Проползя метров двадцать, вскочил и побежал в полный рост, закинув автомат с арбалетом за спину, и взяв в руку меч. Ещё раньше отметил, когда он находится в руке, мои движения становятся более резкими, возрастает скорость и реакция, чем сейчас и воспользовался, желая гарантированно опередить своих врагов. Попасть по мне со стороны леса из арбалетов они смогут только случайно. Подтверждая мысли, мимо на приличном расстоянии пролетели несколько болтов, на излёте воткнувшись в землю. Я только прибавил скорости, не думая ни пригибаться, ни уворачиваться. Когда подбежал ближе к месту, где в последний раз видел мага, то нашел его ещё живого. Отделался, гадина, лишь лёгкой сквозной раной правого плеча. Взмах меча оборвал его судорожные попытки что-то направить в мою сторону, легко отделяя голову от тела. Как-то слишком ловко это получилось, как будто кто-то направлял мою руку. Подобрав небольшой амулет, выпавший из руки мага, и взяв упавший с его перебитой шеи большой круглый медальон, рванул туда, куда звал меня мой напарник. Для сбора прочих трофеев не было времени, спиной явственно чувствовал, как постепенно подходят ближе всё ещё многочисленные бандиты, наконец-то отошедшие от первого шока неожиданных потерь.
Даже потеряв свой 'ходячий радар' погоня не желала нас отпускать. Врагов стало ещё больше, видимо вернулись обратно ранее ушедшие в леса группы бандитов. Убитый маг оказался явно не последним. Кто-то ведь меня ментальным ударом в посёлке глушил. А теперь за нами просто идут по следу, превентивно перекрывая направления, через которые от них можно улизнуть. Очень неприятная ситуация. И второй раз засаду со стрельбой не устроишь, просто не дадут. Слишком близко они подобрались, чувствую, отрыв от ближайшей группы метров триста или даже чуть меньше. Если сейчас выскочу на открытое пространство - успеют расстрелять. С боков тоже кто-то есть, как подсказывал мне тигр, - 'Дальше нельзя идти, там смерть', - дошла до меня его очередная мысль. - 'Что там впереди', - отправил ему свой вопрос. В ответ пришла едва различимая картинка в виде большого разлома в земле, откуда тянуло каким-то очень неприятным запахом. И возникло ощущение, что именно этот запах и был той самой смертью. Меня же, судя по всему, гонят именно туда, и возможности свернуть в сторону не нарвавшись на боковой заслон, похоже, больше нет. Но вы не на того напали, ребята. Шанс, что недавно сделанный респиратор на магической основе мне поможет успешно преодолеть следующее препятствие явно больше пятидесяти процентов. Не знаю, какой газ собирается в этом разломе, подозреваю - сероводород или какая-либо подобная гадость, но деваться, похоже, просто некуда. Передав полосатому напарнику благодарность за всё, и как мог, пожелав удачной охоты, попрощавшись на всякий случай, если больше не свидимся, направился прямиком туда, куда так старательно хотели загнать беглеца многочисленные преследователи. Уже на дальних подходах к разлому ощутил лёгкий смрад. Сложно предать его составляющие, там столько всяких зловоний вместе намешано. Явно не один лишь сероводород. Нацепив на лицо респиратор, вдохнул через него сильно похолодевший воздух. Все запахи как отрезало, но гарантии абсолютной безопасности вдыхаемого воздуха, естественно, не было. Впрочем, выбор невелик, или гипотетически возможная смерть от отравления или гарантированная от арбалетных болтов. В первом случае хоть трофеи бандитом не достанутся, хоть так им напоследок отомщу.
Спрыгнув в большой овраг, который постепенно только расширялся и углублялся, пронизывая приличный участок леса и дороги, нашел на его дне множество мумифицированных трупов. Тут нашли свой последний приют люди и животные, осматривать их мёртвые тела на предмет полезных предметов не было никакого желания. В глазах появилась крайне неприятная резь. Не представляя, сколько ещё продержусь среди ядовитых миазмов, старался как можно быстрее проскочить опасный участок. Пара километров бега с препятствиями и спешно выбираюсь из разлома снова в лес, уже на другой стороне дороги, где меня никто не ждёт. Пробежав в сторону ещё километр, решился снять респиратор, всё ещё не веря, что остался жив. Глаза перестали слезиться, вернулись лесные запахи, а ощущение близкой погони полностью исчезло. Какие-то люди смутно ощущались где-то вдали, но они двигались совсем в другую сторону, только удаляясь от меня. Даже не стал удивляться таким неожиданно прорезавшимся талантам от неожиданно навалившейся усталости. Всё же несколько часов беспрерывного бега даром не прошли. Но и стоять на месте категорически не стоило. Подтянув одежду и поправив амуницию, сделал пару глотков эликсира жизни, помогающего быстро вернуть упавший тонус, и зашагал по лесу в сторону города, как смог определить направление на него по солнцу. Попробовал связаться с тигром, и уловил едва заметные ощущения на самой грани восприятия. Передать, ему сообщение, что его горе-напарник остался-таки жив, думаю, удалось, а вот договориться встретиться где-либо в безопасном месте можно и не пытаться.
Так и не останавливаясь ни на минуту, без остановок прошагал до самого заката, а потом и половину ночи, выйдя, наконец-то, на каменную дорогу. Устроив небольшой привал, хорошо подкрепился и вычистил одежду от грязи и посторонних запахов, снова двинувшись в путь, собираясь так и идти до самого города. Силы ко мне постепенно вернулись, и я перешел с шага на лёгкий бег, рассчитывая к полудню следующего дня, оказаться за его стенами. Появилось смутное предчувствие, что стоит поторопиться, пока кое-кого не стали ловить по всем Смертным Землям. Эх, и разворошил-таки я гнездо злых шершней на свою голову.
Второе возвращение в город
На обратном пути пытался проанализировать, почему Сом отправил меня практически на убой, хотя при этом распространялся о каких-то иных делах. Что же это такое было, неужели такая особенная проверка? Выжил - ты настоящий везунчик. С тобой можно работать дальше, подкинув очередное 'тухлое дельце'. Ну а коль не повезло, что ж, всякое бывает, помянем добрым словом такого хорошего, но очень глупого человечка. Возможно, у авторитета имелись свои веские резоны сыграть мной втёмную. Вряд ли ему больше некого было послать передать ту 'записку'. Даже из числа тех, кого совершенно не жалко. Там чувствуется какая-то особенно хитрая комбинация, состоящая из множества ходов, в которой мне ещё предстоит сыграть важную роль. Но дальше вести с Сомом дела в таком ключе совершенно не хочется. Тут ведь не один город имеется, а целых три. Заберу свои вещи из искательской гостиницы и свалю куда подальше. Можно и сразу свалить, даже не заходя, вот только патронов при себе мало. Мысленно проскочил мимо и 'совершенно безумный' вариант отсидеться где-либо в лесу. Про волны дикой силы, было, уже успел подзабыть. Вспоминать, когда она пойдёт над головой, почему-то совершенно не хотелось, ибо 'живые' примеры такого 'попадания', некогда имел возможность наблюдать своими глазами. Уж лучше сразу сдохнуть, чем превратиться в безмозглого зомбака. Катастрофически не хватало информации. Да, такая простая и тривиальная идея перехватить небольшую группу бандитов и взять разговорчивого языка, так и подкупала своей новизной и оригинальностью. Только кто кого станет перехватывать - ещё совершенно неясно. Сильно напрягало воспоминание, как слаженно действовали отдельные группы бандитов, когда гонялись за мной по лесам. Не сами же они по себе такие умные, без грамотного руководителя так точно не получится. А я ведь его совершенно не ощущал. После всех пережитых приключения мне теперь удаётся чувствовать людей на расстоянии, правда, стабильным эти чувства назвать сложно, то есть, то нет. И от хорошо организованной управляемой со стороны охоты уйти шансов не так уж много. В общем, возвращаться в город не самый лучший вариант, вот только остальные виделись ещё хуже.
Стражники у ворот встретили одинокого искателя весьма неласково и пытались заставить перетряхивать его перед ними свой мешок, даже не намекая на возможную идею заплатить им мзду. После долгой дороги я был на взводе от раздражения и усталости, и лишняя пара минут ожесточённых препирательств могли запросто обернуться ожесточённой стрельбой. Палец уже лежал на спусковом крючке автомата, переведённого на стрельбу очередями. И мне было плевать на все возможные последствия этого шага, вчерашние кровавые события уже сдвинули психику куда-то не туда, я хотел непременно раздавить этих трусливых алчных мразей, лишь бы они не стояли сейчас на моём пути. Спасли стражников от неминуемой расправы какие-то люди, стоявшие неподалёку от ворот. Как-то опознав во мне именно того, кто им сейчас необходим, к нам подошли сразу двое, хотя изначально они были не вместе. Один сильный и весьма опытный боец, это сразу чувствовалось по его цепкому взгляду и дополнялось соответствующей амуницией. Серая плотно сидящая хорошо подогнанная по телу кольчуга, два длинных меча по бокам, видимо он может работать сразу двумя руками, а это, как я хорошо помнил, далеко не каждому дано. Дополнял его экипировку гвардейский двойной арбалет за спиной. Второй оказался магом. Тех легко отличать друг от друга по их балахонам, на которых чем больше разноцветных кружев, тем явно больше формальное звание самого мага, или, если сказать по-нашему - обычных понтов. У этого конкретного представителя с ними всё в полном порядке, на его халате разве только мелким крестиком не вышивали. Явной угрозы со стороны подошедших людей не ощущалось, а от воина тянуло чувством лёгкой симпатии. По магу сложно что-то сказать, тот смотрел на меня весьма недоверчиво и с едва заметным презрением. Заметив интерес подошедших, стражники сразу же отстали и вообще постарались сделать вид, как будто они тут просто погулять вышли.