выведенный сорт с повышенными боевыми данными. Корпорация «Генетик компани» творчески поработала. Её генные инженеры постарались и разработали все необходимые изменения в геноме человека, чтобы получился этакий рыцарь без страха и упрёка.

— Рыцарь без страха и упрёка? — переспросил майор у замолчавшего Довлатова. — А как же свобода воли? Я бы на месте этих рыцарей послал бы таких умников в очень далёкую пешую эротическую прогулку. Ну, ведь почти тот же самый вариант, что и с генаями. Только в этом случае все несколько завуалировано, но суть‑то практически та же.

Генерал в очередной раз переглянулся с Коварским и довольно изрёк, не замечая, что повторяется:

— На лету схватываешь, майор. Свобода воли… Об этом генные инженеры корпорации тоже позаботились. Тебе знаком такой термин, как импринтинг?

— Запечатление или импринтинг. От английского imprint — оставлять след, запечатлевать, фиксировать — в этологии и психологии специфическая форма обучения; фиксация в памяти признаков объектов при формировании или коррекции врождённых поведенческих актов, — отбарабанил Павел определение из учебника. На память он никогда не жаловался.

— Правильно, — кивнул Довлатов, — что‑то в этом роде. По сути — привязка ребёнка к одному из родителей или к воспитателю. У новых людей на Наташке эта привязка раз и навсегда будет осуществляться по образцу ментоснимка, заложенного в их геном.

— Но они же очень индивидуальны. У каждого человека своя в чем‑то отличающаяся картина ментополей, никогда не повторяющаяся. В древние времена эту картинку называли аурой. Ментоснимок, вероятно, обозвали бы отпечатком ауры. Хотя не совсем это и импринтинг, ведь воздействие на человека зависеть от возраста практически не будет — как увидел объект с соответствующей аурой, так и будешь фанатично предан ему до конца жизни. И… — до майора вдруг дошло, что это рабство! Основанное на безграничной вере и преданности какому‑то конкретному человеку, чей ментоснимок будет заложен в геном, но все равно — рабство. Против собственного подсознания не попрёшь, против искренней веры бунтовать не получится.

— Ну что замолчал? Договаривай, — настойчиво поторопил генерал.

— Я в этом участвовать не буду, — твёрдо заявил Павел. Ему на все сто уже стало ясно, для чего Довлатов пригласил именно его на пьянку в строго ограниченном составе.

— Будешь, ещё как будешь, — с ласковой улыбкой ответил командующий, глядя Затонову прямо в глаза. И тут же голос генерала стал жёстким: — Первым впереди побежишь! Именно, чтобы предотвратить преступление.

— Как? Каким образом? — после паузы спросил мгновенно успокоившийся майор.

— А вот об этом мы поговорим в следующий раз. И один на один. Не обижайся полковник, — Довлатов повернул голову к командиру базы, — многие знания — многие печали. А сейчас, — генерал опять разлил водку по хрустальным стаканчикам, — выпьем за успех нашего безнадёжного дела.

Н–да, не сказать, что Павел со своим начальством нажрался тогда в стельку, но выпили они под хорошую закуску довольно прилично. До своей каюты пришлось добираться на автопилоте, а утром колоть в вену антидот. Хорошо, вылетов на тот день у Затонова запланировано не было — хрен бы с таким самочувствием медики допустили к полёту.

Глава 3

Все когда‑то бывает первый раз. Во всяком случае, за почти четыре сотни лет со дня основания Джурской академии, слуги занятия в ней ещё не срывали. Сашка оказался первым. Нет, но надо же было до такого додуматься — притащить живого королевского зверя к зданию учебного корпуса! С другой стороны, живьём гепардов до герцогского слуги в одиночку никто никогда ещё не ловил. Бывало иногда, что сдуру кто‑то умудрялся в живую молнию стрелой попасть, но поймать?

Когда собаки зашлись в надрывном лае, и послышались нарастающие возбуждённые крики людей, студиозы немедленно прильнули к окнам. Сквозь маленький проем, затянутый бычьим пузырём, видно было отвратительно. Кирилл полоснул кинжалом, всмотрелся и офигел — Сашка гордо восседал на Занозе, держа в поводу свою низкорослую крестьянскую лошадку. А за ней на волокуше рычал и пытался скалить зубы спутанный огромный пардус, размахивая во все стороны тяжёлым длиннющим хвостом.

В дверях и на лестнице была давка, поэтому когда герцогу удалось выбраться на улицу, спешившийся Сашка уже ругался с прибежавшими городскими стражниками.

— Молчать! — рявкнул Кирилл, оттолкнув одного особо борзого воина, уже пытавшегося выдернуть из ножен меч. Нет, сам герцог особой силой и боевым мастерством не обладал, но вышитые золотом львы на его камзоле говорили о высоком дворянском статусе парня вполне красноречиво.

— Я сказал, всем тихо! — ещё раз привычно властно скомандовал Кирилл и повернулся к слуге: — Как посмел? И зачем? Знаешь ведь, что охота на королевского зверя только дворянам начиная с графского достоинства разрешена.

— Ваше высочество, на сносях она! — кинулся перед хозяином на колени Сашка. Были бы они один на один, друг, конечно, комедию ломать бы не стал, но при свидетелях бухнулся на грязный снег, не раздумывая.

Кирилл, вывалив связанное животное из волокуши и, перевернув на спину, пригляделся. Точно! Кошка, судя по заметной выпуклости живота, была уже на последних днях беременности. Ситуация изменилась на строго противоположную — не вина Сашки, а заслуга. Добыть для хозяина слепого котёнка королевского зверя считалось доблестью и большой заслугой. Гепарды в неволе ведь не размножаются.

— Думаешь, живых принесёт? — спросил герцог, давая знак слуге подняться с колен.

— Если не дадим ей задушить котят сразу, то должно получиться.

Громадную кошку опять затащили на волокушу и повезли на хозяйственный двор, уворачиваясь от ударов тяжёлого хвоста. Почти двое суток Кирилл сидел со своим верным другом в старом овине, карауля связанного королевского зверя.

— Сашка, как умудрился‑то её живьём взять?

— Так давно следил. Сначала заметил, как оленёнка схарчила, потом по следам лёжку нашёл. А вчера пару пойманных в силки живых зайцев недалеко привязал и хитрую ловушку с петлями настропалил. Потому и торопился, что надо было ловушку проверить — могла ведь и перегрызть верёвки. Не успела.

Из пяти котят трое родились мёртвыми. Ещё один сдох через час, отказавшись брать соску. Но единственный выживший, открыв глаза, первым увидел герцога.

Измучившуюся самку Кирилл заколол кинжалом в сердце. Отпускать, отвезя обратно в лес, было нельзя — все равно вернётся за котятами. А на подходе к городу или стражники сразу пристрелят из лука, или, что было значительно вероятней, успеет кого‑нибудь порвать.

— Снимешь шкуру, остальное закопай поглубже. Не дело собакам мясо благородного животного жрать, — приказал Сашке и вышел на свежий воздух, застав последние лучи заходящего солнца.

Истомившиеся псы с радостным лаем взвились вверх. Кирилл опустил на ладони котёнка вниз, дал обнюхать — Паразит умудрился лизнуть маленький комочек — и уже привычно засунул за пазуху.

— Теперь в вашей компании ещё и королевский зверь будет, — сообщил бессловесным друзьям и направился к себе в келью в студенческом здании. Раньше, ещё до открытия академии, здесь был монастырь. Но, после того как Санкт–Михаэль, столичный город Джурии, разросся до почти двенадцати тысяч населения, монахи собрались и ушли на новое место, подальше от людского столпотворения. Двухэтажный «Г» — образный с вытянутой одной стороной дом отремонтировали и передали в ведомство канцелярии академии. В длинной части с тех пор квартируют студиозы из свободных людей и обедневших дворян, а в поперечной пристройке с заметно большими помещениями — дворяне познатней и побогаче. Комнаты же по привычке называли кельями.