— Я говорила и раньше, что надо относиться к окружающим мягче…

Иван Николаевич не сдержался и сунул жене под нос кукиш. Рявкнул, напугав Елену Константиновну:

— А это ты видела? Их давить надо! Так, как Маринка наша делает! Давить, чтоб кости трещали! Ясно? Скажи хоть слово и я тебе вмажу так, что вопьешься в кресло. Я тебя никогда не бил, но сейчас я тебе врежу. Ты топишь собственную дочь, что ты за человек после этого? Думаешь, если Марина умрет, так ты ее детей подобными себе воспитаешь? Я все вижу и вижу твои надежды. Этому не бывать! И Сашку и Юльку я воспитаю подобными ей! Клянусь! Даже если мне придется на старости лет развестись с тобой!

Женщина вжалась в кресло и побелела:

— Иван, Иван… Я никогда не видела тебя таким!

Иван Николаевич вскочил на ноги и заорал, размахивая руками:

— А я не желаю слышать твои выпады против Марины! Хватит! Ты с самого детства пытаешься создать из нее тихоню, подобную себе. Да, моя дочь в тяжелом состоянии, но она еще не сдалась! И я верю, что Маринка встанет и даст такой бой этим твердолобым жуликам, что у них печенки затрясутся! Военные за нее. Ты сама слышала выступление. Борьба Марины была не зря и даже ее смерть теперь ничего не изменит. Армия все равно будет говорить правду о себе! Я горжусь, что у меня такая дочь и здорово разочарован в тебе!

Мешков протянул Ушакову руку:

— Иван Николаевич, тезка, как же вы здорово сказали! Марина Ивановна раздула огонь и армия будет его поддерживать. Будет! Полковник Андриевич — это первая ласточка, но будут целые стаи…

Полковник Силаев в это время стучался в дверь родительского дома. Через калитку он легко перемахнул, не отпирая запор, лишь перебросил вначале сумку. Старая ветла зашумела голыми ветвями, когда он ухватился за ее сучки, чтоб было легче перебираться. Тетка и сын спали. На мосту зажегся свет, пробиваясь сквозь щели. Надежда Кондратьевна, с трудом переставляя больные ноги, вышла в сени и спросила:

— Кто там?

— Теть Надь, это я, Костя!

— Ой ты, Господи! Сейчас открою. Что ты так поздно?

Она зазвякала крючками. Костя ответил:

— Билеты только на последний автобус были. От автовокзала ни один частник сюда ехать не захотел. Пришлось через весь город пешком идти.

Дверь распахнулась. Надежда Кондратьевна стояла в освещенном проеме в одной ночной сорочке с накинутым на плечи полушалком. Она посторонилась, пропуская племянника:

— Проходи. Устал, небось. Леша спит. Умаялся сегодня. После школы дрова пилил. Я плохой помощник, так он ножовкой примерился. Уже вторую неделю ширкает. Почти полный дровяник набил. На зиму хватит и даже больше. Мне с ним хорошо. — Надежда Кондратьевна заперлась и вслед за племянником вошла в дом: — Пойдем на кухню, чтоб Лешку не будить. Я тебя покормлю.

Он сбросил бушлат и повесил его за петельку на знакомый с детства крючок на стене у входной двери. Пригладил волосы голубенькой расческой, поглядевшись в старенькое зеркало в черной резной раме. Прошел между печкой и стеной по коридору. По дороге помыл руки под умывальником, стараясь не звякать сильно. Вошел на кухню. Тетка смотрела на него:

— Ты видно не знаешь, что с Мариной произошло, раз к нам приехал…

Костя побледнел:

— Что с ней?

— По телезору и радио объявляли — инфаркт перенесла. Сейчас в госпитале в тяжелом состоянии…

Силаев словно во сне сел за стол, вцепившись в края пальцами так, что костяшки побелели. Собрав все свое самообладание, сообщил:

— Мы расстались. Я ушел от нее вчера.

Надежда Кондратьевна выронила тарелку из рук и обернулась от печки:

— Да ты хоть что! Поругались, что ли?

— Нет. Я просто собрался и ушел. За моей спиной она спокойно крутила шашни с генералом.

Тетка в сердцах хлестанула его по лицу полотенцем и крикнула:

— Дурак! Значит и ты добавил ей горя! Вместо того, чтобы все выяснить, как люди, он форс показал, в гордость решил поиграть! Убил ты ее, наповал убил! Фотография-то фальшивая! Показали по телевизору и ее и настоящий снимок. Полковник не русский, вроде поляк по имени-то, вечером выступал. Резко говорил. Мы с Лешкой слушали. Сын твой все ждал, когда ты с Мариной приедешь. Она нам несколько писем прислала. Лешка ей писал, она так ласково отвечала. Я аж плакала. И мне столько добрых слов передала. Леша несколько ее снимков из журнала вырезал и часто разглядывал…

Женщина села на стул и заплакала:

— Господи, я надеялась, что у Лешки настоящая мать появится. Что парнишка не один останется, коли я помру, что и мне будет у кого век дожить. Ты, как последний дурень, гонор показал. В такой беде ее бросил, поверил в грязь и напраслину… Не поверил бабе, которая его любила. Да ты и любить-то видно толком не умеешь! Вся твоя любовь — мужское дело справить и в кусты!

Надежда Кондратьевна с трудом повернулась. Молча положила ему в тарелку картошку с мясом и ушла из кухни. Костя окаменел. В коридорчике раздались легкие шаги и в кухню вошел Лешка в майке и трусах. Волосы всклокочены со сна. На щеках виднелись следы слез. Силаев поднялся ему навстречу, желая обнять, но слова сына остановили:

— Я все слышал. Я так хотел иметь маму, которая бы меня любила, а ты…

Из его глаз, как он не крепился, покатились светлые горошины. Мальчишка развернулся и бросился бегом в свою спаленку. Плечи Силаева обвисли. Он понял, что предал Маринку. Бросился в горницу:

— Тетя Надя, полковника выступавшего не Вацлав Андриевич звали?

С кровати из темноты донеслось:

— Вроде он…

Силаев горько покачал головой — спецназовец защищал Марину. Он открыто появился на экране, рискуя карьерой и погонами, хотя это должен был делать он, Костя. На душе стало пусто. Полковник попросил:

— Теть Надь, заперись за мной.

Она села на постели:

— Куда ты на ночь глядя? Переночуй, а утром уедешь. Я диван разобрала… Спи. Все равно ни на чем не доберешься до Москвы.

Он устало согласился:

— Ладно…

Костя не стал есть. Просто выключил на кухне свет и зашел в спальню. Тарелка с картошкой осталась стоять на столе. Сын не спал, он понял по судорожному дыханию. Присел рядом на постель и положил тяжелую ладонь на плечо:

— Я постараюсь все исправить, Леша. Сделаю все, что бы Марина меня простила. И ты меня прости, сын. Когда-нибудь ты узнаешь, что такое ревность…

Мальчик повернулся. Сел, а потом вдруг уткнулся ему в грудь и заплакал. Он ни слова не сказал, просто дрожали плечи, да майка на груди отца стала намокать. Полковник почувствовал, что и сам плачет. Плачет от осознания бессилия вернуть все назад. Он ушел из дома тетки утром, прослушав и посмотрев новости. Диктор бесстрастно сообщил:

— Депутат Марина Степанова доставлена вчера в госпиталь Бурденко. По сведениям, полученным из неофициального источника, стало известно, что на данный момент депутат находится в коме. Напоминаем, она перенесла накануне инфаркт, который спровоцировала опубликованная «Свободной газетой» фотография, оказавшаяся ловко изготовленной фальшивкой. Фотограф, создавший подобное творение, находится в следственном изоляторе. Газете со стороны военных предъявлен крупный иск. В ближайшие дни начнется предварительное слушание дела…

Снова показали часть выступления Вацлава Андриевича, где он держал в руках фотографии. Показали Марину при всех наградах. Костя тяжело вздохнул и только тут обратил внимание, что тетка и сын внимательно глядят на него:

— Тетя Надя, Леша, я виноват. Сам знаю. Если Маринка не выживет, мне спокойной жизни не будет. Ты Лешку воспитай…

Заметил удивление в глазах сына. Надежда Кондратьевна резко прервала племянника:

— Это ты чего задумал? Парнишку сиротой круглым решил сделать? И думать забудь! Мне не долго осталось, не молоденькая. Ты его воспитать должен. Легче всего вот так уйти, а ты попробуй дальше жить! Марине ты горе принес, а теперь и сыну хочешь жизнь изувечить? Мало он от Лариски натерпелся? Хорош! Вот уж не ожидала, что от родного племянничка такие речи услышу. Вот что, милок, к Марине едь! Прощения вымаливай у нее, да к парнишке возвращайся.