Считая сражение решающим актом войны, Наполеон заявлял, что его не следует давать, если нельзя рассчитывать на семидесятипроцентный успех. При этом, с целью обмануть врага, Наполеон до начала сражения держал свои войска рассредоточенными, собирая их в последний момент перед самым наступлением.
Одной из характерных черт его стратегии являлось создание превосходства на решающем направлении. «Сущность стратегии, — определял Наполеон, — заключается в том, чтобы с более слабой армией иметь больше сил, чем противник, на том пункте, на котором ты атакуешь или на котором атакуют тебя». Наполеон искусно определял это решающее направление — главный театр войны — и сосредотачивал на нем превосходящие по численности войска. А отказ от магазинной системы снабжения и переход к системе реквизиций значительно повысил маневренность французской армии. Воюя с многочисленными антифранцузскими коалициями, Наполеон пользовался разбросанностью их войск и бил их по частям, действуя по внутренним операционным линиям. Французская армия, обладая превосходством в силах, быстро и искусно маневрируя, появлялась на избранном направлении и, одержав победу, устремлялась на новое.
Когда Наполеон вступал в сражение с меньшими, чем у противника, силами, то и в этом случае он исходил из того, что меньшие силы терпят поражение от больших. То есть, имея перед собой численно превосходящего противника, он бросал основную массу своих войск в атаку против одного из неприятельских флангов, разбивал его и, пользуясь смятением неприятеля, наносил удары по другим пунктам его боевого построения. Таким образом, поражение наносилось по частям и превосходящими силами. Победа вновь была «ни что иное, как победа сильнейшего над слабейшим». Уже в самом начале своей полководческой деятельности — в итальянской кампании 1796 года, будучи численно слабее противника на всем фронте, Наполеон на направлении главного удара был неизменно сильнее его.
Громя неприятеля по частям, он стремился не допустить раздробленности своей армии. В походе войска двигались, как правило, тоже сосредоточено, это позволяло более гибко управлять ими при существовавших в то время средствах связи.
Одним из основных правил, которых придерживался Наполеон, был выход всеми силами или частью сил во фланг или тыл противнику, с тем чтобы захватить его коммуникационную линию, отрезать его от баз снабжения и заставить принять сражение в невыгодных условиях—с перевернутым фронтом. Французская армия, осуществляя обходной маневр, учитывала главнейшую особенность действий войск противников, которые были привязаны к магазинам; отрыв от источников снабжения ставил их в весьма затруднительное положение. Совершение обходного маневра требовало большого искусства от войск, поскольку они сами могли оказаться обойденными. Именно Наполеон показал, что обход неприятельской армии только тогда имеет смысл, когда, во-первых, достигает тыла противника и перерезает в тылу его линии сообщений, во-вторых, когда этот обход приводит к сражению, в котором обходящие колонны принимают участие.
Стратегия наполеоновской армии отличалась решительностью, наступательным образом действий. Захват инициативы, быстрое и внезапное приближение к противнику с целью создания наивыгоднейших условий для сражения — характерная черта действий французских войск. В то время как армия Фридриха II после удачного сражения была лишена возможности преследования из опасения расстроить боевой порядок, Наполеон, разгромив неприятельскую армию, преследовал ее до тех пор, пока не создавалась обстановка, при которой неприятель вынужден был принять любые условия мира.
Нельзя сказать, будто Наполеон не придавал значения крепостям противника, но он не считал их главным объектом в данную эпоху. Он требовал и воспитывал своих военачальников в убеждении, что не взятие крепостей, но уничтожение живой силы решает войну. Второстепенное значение, которое он придавал крепостям, логически связано с тем воззрением на инициативу, которое так характерно для Наполеона: «Начинай поход обдуманно, но, начав, до самой последней крайности борись за то, чтобы инициатива действий оставалась за тобой».
Он не был догматиком, всегда умел проявить гибкость, выделить главное в меняющейся обстановке. В Италии он знал, что крепость Мантуя — ключ, и боролся за нее отчаянно.
Там, где неприятель с главными силами замыкался в крепости или укрепленном лагере, Наполеон приступал к осаде и, если противник отказывался купитулировать, к штурму. При этом, в случае победы, Наполеон был беспощаден.
При составлении планов войны он стремился исходить из правильной оценки своих сил и сил противника. Он придавал огромное значение изучению театра войны, неприятельской армии, ее полководцев, что очень часто позволяло ему предугадывать намерения противника. Этому способствовала также широкая сеть шпионажа, организованного Наполеоном в странах своих вероятных противников. Но на поле сражения он тем не менее не терял времени, ожидая получения полных разведывательных данных; он начинал решительные действия, выделяя лишь крупный резерв. В дальнейшем он импровизировал, используя всю мощь своего таланта.
Ряд усовершенствований Наполеон внес в тактику ведения боевых действий. Тактика наполеоновских войск находилась в прямой зависимости от стратегии, рассчитанной на уничтожение армии противника в полевом сражении. Решительность стратегии определяла решительность тактики, и та и другая были ориентированы на достижение единой цели — выиграть генеральное сражение. Поэтому и в основе тактики лежал принцип сосредоточения всех возможных сил к пункту, избранному для главного удара.
«Если вы намерены вступить в сражение, — говорил Наполеон, — то необходимо сосредоточить все свои войска, не упуская из виду даже самой незначительной части: часто один батальон решает сражение».
Его армия и на театре войны, и на поле битвы отличалась подвижностью и быстротой действий. Нередко Наполеон завязывал сражение, не имея плана и четкого представления о позиции противника. Однако он всегда знал его особенности, примерную численность его войск. Завязав же бой, он избирал главный пункт для атаки и настойчиво добивался успешного тактического решения.
Могучим средством, призванным решать исход сражения и предохранять от возможных случайностей, являлся резерв. Наполеон умел его беречь и использовать. Он вводил в сражение все войска, включая и последний резерв, когда был уверен в победе. По его мнению, «генерал, который будет сохранять свежие войска к следующему сражению, будет почти всегда бит. В случае необходимости надо уметь двинуть в бой всех до последнего человека, так как на следующий день после победы нет неприятеля, которого нужно побеждать».
На поле сражения войска вводились неравномерно. Основные силы нацеливались на главный пункт атаки, который избирался или на одном из флангов противника, или в центре его позиции, чтобы вклиниванием нарушить боевые построения неприятельских войск, расколоть их на две группировки и разбить по частям.
Таким образом, тактика французских войск основывалась на решительности, на создании превосходства в силах на избранном участке, на смелом и глубоком маневре, на выделении и использовании больших резервов, на сочетании действий колонн с рассыпным строем, стрелковой цепью и линиями развернутых батальонов, на совокупном действии огня и штурма. Успех сражения обеспечивался взаимодействием пехоты, кавалерии и артиллерии; на поле боя войска маневрировали, перебрасывались с одного участка на другой.
«Взаимная поддержка трех родов войск была доведена да максимума сочетанием этих родов войск в небольшие отряды, а сочетание трех форм боя — в рассыпном строю, в линейном построении и в колонне — составило великое тактическое превосходство современных армий».
Батальон — основная тактическая единица пехоты, для ведения боя развертывался в боевой порядок: четыре роты в колонну и одна, вольтижерная, — в рассыпном строю в 100—150 метрах впереди колонны. Боевой порядок полка состоял из двух батальонных колонн, а дивизии — из двух линий батальонных колонн и резерва. Против конницы применялось каре.