- Что это? - убедившись, что больше никаких изменений в зале не произошло, полюбопытствовала я.

   - Это мой мир, - произнес он так, словно это все объясняло. А потом немного нараспев произнес: - От сердца к сердцу тонкие нити. От сердца к сердцу алая прядь. От сердца к сердцу... и никуда не деться от веры, надежды и любви.

   - Это песня?

   - Что-то вроде того. Думаю, ты еще услышишь эти слова.

   - Услышу? Почему?

   - Вот поэтому, - и он с улыбкой подцепил что-то в районе моей груди. Я механически опустила взгляд и увидела, что из меня тоже выходит алая ниточка.

   - Это?..

   - Та нить, что связывает тебя с Себастианом. Так что можешь не волноваться, что он тебя когда-нибудь покинет. Скорее уж ты от него устанешь и сбежишь, мы ведь, словно цепные псы, навеки принадлежим тем, с кем нас связал этот мир.

   - И часто он так связывает?

   - Один раз и на всю жизнь, Крис. Наверно это глупо прозвучит, но нет никого вернее альвов. Правда, до тех пор пока они не почувствуют натяжение нити, жизнь ведут довольно беспорядочную... но иначе им и не найти то, что они ищут.

   - А черные путы что означают?

   - Сама не догадаешься?

   Я отрицательно мотнула головой. Домыслов было много, но ни к какому варианту я не склонялась.

   - Просто те альвы, что должны были быть с ними, уже мертвы. Не у каждого хватает сил провести в поиске вечность, многие сдаются на полпути, теряют надежду, себя - и, в конце концов, умирают. А те черные нити, что ты видела, постепенно убивают их неудавшиеся половинки.

   - И ничего нельзя сделать?

   - За дары мира надо платить, Крис. Кто-то, как ты, платит ограничениями, а кто-то, упустив какую-то возможность, обречен медленно умирать.

   Я невольно нашла глазами каждого из обреченных. Они не знали о своей незавидной судьбе, а одна из девушек даже счастливо улыбалась кому-то знакомому и явно нисколько не жалела о том, что ее альв ей так и не встретился. Не в силах равнодушно смотреть на это, я зажмурилась и отвернула голову в сторону. Нил по-прежнему вел меня в танце, нисколько не сбиваясь с ритма, несмотря на мою растерянность и некоторую заторможенность. Мир по-прежнему кружился перед глазами в этом странном вальсе. Вот мне на глаза попалась Милада, вот какой-то эльроу из дома Эллей (их я уже вычислила по лазурно голубому цвету одежды с розовато-алым кантом по краям), вот Рас, Кайл, Ширей, Са...

   Ой.

   Разумеется, Нил заметил. Я же не просто сбилась с шага, я едва не замерла посреди танцующих пар. Но меня это не трогало, я продолжала недоуменно переводить взгляд с одного заинтересовавшего меня персонажа на другую... Надо же, а я ведь не ошиблась... Значит, чувства феи любви еще чего-то стоят. Да и Сабрисе избранника, видимо, долго искать не придется - ниточка хоть и едва видима, но есть...

   - Не вмешивайся! - внезапно приказал Нил. От резкости его тона я невольно вздрогнула и посмотрела ему в глаза. Беспощадный синий взгляд прожигал меня насквозь. Почему-то у меня и сомнений не возникло, что, если понадобится, этот альв меня убьет без малейших колебаний.

   - Но они... - растеряно начала я, еще не совсем понимая, кого точно имела в виду.

   - Не вмешивайся, Крис! Это не твое дело! Никогда не смей влезать в жизнь альвов! - снова приказ, не дающий мне ни малейшего простора для маневра, а потом чуть тише, извиняющее: - У тебя просто силенок не хватит, чтобы вытянуть их судьбы. Не надо... лишь переломаешь все, что есть, а нового ничего не построишь.

   - Нил, но ты же сам говорил, что мой дар... да и я же вижу... - по-прежнему не понимая, почему внезапно столкнулась с таким сопротивлением с его стороны, я попыталась обосновать свою точку зрения.

   - Это не обсуждается, Крис! Не смей никогда вмешиваться в судьбы альвов. В чем бы малом ни проявлялось твое воздействие - к добру оно не приведет.

   - Но Валь... - напомнила я. Впрочем, мне и сейчас договорить не дали.

   - Валь - отдельный случай, нелепое везение - как раз в духе рода Лиршей. Но второй раз все так просто и хорошо не завершится.

   - Хорошо, не буду, - чувствуя себя провинившейся маленькой девочкой, оказавшийся перед строгим родителем, произнесла я. Странно, но даже ба мне не внушала такого трепета, как этот альв.

   - Поклянись, что никогда и не при каких условиях не влезешь в судьбу альва, - моих слов Нилу было явно недостаточно, ему требовалось большее чем спонтанное обещание. И это даже чуточку пугало - ведь демоны никогда не бросают своих слов на ветер.

   - Клянусь силой, что такого не случится, - негромко произнесла я и, поняв, какие обязательства чуть на себя не взвалила, почти сразу внесла кое-какое дополнение: - По крайней мере, намерено я не буду использовать свой дар на крылатых.

   - Вот и хорошо. Постарайся не нарушить эту клятву, Крис. Иначе во век не расплатишься. Что же касается увиденного тобой... у них достаточно времени, чтобы исправить свои ошибки и наделать новые. Альвы могут долго бегать от своей судьбы, но они неизбежно возвращаются. Уж пример Олеф должен был тебе это продемонстрировать.

   Да уж, это точно. Леди Олеф действительно показательный случай. Уходить и возвращаться - не в альвийском духе. Обычно если кто-то из крылатых исчезает без объяснения причины - значит, ты больше не нужен. Как только гаснут их чувства - они уходят дальше. Впрочем, как я поняла, не только это гонит их вперед. Очень редко они сбегают от страха. Они боятся любить и дарить свою любовь кому-то, особенно детям. Это их пунктик. Они настолько не желают своим малышам собственной судьбы, что бросают их сразу после рождения - надеются, что без их примера перед глазами те выберут иной путь... Глупость, если честно. Большинство альвийских подростков срываются именно из-за отсутствия понимания их близких. Миром правят клише, а раз все альвы ведут себя беспутно, то в глазах общественности их дети уже заклеймены...

   Но я отвлеклась от Олеф. Она за последние полвека умудрилась уйти от герцога Нимара дважды и даже собиралась сбежать в третий раз, но я ее остановила. Тогда же я и узнала про эти все глупости типа "без меня им будет лучше". И после этого кто-то еще удивляется трудностям взаимоотношений с крылатыми? Да у них тараканов в голове побольше чем у многих!

   Стоп-стоп. Мне тут кое-что в голову пришло...

   - Нил, но если ты все это видишь, - я взглядом обвела зал, имея в виду ниточки связей, - то почему не помогаешь им найти правильный путь.

   Он вздохнул, обреченно так, болезненно, словно совсем не желал отвечать на этот вопрос. Но все-таки ответил:

   - Нас мало, Крис. Как ты думаешь, сколько осталось чистокровных? Мизер. А мир, приняв пришельцев, начал все чаще привязывать нас к своим новым детям. Способствуй я быстрейшему воссоединению пар - мы бы уже давно растворились в пришлой крови.

   - Это жестоко.

   - Это правильно. Твои сородичи проводят ту же политику. Еще скажи, что ты не понимаешь, насколько верно поступил граф Орше, выбрав для твоего приятеля невесту.

   - Это другое, - я попыталась оправдать демонов. Но, разумеется, мне не дали этого сделать.

   - Абсолютно то же самое. Еще скажи, что ты не понимаешь, о чем я говорю.

   Я опустила глаза, не в силах выдержать давления его взгляда. Невозможно быть мной и совсем ничего не видеть - это надо оглохнуть и ослепнуть, но даже тогда...

   - Это просто иллюзия, мираж, рожденный связью иного рода, - почему-то начала оправдываться я. Странно, ведь ко мне-то это вообще никакого отношения не имеет, но вот сдержаться не вышло. Нет во мне этой сдержанности.

   - Ты меня не перестаешь удивлять. Не путай понятия и не подменяй их. Я говорю о любви, о чувстве, а не о страсти. Уж поверь мне, разменяв пару-тройку тысячелетий, на многое начинаешь смотреть иначе. И физическая сторона близости отходит на второй план. Это молодости свойственен максимализм и желание все свести к известным понятиям, а со временем на многое начинаешь смотреть по-другому. Ты и Тиа, ты и Констан, ты и Свитти... Природа твоих чувств к ним - одна, и именно ты расставила акценты так, как есть сейчас. Но пожелай ты иного - и Тиа оказался просто верным и преданным другом, а Рыж предметом твоих мечтаний. Что же касается той ниточки, что ты видела... она ничего не значит. Это не приговор. Она лишь связывает две души, которым хорошо и комфортно рядом. Дом, Крис, это не только страстный любовник, это и родители, и дети, и друзья - это все те, без кого ты не мыслишь свою жизнь. Глупо замыкаться на ком-то одном. Уж поверь существу, обреченному на бессмысленный поиск собственной клетки.