– Хорошо, – сказал контрабандист. – Я посоветуюсь с боссом, и посмотрим, что он скажет.

Виллакор фыркнул:

– Снова волокита.

– Что делать, – ответил Хан. – Могу вас успокоить: нам тоже не терпится заключить сделку.

– Не сомневаюсь. – Виллакор громко вздохнул и остановился. – Надеюсь, послезавтра на Феерии огня вы сможете что-то мне сообщить?

– Обязательно, – пообещал Хан. – Даже если я не приведу босса, то хотя бы передам его предложение относительно дня встречи.

– Хорошо, – сказал Виллакор. Он посмотрел Хану в глаза, и тот на миг оторопел, увидев его взгляд, пронзительный, как лазерный луч. – Мы идем по лезвию, друг мой. Либо неслыханные богатства и власть, либо долгая и мучительная смерть. Вы в самом деле готовы продолжать?

Собравшись с силами, Хан ответил ему таким же взглядом. Нет, смерть его не интересовала – ни быстрая, ни медленная. Слава и богатства ему тоже были не нужны – по крайней мере, не в том смысле, о котором говорил Виллакор. Ему хотелось одного: откупиться от Джаббы и стать свободным. Впрочем, богатство было путем к достижению этой цели.

– Готов, – твердо ответил контрабандист.

– Хорошо. – Суровый взгляд Виллакора смягчился. – Значит, до Феерии огня.

Хан кивнул:

– Всего хорошего, господин Виллакор.

Он сделал над собой усилие и до самых ворот шел степенной походкой. Охранники были явно предупреждены, потому что следили за контрабандистом, когда он проходил мимо. Но ни один не сделал попытки его остановить.

Тем не менее, он вернулся к гостинице тем же кружным путем, что и Дозер. Так, на всякий случай.

Шекоа старался не подавать виду, но по тому, как менялось его лицо, Бинк видела, что день идет насмарку.

Ничего удивительного. Они с Лэндо безукоризненно сыграли свои роли, «не узнав» друг друга, но и не проигнорировав полностью, что было бы не менее подозрительно. Были опасения, что Шекоа сведет ее с Дозером, но судя по тому, что удалось разобрать из разговоров по комлинку, угонщик выбрался из «Мраморного леса» еще до того, как им удалось пересечься.

Бинк продолжала беззаботно щебетать, а поскольку Шекоа все больше мрачнел, она решила, что будет нелишним его немного утешить, обняв покрепче.

– В общем… о звезды, посмотри, сколько времени! – сказала она, бросив взгляд на часы. – Прости, Лапис, но мне надо идти. У босса клиенты-аномиды, и он хочет, чтобы я их свозила в элитный ресторан. Ты же знаешь, как эти аномиды любознательны насчет новых культур.

– Если он хочет показать им культуру Вуккара, пусть приведет их сюда, – рассеянно ответил Шекоа.

– Я так ему и сказала. – Для пущего эффекта Бинк подняла палец. – Но он упрям и к тому же всегда ищет повод ублажить свой желудок. Так ты будешь на Феерии огня?

Шекоа с заметным усилием переключил внимание на нее.

– Конечно, – сказал охранник, слабо улыбнувшись. – А ты?

– Ни за что не пропущу такой праздник, – пообещала Бинк. – Значит, до послезавтра. – Она шагнула ближе, обняла его, постаравшись не задеть правую руку, и прижалась к груди.

– Это был чудесный день, – промурлыкала взломщица охраннику на ухо. – Спасибо за все.

Поначалу Шекоа застыл от удивления. Долю секунды спустя он начал расслабляться в ее объятиях. Спустя еще мгновение сработал новый рефлекс: он вспомнил, что все еще на службе, и мягко, но решительно отстранил девушку. И пока все это происходило, Бинк, наконец, опознала запах.

– Значит, до встречи, – сказал Шекоа, положив руки ей на плечи. Секунду он смотрел на нее, затем развернулся и исчез в толпе.

Бинк тоже повернулась и направилась к воротам. Значит, Шекоа не только ей не доверяет – что вовсе неудивительно, – но и решил ее обхитрить. Пахло от него антиворовским пигментом – невидимой краской, оставляющей на шаловливых пальчиках несмываемые следы, которые становятся видны в ультрафиолетовом свете.

Само собой, Шекоа подозревал, что Бинк липнет к нему с единственной целью: завладеть кулоном, который он носил на цепочке на шее. Охранник решил получить доказательства ее вины, когда она попытается украсть ключ. Простой, убийственный и практически безотказный план.

Бинк улыбнулось. Ей было почти жаль его. Почти.

Грандиозный финал был в разгаре. Грохочущие каскады и полотнища воды танцевали над восторженной публикой. Искрящиеся струи сверкали, переливались и рассыпались каплями, предвещая шоу фейерверков – послезавтра, на Феерии огня, оно станет гвоздем программы закрытия всего Фестиваля. Фонтаны извергали потоки воды, которые били до самого неба, разлетались в стороны и снова взмывали ввысь. Динамические репульсорные поля надежно удерживали их в воздухе, так что ни одна капля не падала на зрителей.

Виллакор стоял на балконе, упиваясь звуками и красками шоу, и тихо злорадствовал. Значит, Кверв и его секретная организация решили тянуть резину. Надеются своим криодексом вкупе с угрозами Казади заманить его в такую трясину, откуда выход будет только один. К ним.

Но они ошибались. И Казади тоже. Ему, Виллакору, вовсе не обязательно выбирать между известной силой и безжалостностью «Черного солнца» и неизвестной силой и свободой, которую предлагали Кверв и его анонимные хозяева.

Потому что на самом деле существовал и третий путь. О котором ни те, ни другие даже помыслить не могли.

Кстати говоря, сам Виллакор не был до конца уверен, что хочет им воспользоваться и что это вообще необходимо. Но на кону была его жизнь, и чистый прагматизм диктовал, что этот путь стоит, по крайней мере, разведать. Виллакор дождался кульминации водяного шоу, когда глаза всего Илтарра были прикованы к представлению в его поместье и на других площадках Фестиваля. Затем он достал комлинк и набрал номер. Доннал Кусив ответил секунд через тридцать. Наверняка смотрел аналогичную церемонию где-то в другой части города.

– Кусив.

– Аврак Виллакор, – представился гангстер. – Помните, мы с вами беседовали несколько дней назад?

Наступившая пауза подтвердила: да, Кусив помнил ту неприятную, гнетущую, тягостную беседу. Жертвы реагировали на шантаж по-разному: Виллакору доводилось видеть их ярость, смятение и испуг, но он не помнил, чтобы кто-то покидал «Мраморный лес» настолько подавленным и сломленным.

Казади тогда высказал предположение, что Кусив просто пойдет домой и застрелится. Впрочем, фаллиину явно было все равно. Виллакору пришлось ему напомнить, что на Вуккаре самоубийство считается позором, и Кусив вряд ли станет марать свое имя еще одним постыдным деянием. Он оказался прав – по крайней мере, пока.

– Помню, – сдавленно, но твердо отозвался Кусив. Очевидно, он смирился с тем, что до конца жизни будет под пятой «Черного солнца». – Что вам нужно?

– В сущности, мелочь, могу вас уверить, – сказал Виллакор. – Я слышал, что в Илтарр приехал аристократ из придворных кругов. Мне нужна вся информация о нем: имя, чин и ранг, на чем он сюда прибыл, где разместился и как лучше всего связаться с ним приватным образом.

Снова пауза. Вдалеке поднялся гигантский фонтан воды, который разделился на пять струй, и каждая заискрилась своим цветом.

– Для чего он вам? – спросил, наконец, Кусив.

– Это уже вас не касается, – ответил Виллакор. – Просто добудьте информацию.

Даже на фоне гула толпы было слышно, как Кусив вздохнул.

– Она нужна сегодня, я правильно понимаю?

– Завтра будет нормально, – заверил его Виллакор. – Главное, чтобы сведения были точны.

– Мои сведения всегда точны, – заявил Кусив. Профессиональная гордость на мгновение заставила его забыть о стыде и негодовании.

– Вот и хорошо, – подытожил гангстер. – До завтра.

Он отложил комлинк и улыбнулся. Да, Кверв может считать свой криодекс безотказной приманкой. Казади может считать «Черное солнце» безотказной угрозой.