И экс-император решился на смелый шаг. «Он был человеком действия, ему было сорок пять лет, в нем жил темперамент никогда не сдающегося раньше времени игрока».
Венский конгресс продолжал еще свою работ); когда пришло известие о том, что Наполеон во главе небольшого отряда в 1400 человек высадился на южном побережье Франции у Канн и двинулся к Греноблю. Высланные навстречу правительственные войска присоединились к нему. Из Гренобля Наполеон двинулся на Лион, разослав многочисленные воззвания к народу и армии. Он запретил своим солдатам стрелять, его возвращение должно было быть совершенно бескровным либо гибельным для него одного. Собственная смерть в данной обстановке была для него предпочтительнее гражданской войны. У Лиона его ждали королевские войска под командованием Макдональда, но они без колебаний перешли на сторону Наполеона, а сам Макдональд бежал. Точно также перешел на сторону возвратившегося императора высланный против него маршал Ней с четырьмя полками. Из Лиона Наполеон, имея уже 15 000 солдат, двинулся к Парижу. По пути следования народ встречал его как избавителя; королевство Бурбонов было сметено, словно бурей.
19 марта королевская семья бежала в Бельгию, а на следующий день утром Наполеон вступил в Париж. Начались знаменитые «сто дней». Под лозунгом мира и введения конституции император Наполеон I вновь воцарился во Франции.
Именно с предложением мира он обратился к России, Англии, Австрии и Пруссии. Однако члены Венского конгресса отнеслись к возвращению «корсиканского чудовища» резко отрицательно. Все споры о разделе наполеоновского наследства были немедленно прекращены и в течение одного часа был решен вопрос о войне.
13 марта главы европейских правительств приняли декларацию, объявившую Наполеона вне закона. В ней говорилось: «Наполеон Бонапарт исключил себя из всех гражданских и общественных отношений и как враг и нарушитель мирового спокойствия осудил себя на публичное наказание». Это решение было совершенно незаконно и продиктовано страхом новых потрясений. Ведь что, собственно, произошло? Наполеон как суверенный властитель Эльбы выиграл войну с суверенным королем Франции; французская нация признала его своим главой, и сам он, не переставая, предлагал мир. Таким образом, его низложение было актом грубого насилия и вопиющим нарушением норм международного права. А война, на которую тотчас же решились державы, чтобы раздавить Наполеона колоссальным превосходством сил, была обыкновенной реакционной войной, ведшейся в интересах династий, и не имела решительно ничего общего с интересами наций. Монархи боялись Наполеона, а главное, тех идей, которые несла на своих штыках его армия. «Державы не со мной ведут войну, а с революцией. Они всегда видели во мне ее представителя, человека революции», — считал Наполеон.
Для Франции принятие декларации означало войну со всей Европой. 25 марта юридически была оформлена седьмая коалиция. Ее армии, в сущности, были готовы к выступлению. После свержения Наполеона в 1814 году союзные войска продолжали еще находиться в боевой готовности. Призрак «узурпатора», остававшегося свободным на острове Эльба, еще пугал европейских монархов (кстати, идея сослать его на остров Святой Елены родилась еще тогда), а споры на Венском конгрессе, угрожавшие перерасти в вооруженное столкновение между «союзниками», вынуждали их держать армии на военном положении.
План войны с Наполеоном разрабатывался рядом европейских генералов, присутствовавших в Вене. Наиболее активными участниками работы над планом стали русские генералы Толь и Волконский, а также Гнейзенау, Кнезебек, Шварценберг и Веллингтон. План предусматривал вторжение в пределы Франции союзных армий, развернутых на обширном пространстве от Северного до Средиземного морей с целью окружения Наполеона и Парижа железным кольцом. Англичане должны были двинуться через Перонн, пруссаки через Лаон, русские со стороны Нанси, австрийцы через Лангр, а итальянцы через Лион.
При этом союзники планировали выставить сразу около 700 000 солдат в первом эшелоне, а к концу лета еще 300 000 человек, рассчитывая двинуть против Франции более чем миллионную армию. Англия обязывалась, кроме того, выделить субсидий на сумму 5 миллионов фунтов стерлингов. Начало операций намечалось на 1 июля, когда русские войска подойдут к Рейну. Для того чтобы лишить Наполеона возможности успешных действий на внутренних операционных направлениях, отдельные армии союзников должны были находиться на расстоянии нескольких переходов друг от друга, чтобы переброска сил Наполеона с одного фронта на другой не могла бы оказаться неожиданной.
В Бельгии формировались две армии: англо-голландская: численностью в 95 000 человек под командованием английского фельдмаршала Веллингтона, и Нижне-Рейнская, под командованием прусского фельдмаршала Блюхера. Армия Блюхера, укомплектованная пруссаками и контингентами различных северогерманских владений, к началу войны насчитывала 124 000 человек, не считая еще 26 000 люксембургцев генерала Фридриха Клейста. Русская армия Барклая-де-Толли, силою в 167 000 человек, получив название Средне-Рейнской, выдвигалась из Центральной Германии к Майнцу и Мангейму.
К югу от Мангейма до Шафгаузена располагалась Верхне-Рейнская армия, укомплектованная австрийскими войсками и контингентами южно-германских владений. Эта армия численностью 210 000 солдат находилась под командованием австрийского фельдмаршала Шварценберга. Кроме того, созданы были еще две вспомогательные армии: 40-тысячная австрийская армия генерала Бианки в Северной Италии и 75-тысячная австро-сардинская армия генерала Иоганна фон Фримона в Савойе.
В начале мая армии коалиции находились в движении к границам Франции. Главная квартира коалиции расположилась в Гейдельсберге.
Наполеон видел, что новая война неизбежна. Необходимо было создать новую многочисленную армию, что встречало огромные затруднения. Франция была истощена многочисленными войнами, а ее людские ресурсы исчерпаны. Сорок миллионов золотом, оказавшиеся в ее казне, были употреблены на формирование армии. Началось производство нового оружия и ремонт старого. Спешно заготавливалось обмундирование и снаряжение. Возводились новые укрепления. К мобилизации людских резервов Наполеон подошел весьма осторожно. Призваны были старые солдаты, которым обещано было увольнение, «как только настоящий мир упрочится», а также рекруты 1815 года. Всего огромным массам войск союзников император мог противопоставить к 10 июня лишь около 200 000 человек, из которых, за вычетом сил, необходимых для прикрытия всех границ, он мог вывести на поле битвы 130 000 солдат и 344 орудия. Правда, в отличие от 1813 года и особенно 1814 года, это были отборные войска, возможно самые отборные из всех, которыми когда-либо командовал Наполеон. Они были сведены в гвардию, пять армейских корпусов и кавалерийский резерв.
После некоторых колебаний Наполеон решил не выжидать вторжения союзников в пределы Франции. Благодаря разведке, он имел довольно точное представление о силах и группировке войск коалиции. Наполеону было известно, что бельгийская группировка противника слабее рейнской, и к тому же готовность ее ожидается не ранее середины июня. Император не считал возможным оставаться под Парижем в ожидании противника, который мог подойти к французской столице к концу июля при огромном численном превосходстве. Кроме того, он понимал, что борьба на территории истощенной Франции при малейшей неудаче может вызвать взрыв негодования со стороны народных масс, уставших от многолетних непрерывных войн и без энтузиазма относившихся к военным приготовлениям императора. А ждать, что предпримет противник, было не в его характере.
Наполеону нужно было начать войну решающей победой хотя бы на одном из участков обширного фронта. Он решил сосредоточить свою армию против ближайшей англо-прусской группировки в Бельгии и разбить ее, прежде чем она успеет получить поддержку. После разгрома Блюхера и Веллингтона Наполеон намеревался обратиться против рейнской группировки русских, оставив в Бельгии наблюдательный корпус. Император предполагал, что первые его победы смогут поколебать коалицию и зажечь военный энтузиазм во французской нации.