Проснулся от сильного шума, похожего на рёв падающей с большой высоты огромных масс воды. Настоящая Ниагара разверзлась где-то совсем близко. Вскочив на ноги в состоянии близком к панике, вдруг осознал - никакого шума на самом деле нет, шумит исключительно в моей голове. Оглядевшись по сторонам, разглядел всю нашу компанию, сидящую поблизости. Моё пробуждение не осталось незамеченным.
- Эхо волны, - прокомментировал специально для меня опытный наставник. - Мы уже тут успели поспорить, проснёшься ты или нет, уж больно ты мастак дрыхнуть оказался. И я уже, было, почти выиграл пари, тебя не разбудили даже самые сильные удары, сейчас всё постепенно стихает.
- Надеюсь, ты ничего особенно ценного не проспорил? - спросил, пытаясь выгнать шум из своих ушей, прыгая на одной ноге, как обычно вытрясают из них воду, чем лишь хорошо повеселил остальную компанию. - А то потом ещё с меня требовать ненароком станешь...
- Нет, - хохотнув, отозвался Следопыт, - мальцы мне и так много должны, потому не беспокойся, компенсации с тебя требовать не стану.
Остаток дня и весь вечер мы дружно таскали в пещеру дрова из не очень-то и близкого леса. Всё относительно. Если смотреть глазами - лес близок, а если ходить взад-вперёд с вязанками хвороста на горбу - далёк. Фокусы восприятия, определяющиеся тяжестью собственной ноши, дают о себе знать. Наставник объяснил необходимость такой работы тем, что помимо ночных дежурств, мы сюда ещё завтра вернёмся, оставшись ночевать перед обратной дорогой, и тогда искать дрова будет уже некогда.
Поужинав в наступающей темноте, все отправились спать, а я заступил на дежурство. Разжег маленький костерок, пристроился удобнее, и даже пару-тройку часов поглядывал на окрестности, изредка сверкая лучом фонаря, когда мне что-то мерещилось в темноте. По горному ущелью разлилась полнейшая тишина, и лишь редкое потрескивание горячих углей да монотонное журчание ручья благополучно выгнало из моей головы все мысли. Глаза закрылись сами собой, и я совершенно незаметно для себя провалился в глубокий сон, в котором так нуждался выздоравливающий организм.
Ближайшие к предгорьям леса в двух днях ходьбы от города Юмаю
К счастью, ночь прошла без происшествий и никакие злобные твари нас не побеспокоили. Мне удалось проснуться чуть раньше всех остальных, что спасло мою репутацию надёжного ночного стража. Самочувствие казалось самым наилучшим. Хотелось бегать, прыгать и щипать красивых девушек за всякие излишне выступающие у них места, прямо как в подростковом возрасте раннего полового созревания. Это у меня-то, почти сорокалетнего мужика? Определённо, за несколько прожитых в этом мире дней, я сильно изменился, и эти изменения мне всё больше нравятся. Вернулись ощущения давно забытой юности и той полноты энергии, которую просто некуда девать. Эх, ласковую девушку бы сейчас, я бы ей такое показал! К сожалению, девушек среди нас не нашлось, потому пришлось щипать своих товарищей по команде. Нечего столько спать, уже утро на дворе. Я уже и зарядку сделал, и пробежку пробежал по горной полосе препятствий, а они всё спят и спят. Услышав несколько весьма нелестных слов с их стороны, за столь раннюю, по их мнению, побудку, занялся приготовлением завтрака, ибо мой организм нуждался не только во сне, но и в пище, о чём периодически намекал бурчанием живота и прочими проявлениями чувства зверского голода.
Позавтракав, наша команда сразу тронулась в путь. Три часа шли между лесом и горами. Здесь тропы уже не было, но это не мешало быстро двигаться к какому-то месту, известному одному Носатому Следопыту, и где он планировал непременно чем-то поживиться. В этот раз меня он поставил замыкающим, сказав держаться на расстоянии около ста метров позади всех. Легко догадался о причинах такого необычного построения - если на нас вдруг нападёт тот непонятный зверь, в качестве закуски достанусь ему один я. Получится как в том старом анекдоте про чукчу и геолога:
Значит, собирают образцы камней на берегу ледовитого океана геолог и чукча. Вдруг они видят, как к ним деловито направляется белый медведь. Ружьё они где-то по пути оставили, и можно только бежать. Тут чукча стал быстро прилаживать себе к ногам лыжи, на что геолог ехидно так замечает ему - 'зря, мол, суетишься, всё равно ты не сможешь бежать быстрее медведя'. Чукча, закончив-таки крепить лыжи, совершенно спокойно отвечает геологу - 'а мне не надо бежать быстрее медведя, мне достаточно бежать быстрее тебя'.
Вот так и тут получается. Пока зверюга будет разбираться со мной, остальные успеют удрать. Здесь до леса буквально два шага, там они и затеряются среди деревьев. В чём лично у меня есть немало сомнений, вспоминая невероятную скорость и ловкость 'ночного гостя'. Но, какой-никакой шанс спастись у них действительно будет. Или же, наоборот, он появится у меня, если кто-то первым нападёт на них. Стоило только подумать на тему возможного нападения, как оно сразу же и произошло. Напали не на меня, а на основную группу, мне оставалось только смотреть. Следопыт шел впереди всех на некотором отдалении, и ему тоже никого не досталось. Из леса стремительно выскочили четверо мужиков и сразу же набросились на наших новичков. Но сделали они это как-то неправильно, судорожно бросаясь на них поодиночке, совершенно не координируя свои действия. Даже имеющееся оружие не использовали. Могли бы сначала из арбалетов стрельнуть, благо у них они висели на спинах, и только потом бросится врукопашную. Когда я подбежал к месту боя, всё уже закончилось. Наши победили без потерь и заметных ранений, разве только молодой Повелевающий получил дополнительное красноватое украшение лица под глазом, которое вскоре должно посинеть.
- Искатели, попавшие под вчерашнюю волну, - тем временем заметил подошедший Следопыт, до этого внимательно обозревающий ближайшие кусты с взведённым арбалетом в руках. - Не совсем зелень, как вы, судя по наличию искательских медальонов, но тоже новички. Явно не из нашего города, иначе бы их знал. Опытного наставника с ними, видно, не было - вот вам и результат. Всё человеческое утратили, бросаются на первого встречного, и даже оружие не могут применить, ума не хватает, одна лишь звериная злоба. Но если такой зверь в человеческом облике сумеет выжить в лесу, то постепенно становится крайне опасным противником, которому лучше не попадаться. Против него одним ножичком вы ничего не сделаете, да и меч далеко не всегда поможет. Силой и скоростью такой зверь заметно превосходит человека и нападает обычно из засады. По открытому пространству он не пойдёт, а незаметно подкрадётся и прыгнет сзади, одним ударом ломая зазевавшемуся искателю хребет или вырывая горло. Вам, ребята, сегодня сильно повезло встретить этих новообращённых. Как ранее и говорил - кто чего найдёт - то исключительно его, трофеями не делимся. Кто кого убил, тот того и раздевает. Только медальоны с их шей отдадите мне.
- А нам, стало быть, пока медальоны не положено иметь, да? - спросил один из братьев-воров с явным вызовом в своём голосе.
- Не положено, - спокойно подтвердил наставник. - Сходите со мной ещё пару раз, получите рекомендацию и тогда будет вам свой знак от искательского клана, который вас к себе примет. А чужие знаки всё равно для вас бесполезны, они к владельцу крепко привязаны. Если снимите медальон с шеи мёртвого искателя - несите в город, за него вам нальют чашку-другую чего покрепче в любом трактире, или же премию от клана получите, к которому принадлежал погибший.
'Ага, ага, премию... не всё так просто, как ты тут нам втираешь!' - тем временем вспоминал о его вчерашнем рассказе. Эти самые медальоны весьма непростые штучки, они могут запоминать, как и от чего погиб их владелец. Не удивлюсь, если они способны как-то запомнить и того, кто был в этот момент рядом. И эту информацию до своих учеников Носатый, похоже, не донёс, и даже не собирается. Он лишь мне случайно проговорился, совершенно не предполагая сегодняшней стычки. Тогда понятно, зачем он требует медальоны сдавать ему, ибо упокоили этих несчастных именно его ученики - могут возникнуть проблемы.