- Расскажи, как ты стал обладателем этого трофея? - очень хитро со встроенной подковыркой Сом сформулировал свой вопрос ко мне.

То есть не спросил, как я завалил зверушку - а как стал обладателем трофея. Похоже, до сих пор не верит в мои исключительные охотничьи таланты.

- Можно сказать - почти случайно, - я пожал плечами, начиная свой рассказ. - Бывший обладатель этой шкуры первый раз пришел к нам на ночную стоянку, и захотел всех убить во сне. На мозги с расстояния давил, гад. Удалось его отпугнуть, немного подранив. Потом он пришел уже второй раз с целью отомстить уже лично мне. Была хорошая драка, звенела оружейная сталь, разлетались от ударов сил камни, а по итогу схватки шкура досталась мне.

Тоже ведь умею сказать многозначно, потому сразу и не разберёшься, о ком рассказ. То ли о звере, то ли о каком-то другом человеке. И ведь ни разу не соврал - всё именно так и обстояло, если хорошенько подумать.

- Забавно рассказываешь... - опять улыбнулся авторитет, принимая такой расплывчатый ответ. - Примерь-ка вот это, - он протянул небольшой круглый медальон на тонкой цепочке, светло-голубоватого цвета с зелёными разводами и покрытого мелкими символами, который передал ему вернувшийся маг.

Чувствуя какой-то явный подвох, тем не менее, закинул цепочку на свою шею. В момент, когда медальон коснулся груди, по телу пробежал сильный озноб, едва не переходящий в судороги рук и ног. Еле-еле устоял от резко нахлынувшей слабости, схватившись руками за стол и лежащую на нём шкуру. От неё ко мне проскочили слабые электрические разряды, вернувшие гаснущее сознание. Слабость постепенно отступала, сменяясь волной приятного тепла, растекающегося от медальона волнами по всему телу. Я стоял и хлопал глазами, совершенно не понимая, что тут со мной произошло. Принесший медальон маг смотрел в мою сторону выпученными от удивления глазами, а Сом чему-то хитро улыбался.

- Ну вот, теперь у тебя есть свой искательский знак, - похлопал он меня по плечу, подойдя ближе. - Он не принадлежит ни одному клану искателей, теперь ты будешь сам по себе под моим личным покровительством, раз уж амулет признал тебя за своего хозяина. Даю тебе новую кличку - Хитрован, раз тебе удалось даже меня немного удивить. Можешь смело ей представляться, ссылаясь на меня, если кто спросит. Сходи пока по своим искательским делам, передавай от меня обратный привет Носатому Следопыту, и приходи к обеду, долгий разговор ожидается.

Когда меня выпроводили из дворца авторитета, пошел искать обратную дорогу к гостинице, где оставался раненый наставник. По пути пару раз чувствовал на себе чьё-то совсем недоброе внимание. Один раз так вообще какой-то разочарованной злобой потянуло. Не иначе меня уже искали те, о ком предупреждал Следопыт, но определив отсутствие при мне желанной ценности, не нападали. Интересно, как они определяли наличие или отсутствие чужих ценностей на расстоянии? Ведь никто ничего никому не говорил и не показывал. Хотя и раньше Питс уже напрямую упоминал о том, что как только те, 'кто не надо', узнают о наличии у него больше определённой суммы золотых, к нему придут. Не чай с плюшками пить и поздравлять его с удачным приобретением толики богатства, естественно. Вернее - поздравить-то как раз могут, но при этом попросят по-хорошему отдать всё честно заработанное, иначе придётся простить по-плохому. Неужели сканирующая сеть у них тут в городе стоит на магической основе? Это вполне реальное объяснение наблюдаемым фактам. Хорошо бы понять, как она работает и на что конкретно реагирует, дабы попытаться стать для неё совершенно незаметным. Не нравится мне такое внимание, совсем не нравится. Вот и очередной пунктик для дальних планов на будущее нарисовался.

Дворец авторитета Сома, некоторое время спустя.

- Олис, что ты мне можешь сказать об этом искателе? - Сом пригубил тёмно-красный напиток из прозрачного резного бокала на тонкой ножке.

Всё ещё пребывающий в немного растерянных чувствах мужчина в цветастом халате дёрнулся от его слов, и чуть было не уронил на стол свой бокал, к которому он так ещё и не притронулся.

- Очень странный, совершенно непонятный человек, - маг вернулся из собственных глубинных переживаний. - И могу уверенно сказать тебе, Сом - очень опасный, с ним лучше вблизи не играть, может больно укусить.

- Даже так? - серьёзно удивился авторитет.

- Да, - кивнул собеседник, - сейчас как раз вспоминаю произошедшее с момента его появления у нас.

- Вроде бы самый обычный удачливый наглец, пока не до конца представляющий, куда он попал, и с кем имеет дело, - высказал своё мнение Сом.

- Сомневаюсь, - маг всё же взял бокал и отпил из него два больших глотка. - У него нет активного мыслеблока, хотя какой-то артефакт силы древних на его голове явно имеется. Но его мысли совершенно невозможно прочитать даже мне. Они не защищены, но просто очень, очень неприятны, если к ним попытаться прикоснуться. А все его намерения буквально написаны на лице, он их тоже совершенно не скрывает. Когда он только вошел, и его жестко встретила охрана, то вначале он лишь немного удивился, а потом быстро просчитал, как нашу охрану нейтрализовать и даже учёл меня с Лимом. От него шла такая большая уверенность в своих силах, и я немного засомневался в наших возможностях легко справиться с ним в случае обострения конфликта, даже учитывая факт отсутствия у него при себе оружия.

- Что-то ты стал в последнее время слишком пессимистичен, Олис, - авторитет недоверчиво качал головой, слушая своего лучшего мага.

- Должность у меня такая - видеть опасность прежде, чем она превратится в прямую угрозу - ответил ему тот. - Мне нельзя быть благостным оптимистом, как позволяют себе некоторые.

- Кстати, а по шкуре что скажешь? Впервые подобного зверя вижу. Сколько лет тут живу, всякое видал и ещё больше слышал, но о такой твари даже слухов не ходило.

- Явный родич большого лесного кота-одиночки. Старый и матёрый. Владел силой на уровне боевого Повелителя сил, если не больше.

- И этот искатель его смог один завалить? - Сом выглядел сильно удивлённым. - Не поверю!

- Ты же сам видел, как его признал знак. Ты помнишь, чтобы ранее было что-то подобное с кем-то из твоих знакомых, которым ты предлагал его надеть на себя?

- Нет, - авторитет задумался, перебирая все похожие случаи в своей памяти.

- Тогда лучше поверь! - маг говорил уверенно, для него всё уже стало явным. - На шкуре читаются остаточные следы удара силой такого уровня, даже не могу сказать, кто из местных Повелителей способен на такое, предполагаю какой-то неизвестный амулет древних или алхимиков.

- Знаешь, дружище, узнай-ка об этом искателе всё, что сможешь найти в городе, есть у меня парочка интересных идей относительно его, - при этих словах лицо авторитета приобрело самый хитрый вид, на которое только было способно.

Там же, примерно через два часа.

- Чего-то нашел, Олис? - Сом поднял глаза на вошедшего к нему в комнату мага.

- Да, но слишком мало, чтобы сделать конкретные выводы, - ответил тот с не самым лучшим видом на своём лице.

Найденной информации было откровенно мало, и она не сильно радовала самого Олиса, вызывая у него самого много странных вопросов, на которые он не находил внятного ответа. И теперь ему не хотелось расстраивать своего хозяина своими домыслами, занявшими пустующее место обоснованных выводов.

- Рассказывай, - махнул Сом рукой, показывая свою готовность услышать любые сведения.

- Этого человека в полумёртвом состоянии принесли в город искатели группы Проныры, достав из свежего 'чёрного пятна' на севере. Они хорошо продали его и найденные с ним вещи, сам догадайся кому.

Авторитет злорадно улыбнулся, прекрасно догадываясь о ком говорит маг и кивнул, предлагая продолжать.

- Всего через четыре дня тот пришел в себя и чуть не выморозил ночью ближайшие окрестности. Да, он действенный Повелитель сил, просто пока неизвестно какой, и откуда взялся тут. Мои информаторы за Перевалом попробуют что-то узнать, но это будет позже. Странно, по нему совершенно невозможно сказать, какой силой он может повелевать, на нём нет ни связанной печати принадлежности рода, ни следа академического послушничества. А так, как ты сам понимаешь, не бывает, я-то уж увидел бы. И ведёт он себя как обычный простак, которого ещё чем-то тяжелым по голове ударили. Возможно в 'чёрном пятне' с ним что-то произошло, отчего ему вообще отшибло память и стёрло с него все знаки и печати. Но он выжил и быстро пришел в себя - это уже о многом говорит.