Штаб-сержант Темьян серьезно задумался о положении дел на планете и о том, что будет со всеми землянами в том случае, если строгги рода «Черных песков» полностью захватят власть над планетой. Ему хотелось встретиться с джеззой Айлин, чтобы переговорить с ней на эту тему. Но сейчас, штаб-сержанту Темьяну очень хотелось каким-либо образом доказать строггам, что экспедиционный батальон жив и сохранил способность сражаться. В этот момент он вспомнил об идее капрала Карла и начал продумывать различные варианты ее претворения в жизнь. Размышления штаб-сержанта прервал Зануда, доложивший об окончании ремонта «сотки», и Лиззи, которой захотелось принять участие в его размышлениях о предстоящей операции.
Еще вчера вечером «сотка» нагнала два других БТРа, и объединенный взвод остановился на ночлег в предгорьях Аландских гор, которое было больше похоже на убежище. Еще находясь в состоянии слияния с Занудой и «соткой», штаб-сержант Темьян запустил диагностику технического состояния ТТ-100 и запустил в работу ремонтный комплект. Ему очень хотелось, чтобы к завтрашнему утру «сотка» вернула все свои технические возможности и боевые качества. Всю эту ночь в стороне ТТ-100 раздавался стук металла о металл и треск лазерной и плазменной сварки, это ремонтные роботы и андроиды трудились над восстановлением прежнего вида и возвращения боевых качеств «сотке».
Едва проснувшись утром следующего дня, штаб-сержант Темьян отправился осматривать отремонтированную «сотку» и проверять качество ремонтных работ.
Перед его изумленными глазами предстала прежняя, но одновременно не совсем прежняя «сотка», боевая машина сохранила прежний облик, но стала немного более приземистой. Ремонтные роботы убрали с внешней брони те приборы и датчики, которые могли бы быть легко поражены вражеским огнем или которые оказались чувствительными к встряскам и содроганием машины при прямых попаданиях. Распахнулся люк отсека механика-водителя, и из него выглянуло улыбающееся лицо сержанта Пули:
— Командир, представляешь, они возились с машиной всю ночь и до раннего утра, только что закончили работу. Я хотел им помочь, но ваша Лиззи сказала, что делать мне там нечего и без меня роботы справятся. Ну, я ее послушался, и отправился спать. Как только проснулся, так сразу пошел посмотреть на машину. Залез на свое место и сразу понял, что роботы не ремонтировали, а переделывали машину. Все управление свели к штурвалу и двум педалям, одну нажал — поехали вперед, другую нажал — остановились.
— А как в отношении полета, сохранили ли они эту способность «сотки»?
Штаб-сержант в боях со строггами не выкладывал перед противником все то, что мог бы вытворять в бою этот бронетранспортер, кое-что, приберегая на будущее, вдруг взвод окажется в тяжелом положении, когда его может спасти только чудо. Вот таким чудом мог бы стать ТТ-100.
— Не только сохранили, но и многое чего добавили. Какую-то систему жизнеобеспечения, систему герметичности выдумали, а зачем они нам, ведь мы воюем на суше, не в космосе. Мне в этом еще разбираться надо! Вы лучше спросите свою Лиззи, она ведь от машины всю ночь не отходила и, наверняка, знает, чего там роботы натворили. — С этими словами лицо сержанта Пули скрылось в люке отсека.
После завтрака штаб-сержант Темьян попросил бойцов взвода собраться кружком вокруг него. Усадив бойцов на все, что попалось под руки, штаб-сержант Темьян постоял немного, всматриваясь в лицам своих друзей и боевых товарищей. Сержант Косице выглядел расслабленным и мягким на вид человеком, но это только на вид. В боях он проявлял завидную хладнокровность, и отделение под его командованием пока еще не потеряло ни одного бойца.
Капрал Карл, на вид увалень увальнем, но ум в его голове выдавал такие решения боевой задачи, что только удивляешься. Если он выживет, то обязательно генералом станет, ведь армия — это его настоящее призвание. Капрал Малыш, дорогой друг рядовой Маршалл, армия не его призвание, психология дружбы — вот это его настоящее призвание. Встретившись с взглядом умной и красивой мунгу Лиззи, штаб-сержант Темьян вдруг осознал, что вот уже долгое время стоит и просто смотрит на бойцов вокруг себя.
Он встрепенулся и начал рассказывать о том, что вчера произошло на базе, о роте капитана Франко и о сражающихся в окружении других частях и подразделениях батальона. Штаб-сержант Темьян говорил о том, что только их взвод сохранил относительную свободу передвижения, может сам определять и выполнять боевые задачи. Бойцы внимательно слушали своего командира, по их молодым лицам было ясно и понятно, что они всем сердцем переживают те несчастья, которые обрушились на их сослуживцев по батальону.
В заключение своего выступления штаб-сержант сказал, что сегодня взводу предстоит выполнить боевую задачу, которая может заставить противника изменить свое мнение о боеспособности батальона землян.
Иеремия занял бывший кабинет полковника Симпсона, который вчера неожиданно для всех покончил жизнь самоубийством, где проводил совещание со своими старшими. Строгги собрались, чтобы обсудить внезапно возникшую проблему, что делать с Дуллесом и его населением? Город до основания был забит семьями землян, строггов в нем оказалось совсем немного. Да, и трудно было назвать строггами тех существ, которые только и научились что обслуживать своих хозяев землян. На все вопросы они отвечали «да, господин» или «нет, господин», ничего другого эти существа не понимали и не на что не реагировали. В принципе, вопрос с этими так называемыми строггами решался очень просто, требовалось только найти некоторое количество гравитационных тележек для их организованного вывоза в стойбища для последующего перевоспитания.
А вот с землянами было непонятно, что с ними можно было бы делать. Вывозить их из города, а куда, на всей планете не было такого места, где можно было поместить такое большое количество людей, а им еще надо было создать условия для существования.
Старшие строгги сидели и внимательно слушали то, что им говорил первый старший Иеремия, время от времени то утвердительно, то отрицательно покачивая головами. Если уж честно говорить, то этих старших строггов совершенно не волновала проблема размещения землян на новом месте и условия их существования в этих местах. Им нравился сам факт того, что они находятся в этом шикарном кабинете, который ранее принадлежал предводителю землян, и первый старший советуется с ними по различным вопросам. Им нравилось и то, что этот город теперь принадлежит их роду, и они вправе решать судьбу многих тысяч землян. Это была настоящая победа над землянами, которые в течение нескольких столетий пытались подавить влияние строггов на Элизархе и стать господами распорядителями их жизни на их собственной планете.
Старший Иеремия сделал паузу и нажал одну из кнопок пульта у стола, за которым ему пока еще не удалось посидеть, строгги с трудом привыкали к человеческой мебели.
Тотчас распахнулась дверь, и робот секретарша вкатила длинную тележку, уставленную кофейниками, молочницами и чашками под кофе. Кабинет забурлил голосами старших, которые не знали, что им с этими чашками делать, они еще никогда не пили кофе. Некоторые из них при встрече с землянами видели, как люди готовили и пили кофе, но сами не понимали значения этого ритуала и никогда не пробовали этого черного напитка. Тем временем секретарша разлила кофе по чашкам и нежным голосом, что-то проворковала. Строгги недоуменно уставились на девушку робота.
— Парни, вам какой кофе, с молоком или без молока? — Перевел один из строггов, понимавший земной интергалактический язык.
Сообразив, что эти обезьяны не понимают вопрос и не разбираются в том, что такое кофе с молоком или без молока, девушка робот стала расставлять чашки перед строггами, через одного выставляя чашки с молоком и без молока. Она уже покидала кабинет, когда за ее спиной послышалось громкое чертыханье, это некоторые строги, одним глотком залив в себя чашку кофе, теперь отплевывались от возникшей горечи во рту.