Для обеспечения связи между действиями двух основных групп на земле Тироль сосредотачивалась 30-тысячная армия под командованием эрцгерцога Иоанна. Планировалась также высадка русских (корпус генерала П.А. Толстого), английских и шведских войск в Померанию с целью занятия Ганновера и разгрома французских войск в Голландии. Около 20 000 русских (экспедиционный корпус с острова Корфу) и английских войск должны были высадиться в Южной Италии, чтобы поддержать 40-тысячпую армию неаполитанского короля. Кроме того, для усиления армии Кутузова готовилась к походу в Австрию Волынская армия под командованием генерала Буксгевдена в 30 000 человек, а в районе Гродно разворачивалась 40-тысячная Северная армия генерала Беннигсена. Английский флот обеспечивал тесную блокаду французских берегов. Всего, со всеми вспомогательными континентами, отдельными отрядами и корпусами, сухопутные войска союзников насчитывали около полумиллиона солдат.

Австрийский план войны содержал крупные просчеты, что в значительной степени предопределило поражение союзников в войне. Стремление решить одновременно несколько крупных задач привело к распылению сил. Не существовало и общего командования всеми армиями союзников. Известен также план, предложенный Кутузовым, который рекомендовал воздержаться от военных действий до соединения всех русских и австрийских сил, не дробить их на малые части. Однако Александр I не внял этим советам и предложил руководствоваться австрийским планом,

К лету 1805 года австрийские войска сконцентрировались на границе с Баварией и Италией. Бряцание оружием стало уже слишком явным и не осталось не замеченным Наполеоном, который, ожидая подхода своих флотов в Булони, с тревогой следил за границей по Рейну. В тот момент, когда судьбы Англии и всей Европы могли решиться на берегах Па-де-Кале, император был совершенно не заинтересован в войне на континенте. Он предпринял ряд дипломатических демаршей, чтобы образумить австрийцев.

Наконец, получив все сведения о подготовке Австрии к войне, Наполеон заявил ее послу в Париже Кобенцелю: «Император не столь безумен, чтобы дать русским время прийти к вам на помощь... если Ваш властелин желает войны, что ж, скажите, что он не будет праздновать Рождество в Вене».

Как известно, австрийцы не испугались. 8 сентября 1805 года австрийские войска форсировали реку Инн и вторглись в Баварию. Война началась.

Ульмская операция. 26 сентября — 17 октября

 При общей численности французской армии, вместе с итальянскими и голландскими контингентами составлявшей около 450 000 человек, Наполеон мог использовать для похода не более 250 000 и 340 орудий. Остальные войска были задействованы в обороне побережья, по гарнизонам и т. п. Тем самым полевые армии Франции значительно уступали силам коалиции, но были сконцентрированы в одну группировку и подчинены одной воле — воле императора. И у него был план, гениальный по замыслу и мастерски исполненный, ставший классическим примером для изучения во всех учебниках по военному искусству.

Нетрудно догадаться, что Наполеон строил свой план, опираясь именно на данные выгоды своего положения. Абстрагируясь от многих частных задач, император выбрал главную: первым ударом вывести из игры максимальное количество неприятельских войск, чтобы сразу же завладеть стратегической инициативой. Наиболее подходящим для этого объектом оказалась Дунайская армия в Баварии. Что же касалось других направлений — ганноверского или неаполитанского, то император относился к этим театрам военных действий как к вспомогательным, справедливо полагая, что успехи на основных направлениях компенсируют временные потери. В Италии оперировал 50-тысячный корпус Массена.

С целью рекогносцировки театра будущих военных действий Наполеон еще 25 августа отправил Мюрата и Бертрана с разведывательной миссией в Баварию к австрийским границам. 28 августа вслед за ними, также инкогнито, но другим маршрутом, двинулся Савари.

В конце августа «Армия Берегов Океана», получившая ставшим через несколько месяцев легендарным имя «Великой армии», начала движение к Рейну и Дунаю. Дивизия за дивизией, напутствуемые Наполеоном, покидали булонский лагерь и устремлялись на восток. Войска двигались широко разомкнувшись вглубь и по фронту. Пехота шла по обочинам дорог, оставляя проезжую часть для артиллерии и обозов. Каждая дивизия, численностью 6— 7 тысяч человек, растягивалась на 3—4 километра в глубину. Средний темп марша составлял около 30 километров в день. Хорошо отработанная система снабжения позволила фактически без остановок преодолеть расстояние в 500—600 километров, которые отделяли булонский лагерь от театра предстоящих действий. Император обрушил на неприятеля «семь потоков», то есть семь армейских корпусов, впервые созданных как постоянные соединения со специфической структурой.

1-м корпусом «Великой армии» стала бывшая Ганноверская армия маршала Бернадота — 17 000 человек. Корпус должен был пройти через Гессеи и Фульду, а затем выйти к Вюцбургу, где ему полагалось принять на себя отступавших перед лицом неприятеля баварцев.

2-й корпус, бывшее правое крыло «Армии Берегов Океана», под командованием генерала Мармона — 20 000 человек, выступил из Алькмаара и Утрехта и поднимался вверх по Рейну. Он должен был пройти Кельн, Коблену и форсировать реку у Майнца.

3-й корпус, бывший лагерь в Амблетезе, под командованием маршала Даву — 25 000 человек, должен был перейти через Моне, Намюр, Люксембург и форсировать Рейн у Мангейма.

4-й корпус под командованием маршала Сульта — 40 000 человек, и 5-й корпус во главе с маршалом Ланном — 18 000 человек, бывшие основными лагерями в Булони, должны были двигаться через Мезьер, Верден и форсировать Рейн у Шпейера и в Страсбурге.

6-й корпус под командованием маршала Нея — 19 000 человек, должен был следовать через Аррас, Нанси и Саверн.

Наконец 7-й корпус маршала Ожеро — дислоцировавшиеся в Британии войска как левое крыло «Армии Берегов Океана» — около 14 000 человек, следовал позади как общий резерв.

Эти огромные массы пехоты, артиллерии и легкой конницы сопровождали крупные соединения резервной кавалерии, которая двигалась впереди на правом фланге основной группировки. Это были почти 5500 кирасиров и карабинеров в дивизиях д'Опуля и Нансути, а также четыре драгунские дивизии общей численностью более 10 000 человек, сопровождаемые дивизией пеших драгун Бараге д'Илье — 6000 человек.

Вслед за основной армией из Парижа выступила Императорская гвардия, элитный корпус под командованием маршала Бессьера — 6000 отборных солдат. Вместе с баварскими, баденскими и вюртембергскими контингентами общая численность войск Наполеона составила 220 000 человек при 340 орудиях. Реально же для исполнения задуманных планов император мог использовать около 170 000 солдат, не считая Ожеро, который двигался с большим отрывом от основных сил.

Пока корпуса шли по дорогам Пикардии, Наполеон внимательно следил из Парижа за действиями противника. Маршал Мюрат со своим штабом расположился в Страсбурге, откуда постоянно информировал о действиях австрийцев. А что австрийцы? Как уже говорилось, они перешли пограничную реку Инн и через несколько дней заняли столицу Баварии Мюнхен. Однако цель, которую ставило перед собой австрийское правительство, не была достигнута. Баварский электор покинул столицу, вслед за ним спешно уходили на север его полки. Удар, главной целью которого было заставить баварцев выступить на стороне коалиции, не получился. Но генерал-квартирмейстер австрийской армии Макк продолжал со странным упорством гнать войска вперед на запад; подчеркнем, что это было не преследование баварских полков, так как последние ушли на север, в сторону Вюрцбурга.