Готовить Тарим не умел, да и не считал готовку достойным занятием. А вот поесть любил, и даже очень. И потому, наверное, еда была единственным, на что толстяк совершенно не скупился, питаясь исключительно в лучших трактирах столицы. Была у него тайная мечта – переманить к себе королевского повара, блюда которого он когда‑то пробовал и впечатлился на всю жизнь.

Пленников своих Тарим, ясное дело, кормил самым дешевым из доступного. Увы, в этом случае подобное обхождение с «гостьей» категорически не подходило. Повздыхав над лишними расходами и ободрив себя выгодой от данного предприятия, мужчина отправился в свой любимый трактир за ужином. Немного подумав, он решил, что следует договориться о заказе еды три раза в день на три дня. Красного огорчало, что за едой нельзя будет послать курьера, но что поделаешь! Безопасность превыше всего…

Когда Тарим, кряхтя и постанывая, буквально вполз с подносом на второй этаж в комнату девушки, пленница как раз начала ворочаться. Она томно вытянулась на кровати и открыла зеленые, с поволокой глаза.

– Фли, это ты? – раздался приятный, немного сиплый ото сна голос.

– Благородная тиссе, это всего лишь я, – растянул губы в улыбке Тарим и аккуратно сгрузил поднос на столик рядом с кроватью.

Баронесса недовольно дернула точеным плечиком и внимательно осмотрела комнату. Ее придирчивый взгляд изучил все – и не слишком большое окно, задернутое тяжелыми темными шторами, и видавший лучшие времена шкаф с оторванной ручкой, туалетный столик с потемневшим от времени зеркалом и вытершийся пуфик перед ним. Закончила она осмотр своим ложем. На каждый предмет мебели Дериона реагировала сморщенным носиком. Единственное, что явно одобрил ее взгляд, – это великолепный камин с вычурной лепниной.

Наконец пленница удостоила вниманием поднос с едой и посмотрела на Тарима.

– Ну и в каких трущобах я нахожусь? – раздраженно спросила благородная тиссе, и ее глаза потемнели.

Толстяку запоздало подумалось, что нужно было больше потратиться на временное обиталище пленницы, а то она только проснулась и уже недовольна, того и гляди, скандал закатит. Нужно было срочно спасать ситуацию, иначе темный будет здесь очень скоро.

– Ох, простите за неподобающее место вашего приюта, благородная тиссе! – зачастил он, заламывая руки. – Просто ваш друг обратился ко мне внезапно, я не успел приготовить ничего более стоящего, чем этот дом.

– Мой друг? – заинтересованно спросила девушка, подавшись вперед. – Это что – часть какого‑то сюрприза?

Тарим облегченно выдохнул – она упростила ему жизнь, сама придумала причину своего пребывания здесь.

– Именно так, – важно подтвердил он. – Мне было велено тайно доставить вас сюда, дабы вы не видели основной части сюрприза.

– Ох, Фли, ты такой романтик! – мечтательно промурлыкала Дериона и накрутила на палец прядь волос. – Интересно, что ты придумал на этот раз? Эй, толстяк, может, ты знаешь?

Красного в душе буквально перекосило от такого обращения, но его лицо все так же выражало подобострастное почтение:

– Нет, благородная тиссе, таис не делился со мной своими планами.

– Жаль, жаль, – разочарованно вздохнула Ри, спуская ноги с кровати. – Ну, тем интереснее. Кстати, где моя горничная?

В комнате воцарилось неловкое молчание. Красный почувствовал, как по спине ползет холодная капля. Как‑то он совсем не подумал, что благородной тиссе положена горничная, без которой баронесса даже одеться не сможет. Толстяк шумно выдохнул, лихорадочно соображая, как бы выкрутиться, и достал из кармана платок.

– Э‑э‑э, понимаете, благородная тиссе, – промямлил Тарим, вытирая вспотевшую лысину. – Таис настаивал на строжайшей секретности. Так сказать, чтобы ни одна муха не донесла. Он готовит что‑то очень грандиозное, а эти простолюдинки такие болтушки – нет никакой гарантии, что вам не проболтаются.

– Неужели он задумал что‑то такое, о чем уже судачат в столице? – Девушка изумленно приподняла бровь. – Возможно, это стоит таких жертв с моей стороны… Но как же мне одеваться?! Слава Вечным, сейчас на мне простое платье, я смогу его снять сама. Вот только в моем гардеробе оно одно такое!

Толстяка начинало трясти – о том, что баронесса не будет три дня ходить в одном и том же платье, он тоже совершенно не подумал.

Дериона внимательно посмотрела на Тарима, отметила россыпь красных пятен на его лице и грозно сдвинула брови:

– Где мой гардероб?

– Завтра утром будет доставлен, – выдавил Красный, смирившись с очередными расходами. – Таис учел, что ваши платья на эти дни должны быть простыми, и заказал вам несколько таких.

– Фли очень заботлив, – нежно похвалила темного баронесса и задумчиво смерила толстяка взглядом. – А ты, значит, на эту пару дней мне и дворецкий, и повар, и даже частично горничная?

– Ваша проницательность поражает, – поклонился Тарим.

– Превосходно! – хищно улыбнулась Дериона. – В таком случае я сейчас поем, благо ужином ты озаботился заранее, а тем временем приготовь мне купель.

– К‑к‑купель? – От изумления Красный даже заикаться начал.

– А чему ты так удивляешься? – фыркнула она и откинула назад волосы. – Такую красоту, как моя, нужно специальным образом поддерживать. В частности, я два раза в день совершаю омовения. Обязательно с теплой водой и травами.

Тарим стоял перед девушкой как вкопанный, мучительно соображая, как ему сейчас в одиночку тащить на второй этаж лохань и ведра с водой.

– Чего застыл? – Ри бесцеремонно толкнула толстяка в плечо. – Я хоть и медленно ем, как и полагается благородной, но не бесконечно же!

– Будет исполнено, – пробормотал он и поплелся выполнять поручение.

– И не забудь – вода должна быть не горячей и с отваром семи аптекарских трав! – крикнула ему в спину девушка.

Первый раз Тарим вспомнил заказчика недобрым словом, когда искал ночью нужные травы. И это ему еще повезло, что один столичный аптекарь был ему крепко обязан, иначе на порог бы не пустил! Второй раз он помянул заказчика уже рядом со снятым домом, так как вспомнил, что утром баронесса потребует платья, а их нет! Он было рванулся на поиски портного, но тут услышал недовольный голос Дерионы. И, решив отложить этот вопрос до того времени, когда девушка уснет, зашел в дом.

– Где тебя носит, толстяк? – недовольно поинтересовалась она, спускаясь по лестнице. – Я уже давно поужинала, а из купели у меня только пустая лохань в комнате!

– Нижайше прошу простить меня, благородная тиссе, – как можно почтительнее ответил Тарим, – но я искал вам травы…

– Меня это не волнует! – взвизгнула девушка и топнула ногой по ступеньке. – Если я сказала, что купель должна быть по окончании ужина, значит, она должна быть именно тогда!

Красный похолодел – ему уже виделся силуэт темного эльфа в дверном проеме. Баронессу нужно было срочно успокаивать, не то быть беде.

– Благородная тиссе, простите меня! – зарыдал толстяк и бросился Дерионе в ноги. – Я… заслужил самого строгого наказания! Я сам сообщу таису о своем проступке, дабы он избрал мне соразмерную моему греху кару!

– Твоя почтительность похвальна, – брезгливо скривила губы Ри, аккуратно высвобождая ноги из крепкого захвата потных рук. – Но тем не менее я бы хотела получить свою воду. И быстрее!

Бормоча какие‑то извинения, Тарим метнулся в сторону кухни, где уже должна была нагреться вода. На секунду он нерешительно остановился, не зная, что делать с травами, но потом решил сначала занести воду наверх, а уж потом разбираться с отваром.

Если лохань толстяк еще как‑то допер, то набор в нее воды обернулся для него тяжким испытанием. Не утруждавший себя физическим трудом Тарим был довольно‑таки слабым, к тому же из‑за лишнего веса страдал жестокой одышкой.

Когда последнее ведро было опрокинуто в лохань, единственное, на что у толстяка остались силы, – это стоять, шатаясь, на месте. А ведь еще проклятые травы, с которыми так и не было ясности, как поступать!

Дериона аккуратно попробовала воду пальчиком и нахмурилась: