- К чему такая спешка? - я даже немного опешил от такого резкого оборота дел.

- Время - деньги! - авторитет поставил меня на место самой банальной фразой. - Только понесёшь эту вещь не ты.

- Ничего не понимаю... - помотал головой, удивляться больше уже не было сил.

Сом поднялся со своего кресла и куда-то удалится на пять минут.

- Вот, смотри, - вернувшись, авторитет поставил передо мной небольшую голубую металлическую коробочку с вычурной гравировкой и несколькими маленькими драгоценными камнями на крышке. - Она пуста, - он продемонстрировал это, откинув крышку. - Её содержимое повезёт мой караван, выходящий из города вместе с тобой. После городских ворот вы разделяетесь. Караван пойдёт по дороге, а тебе лучше идти лесом.

- Зачем такие сложности, и почему твой караван не может сам довезти до Чёрного Перевала всё нужное? - действительно интересный вопрос.

- Вещь слишком ценна, её много кто тут хотел бы сделать своей. Караван, даже с хорошей охраной, скорее всего, не дойдёт. Здесь такое часто бывает, - улыбнулся Сом чему-то своему, видимо вспоминая что-то приятное, о чём можно вполне догадаться. - Но все кому надо узнают о том, что эта Вещь находится у тебя, и именно за тобой они и станут охотиться. Судя по тому, как ты ловко ушел от разбойников, для тебя это сущая ерунда. Твоя задача пару-тройку дней потаскать охотников за собой по окрестным лесам, пока караван благополучно не дойдёт до места, и тоже перейти первые врата, отрубая преследователям концы. Туда за тобой они не пройдут, а потом и смысла ловить уже не останется. Коробочку там передашь моему доверенному купцу Олию, быстро найдёшь его, просто спросив у любого торговца на Базаре. Вот тебе ещё свиток с 'правом авторитета' для получения возможности прохода через первые врата и золотой сиун для уплаты пошлины, - передо мной лёг маленький бумажный листок со сложнейшей переливающейся печатью и золотая монета с солнечным диском и лучами.

- И это всё?

Что-то опять задание какое-то совсем простое с виду - отнести куда-то мелкую ерунду, и ещё погоню в лесах заплутать. Или наоборот, заплутать погоню, и ерунду отнести.

- Да, Это всё. Олий может попросить тебя что-то отнести мне обратно, но это совсем не обязательно, можешь отказаться. Походи по Базару, если найдёшь для себя что-то интересное - купи, а потом возвращайся. Я тем временем решу вопросы с признанием тебя ещё двоими смотрящими, помимо себя самого.

Вот и всё. Морковки перед носом повешены, кнуты вытащены и продемонстрированы. Если справишься - вот тебе столько всего хорошего, а не справишься - сам виноват, тебя ведь предупреждали. И что мне делать дальше? Наплевать на задание и потом прятаться до конца жизни от людей Сома по всем Смертным Землям? И не только от них, бандиты ведь тоже сами собой не отстанут. Или попробовать проверить слова Питса, и попробовать вообще покинуть эти не столь гостеприимные места. Королевства, говорят, большие - там можно спрятаться от всех алчущих непременно перехватить мою глотку. Направление пути в принципе совпадает с полученным заданием, значит, можно и совместить. Одно непонятно, зачем Сом дал мне тогда свой свиток и деньги для прохода первых врат, если у меня есть к ним 'проходной амулет' на собственной шее. Кто-то здесь явно не всё понимает, и даже можно вполне уверенно сказать кто, посмотревшись в ближайшее зеркало.

Поход на Чёрный Перевал.

Так и не отдохнув, опять в пути. Снова светит сверху тёплое солнце, путаясь лучами в кронах высоких деревьев, снова под подошвами ботинок мягкая лесная почва.

Едва сошел с дороги, отколовшись от каравана из шести доверху набитых каким-то барахлом телег под весьма внушительной охраной из двадцати бойцов и двух магов, как был немедленно атакован стаей диких собак. Звери действовали на редкость грамотно, не выскакивая поодиноче, подставляясь под арбалетный болт или удар меча, а сначала окружив меня со всех сторон, бросились одновременно, стараясь ухватить ноги и руки своими острыми зубами, дабы свалить на землю и окончательно растерзать. Только и я к тому времени был готов, стоя с мечом в руке и скинув с плеч рюкзак, чего-то подобного как раз и ожидая. Перед атакой меня вдруг стало мутить, в глазах потемнело, опять запульсировала резкая боль в висках, привлекая к себе много внимания. Сжав рукоять меча ещё крепче, почувствовал дополнительный прилив сил, и боль как-то немного отступила, как раз перед одновременным броском собак. Первый самый крупный кобель, чуть было не сбивший меня с ног, получил острой сталью по спине, ещё двоим крепко прилетело по зубастым мордам ударами ботинок. Другие собаки промахнулись, и стали обходить меня по кругу, готовясь ко второму броску. Ментальное давление резко усилилось, но всё же уступало по силе воздействию 'горного кота'. Случайно в повороте заметил в стороне спокойно стоящего и внимательно наблюдающего за нами крупного и совершенно седого пса. Причём, вокруг его тела тускло мерцал настоящий щит силы. 'Развелось всяких тварей, понимаешь!' - проскочила недовольно-удивлённая мысль. Перехватив меч из руки в руку, резко выхватил пистолет и выстрелил в четвероногого мага. Хлопок выстрела, визг боли, если щиты магов-людей не держат пулю, то куда там какому-то старому псу. Давление на мозги мгновенно исчезло, собиравшиеся, было, для второго броска собаки резво бросились врассыпную, бесследно растворившись среди деревьев за какие-то секунды. И только два тела остались лежать в поле моего зрения. Первый пёс, получивший мечом по спине, уже умер, а вот вожак стаи, то, что это именно он, не вызывало ни малейших сомнений, оказался на редкость живучим. Пуля попала ему в бок и явно перебила позвоночник, отчего задние его лапы оказались полностью парализованными, но он, пытался ползти на одних передних, и совсем не хотел сдаваться. Подойдя к нему ближе, ощутил его полный зверской злобы взгляд, от которого по спине пробежали мурашки. Таким сильным взглядом иного человека можно запросто парализовать, но моей первой реакцией стало совсем другое. Взмах мечом и собачья голова отлетает в сторону, будучи отделённой от тела. Руки немного подрагивают, чувствуется адреналиновый отходняк после боя и какое-то гнетущее чувство обречённости. Причём отходняк куда сильнее, чем после столкновения с бандитами. Не знаю, чем же таким меня эти псы так сильно зацепили. А чувство обречённости, вообще ни в какие ворота не лезет. Может быть, умирающий вожак наслал какое-то особое собачье проклятие? А вот хрен ему, на меня оно не подействует. Тщательно вытерев свой меч об седую собачью шерсть, одним движением закидывая его в ножны. Дозарядил один патрон в обойму пистолета на место потраченного, и, силой воли вернув себе хорошее настроение, зашагал по направлению к Перевалу. Путь шел в обход городов Лесс и Титс, расположенных недалеко от дороги. Где-то около них меня попытаются перехватить желающие обрести очень ценную Вещь, от которой у меня имелась всего лишь пустая коробочка.

Сильно спешить сейчас крайне нежелательно, да и накопившаяся усталость постепенно давала о себе знать. Можно, конечно, отхлебнуть эликсира жизни, но моё личное мнение о всяких там стимуляторах, на которые можно легко подсесть как на наркотики достаточно негативное. Лучше дать организму немного отдохнуть, чем постоянно пичкать его всякой химией или магией. Потому дальнейшее передвижение по лесу дополнилось новой целью - найти удобное для длительного привала место. Однако вокруг был совершенно однообразный молодой лес, полян практически не встречалось, да каких-либо подходящих мест тоже. Если застрять на одном месте, то очередная стая собак или кого-либо ещё похуже, может спокойно загрызть одинокого искателя, сморённого крепким сном. Даже возникла мысль опять выйти поближе к дороге и пристроиться где-то с самого края леса или вообще в густой траве. По дороге между городами народ часто ходит, но в сторону леса практически никто не суётся, хоть здесь ловушек алхимиков и нет, как мне рассказал караванщик до нашего расставания. Места считаются неспокойными, звери и разбойники тут часто подстерегают очередные жертвы. С караваном обычно идёт много охранников, а меня кто возьмётся охранять? Не найдя другой разумной альтернативы, сделал именно так. Где меня, по идее, станут меньше всего искать? Как раз около самой дороги. Пусть они там все окрестные леса прочёсывают да засады устраивают, флаг им в руки и барабан на шею.