– Вроде того, подружка, вроде того, – задумчиво откликнулся Керрин. – Но и тут их ждала неудача – превращение проходило только в полнолуние, и никакой особой агрессии за превращенным не заметили. Зато что он однозначно показывал, так это здоровый аппетит и неуемное плотское желание. Братство уничтожило все результаты провального опыта, но, видимо, какой‑то из кошек удалось бежать. И я попал под раздачу.

– Это что, получается, – удивленно проговорила Тирэль. – Ты в полнолуние превращаешься в кота и начинаешь приставать ко всем женщинам? Кошмар какой…

– Не совсем, – поморщился оборотень. – Мы провели свои опыты… Не знаю, связано ли это с тем, что я оборотень, но тянуло меня исключительно к оборотням‑кошкам. Правда, неудержимо.

– Бедненький, – прошептала Ри и погладила вздрогнувшего Керрина по спине. – Представляю, чего ты натерпелся…

– Приятного было мало, – криво усмехнулся мужчина, искоса поглядывая на девушку. – Сплетни – штука страшная и быстрая, потому в кратчайшие сроки вся столица знала о моей проблеме. Понятное дело, все кошки увидели в этом свой шанс – младший сын князя, да еще и аватара Вечного Света! Это не просто хорошая партия, это несказанная удача! Дошло до того, что отцу пришлось в полнолуние закрывать меня под замком и выставлять охрану.

– А потом Марита решила тебя на себе женить, – вздохнула Ри, вспоминая уже рассказанную в свое время другом историю. – И дальше понеслось… Только… Скажи мне, Керрин, почему тогда этот облик стал твоим постоянным? Я думаю, ты не в восторге от своей особенности.

– Сначала это был злой вызов всему миру, – пожал плечами оборотень. – Дескать, принимайте меня таким, какой я есть, и все такое… А потом я вдруг понял, что в этом облике мне действительно легче. Он почему‑то не сковывает меня условностями.

– Керрин, – тихо позвала Тирэль. – То, что ты уехал… Это помогло? Ты стал свободным?

– До какой‑то степени, – светло улыбнулся барс. – От женщин так точно. Особенно от кошек – я, наверное, к этому роду теперь всегда буду относиться с отвращением…

– И что, никто из них не пытался достать тебя в Винкаре? – недоверчиво спросила Ри, покачав головой. – Я в это просто не верю!

– Пытались, конечно, – рассмеялся Керрин и состроил злобное лицо. – Но тогда, в храме Тьмы, Вечная сделала мне потрясающий подарок…

Оборотень затих, явно не собираясь продолжать. Но любопытство Дерионы уже было не остановить – раз мужчина сегодня настроен говорить, его надо дожимать!

– Какой подарок? – спросила она мягким голосом и заглянула ему в глаза.

– Давай уже говори, – ехидно поддел барса Флэсс, четко опознав все признаки того, что друг сейчас попытается отвертеться от ответа. – Мне самому интересно. Ты, скрытник, мне ничего не рассказывал!

– Ладно‑ладно, насели на бедного оборотня, – проворчал Керрин, отодвигаясь от Ри. – В общем… Тьма тогда пообещала мне, что мой кот теперь будет завязан на одну‑единственную женщину. Довольны?

– Ой, интересно, а кто же эта женщина? – мурлыкнула Тирэль, прижимаясь к темному. – Это, наверное, твоя суженая, да?

Дериона вдруг ощутила, как у нее заныло сердце и вообще настроение начало стремительно катиться вниз. Слушать о предполагаемой суженой оборотня девушке не хотелось никаким боком.

– Да, Тирэль, ты права, – невозмутимо ответил Керрин, пряча смешинки на дне глаз.

Глава 20Если Судьба «за»

Следующий этап испытания прошел настолько тихо и мирно, что вполне обоснованно вызвал у друзей подозрения. Они сошлись на том, что Калтинэль готовит какую‑то сногсшибательную пакость и надо держать ухо востро.

Пока же Керрин и Ри легко переплыли реку, и Камень Выбора под их мокрыми руками засверкал синим цветом. Впрочем, на подчиненных Селиана он отреагировал точно так же.

На следующий день, увидев на лице Калтинэля пакостливую улыбку, Дериона сразу поняла – грядет гадость. Она с беспокойством посмотрела на оборотня, который, нахмурившись, сверлил взглядом Повелителя светлых.

– Почему мне кажется, что сейчас нас завалят? – протянул снежный барс, повернувшись к Флэссу.

– Может, поэтому, – мрачно отозвался темный, кивая на светлого эльфа, который левитацией поднимал в воздух треногу с Камнем Выбора. Когда тренога зависла на высоте десяти метров, к друзьям подошел сияющий Калтинэль.

– Вижу, вы уже поняли, какое задание сегодня вас ждет, – вовсю улыбался Повелитель. – Ничего сложного – подняться в воздух и дотронуться до камня… Ох, простите! Среди вас же нет магов! Какая досада! Даже не знаю, чем вам тут можно помочь…

– Вот же… светлый, – сплюнул Флэсс, смотря вслед удаляющемуся Калтинэлю. – Что делать будем?

– У меня есть идея, – криво усмехнулась Тирэль. – Но пока ничего не скажу, а то у отца хватит наглости попытаться мне помешать.

Эльфийка за эту пару дней все‑таки отвоевала свой гардероб обратно и щеголяла сегодня в длинной приталенной бежевой тунике и песочного цвета бриджах, которые облегали стройные ножки. Повелитель несколько раз порывался высказать дочери свое фи насчет ее одежды, но всякий раз, натолкнувшись на темнеющий взгляд девушки, умолкал.

И вот испытание началось. Светлые, затаив дыхание, смотрели, как один из молчаливых подчиненных Селиана пролевитировал к Камню Выбора и положил на него руки. Камень загорелся синим цветом, и толпа эльфов, внимательно наблюдающих за каждым этапом испытания, разразилась радостными криками.

– Флэсс, кто от вас будет подниматься к камню? – усмехнулся Калтинэль и свысока посмотрел на темного. – Или мне засчитать тебе поражение в этом этапе?

– Папочка, ну почему же сразу поражение? – Тирэль легко выскользнула из‑за спин друзей и с вызовом посмотрела на Повелителя. – К Камню Выбора поднимусь я!

– Ты не можешь! – зашипел светлый, чей идеальный план пыталась разрушить собственная дочь. – Ты не в команде темного!

– Ошибаешься, – высокомерно процедила эльфийка, с угрозой посмотрев на отца. – Или ты считаешь, что быть в команде любимого неприемлемо?

Судя по лицу Калтинэля, именно так он и считал. Повелитель уже собрался было озвучить свои мысли, но Тирэль подняла на него полыхающие тьмой глаза и медленно проговорила:

– Ты нарушаешь правила, давая заведомо проигрышные для одной команды задания. А значит, я имею право выровнять баланс по своему усмотрению. Еще вопросы? Нет? Ну, тогда я полетела!

За спиной девушки затрепетали два полупрозрачных золотых крыла.

– Подарок покровителя, – гордо ответила она на немой вопрос в глазах друзей и свечкой взмыла в небо.

– Вот что за несправедливость! – тихо возмутился Флэсс. – Почему у любимицы Света и магия, пусть и темная, на месте, и такой подарок… А у меня…

«Тебе что‑то не нравится, мой мальчик?» – вкрадчиво прошелестела Вечная Тьма в голове у эльфа, вынуждая последнего спешно заткнуться.

– Все хорошо, – пробормотал темный, отвешивая себе мысленную оплеуху. – Моя покровительница лучше знает, что мне необходимо…

«То‑то же!» – отозвалась Вечная и затихла.

Меж тем Тирэль легко поднялась к Камню Выбора и положила на него руки. Камень в ответ засверкал синим.

– Ну что? – Девушка опустилась на землю и победно посмотрела на отца. – Три синих знака у нас есть.

– Испытание не окончено, – процедил в ответ Калтинэль. – Впереди еще два, и у Селиана есть возможность получить больше синих знаков! И даже если их будет три…

– И что же ты, Калтинэль, намерен в таком случае делать? – приторным голосом поинтересовался Флэсс, обнимая Тирэль. – Дай угадаю… Скажешь, что решать тебе, и отдашь свою дочь Селиану, да?

Повелитель зло зыркнул на темного, косвенно подтверждая, что именно так он и планировал поступить, но озвучивать это вслух поостерегся.

– Я думаю, в этом случае было бы корректнее спросить Вечную Судьбу, – мягко вклинился оборотень, ощущая, что его друг на взводе и сейчас прольется кровь одного глупого Повелителя. – С ее решением соглашаются даже Вечные, что уж про нас, созданных, говорить.