Но мне бы могли и сказать! Что это я в неведении целый год отходила, а?

   - Именно, что я, Крис, - между тем начала она, с напускной суровостью глядя на меня. - А ты, нелюдь неблагодарная, судя по реакции, за минувший год даже не удосужилась поинтересоваться, куда твою подругу засунули по распределению. Если бы это Свитти была, ты бы точно сначала весь ИМВ и его директора на уши поставила, а потом бы и до бабули с королем добралась! - фыркнула моя бывшая однокурсница. А она изменилась. Нет, взрывной нрав и деревенская прямота из нее не ушли, но чуть обтесались. И как только это светло-рыжее веснушчатое чудо здесь прижилось, а? Ведь эльфы как раз таких "человеков" больше всего и не любят. Она ведь сиятельнейшему из сиятельнейших в лицо скажет, что он козел, потому что много блеет, а потом развернется и уйдет. Как ее вообще можно было в послы засунуть?!

   Впрочем, вероятно, все не так уж и плохо - жива же она еще, а значит, хоть немного научилась держать язык за зубами...

   - Извини, - пристыжено пробормотала я в ответ, про себя пытаясь понять, как Тиа вообще мог послать ее к эльфам - у тех же демонов с ее характером проще бы было. А в Ниэйе и своих чудиков хватает - ведь среди нимф и фей самые разные способности встречаются. И музячьи среди них еще не самые странные.

   - Ну, вот, я же говорю, неблагодарная! - хмыкнула Мисса, а потом, решительно отодвинув эту тему на более благоприятное время, поинтересовалась: - Ладно, колитесь, что вы тут натворили, пока были без пригляда?

   - Ничего! - Я прямо святая невинность. Эх, если бы мне еще и верили...

   - Да? А пожар кто устроил? - сурово насупив брови, она постучала пальцем по лежащим перед ней бумагам. Эх, кажется, эльфы нас успели заложить... или это просто общая сводка новостей по региону?

   - Дракон! - ни секунды не колеблясь, я сдала Мадлен со всеми потрохами.

   - Крис, а дракон чей был? Ты мне тут лапшу на уши не развешивай, я-то знаю, что в ваших рядах завелось такое чудо. Кстати, это амулет для него - скроет сущность от лишних взглядов. А то эльфы существа хозяйственные - все, что плохо лежит, к рукам быстро прибирают, а нам такая скотина в хозяйстве и самим пригодится, - и Мисса протянула мне простой золотой кулончик - в таких еще портреты любимых и родственников хранят... в общем, маскировка лучше не придумаешь.

   - А второго такого нет? - сунув магическую вещицу в карман, поинтересовалась я.

   - А тебе зачем? - тут же подозрительно уточнила Мисса.

   - Понимаешь, к нам в дороге еще один прибился... а я забыла об этом наверх сообщить... - смущенно ковыряя ладошку пальцем, произнесла я. Разумеется, мне вновь не поверили. Ну и на кого я трачу свои актерские таланты, спрашивается?! Эх, не ценят они меня совсем.

   - В документах был указан только один дракон! И ты хоть понимаешь, сколько эта побрякушка стоит?! Да за нее можно десять лет в институте учиться! И не в одиночку, а с напарником!

   - Ну ты же сама сказала: в хозяйстве эта скотина дюже полезна... Два же лучше чем один! - принялась торговаться я. Но ведь, что забавно, Джалад мне абсолютно не нужен, единственное, что меня заставляет печься о сохранении его тайны - тот факт, что он за собой Мадлен утянуть может. Хотя в чем-то Мисса права - драконы лишними не бывают.

   - А на основании чего я тебе второй выдам, а?

   - О! То есть он у тебя есть?! - По-своему истолковала я ее слова.

   - У меня как в государственной сокровищнице - есть все. Но это не значит, что я должна делиться.

   - Мисс, ну что тебе стоит, а? - я состроила самую просительную мордочку из своего запаса. Она даже против ба и Тиа иногда срабатывала!

   - А что взамен? - откинувшись на спинку удобного кресла, по-деловому поинтересовалась моя бывшая однокурсница.

   - Моя вечная любовь и преданность?

   - Это очень быстро портящийся товар. Мне нужно что-то посолиднее и понадежнее.

   - Например? - теперь настала моя очередь подозрительно коситься на нее.

   - Протекция Себастиана или твоей ба. Я не собираюсь здесь сидеть всю жизнь, но и возвращаться в никуда желания нет.

   Эх, а ведь была такой милой, когда к нам в институт пришла. Я же говорю, ИМВ портит людей. Особенно боевой факультет.

   Впрочем, иначе нам и не выжить. Уж поверьте, робкие маги долго не живут - их съедают, пока они политес разводят.

   - Хорошо. У меня есть на примете даже третий вариант помимо двух тобой озвученных, - вспомнив о леди Вит и ее вечном дефиците кадров с магическим даром, произнесла я. Рыж, все это время изображавший собой этакое изваяние, дернулся. Уж он-то сразу понял, о ком речь.

   - Крис, а может не надо... так ты всех нормальных магов перевербуешь! А в армии кто останется?! - с долей возмущения, присущем потомственному военному, воскликнул он.

   - Тебя, счастье мое огненное, тоже приглашали, кстати, - вспомнив о последней беседе с шефом, с улыбкой заявила я. Мой приятель вздрогнул. Он не мог не понимать, что внимание такой особы как Витория Туманная дешево не обходится.

   - О ком речь? - полюбопытствовала Мисса, но как-то вяло. В общем, я решила, что не нужно портить сюрприз, а потому ответила уклончиво:

   - Да так... Рыж просто как всегда пытается сбежать от слишком уж пристального женского внимания.

   - Аааа... значит, хоть что-то в этом мире неизменно. - Сообщать Миссе о том, что наш приятель обручен, я не стала. В конце концов, зачем нам тут злой берсеркер, верно? А Констан терпеть не может, когда ему начинают напоминать о неизбежности его свадьбы... - Ладно, господа студиозы, раз уж вы явились, то надо быстрее заканчивать с официальной частью и переходить к отдыхательной... вы же не откажетесь выпить с бывшей однокурсницей, верно? Посидим, поностальгируем...

   - Мисса, запасной амулет, - напомнила я, пока наша встреча действительно не переросла в пьянку.

   - У, нелюдь ушастая! От души отрываю. Бери, - и Мисса извлекла из своего стола копию первого кулона. Н-да, если кто их увидит на наших дракончиках - точно за парочку их примут. Парными такие кулончики носят лишь возлюбленные. Впрочем, это уже точно не мои проблемы. - Так последнее на сегодня... - едва слышно пробормотала Мисса и полезла теперь уже не в стол, а в высокий шкаф, стоящий за ее правым плечом. Резная деревянная шкатулка перекочевала с одной из полок на стол. - Вот, - возвращаясь на свое место, заявила она. - Это разрешительные грамоты на ваше пребывание в Арай Эль. В них указано, кто вы откуда и за каким надом сюда приперлись. Носить с собой обязательно. Всегда! Фраза "ой, я забыл!" мной воспринимается, как попытка сменить гражданство и родину. Все понятно?

   - Ну ты крута... - протянула я, безрадостно поглядывая на шкатулку. Если ничего не изменилось, то таскать нам с собой придется широченный пергамент, свернутый в трубочку... неудобно жуть как, но переделывать маги Ассамблеи его отказываются - традиции, чтоб их! Эх, вот бы сами они потаскались с подобными документами! Нет ну почему так, а? Вот как амулеты мощности "дракона скроем" - так мило и миниатюрно, а как магически заверенное удостоверение личности - так убьешься придумывать, куда его приладить, чтобы не забыть случайно.

   - А то ж! Ладно, забирайте свою макулатуру. Пора переходить ко второй части нашей сегодняшней встречи... Огуст! - внезапно взревела Мисса, - Когда там ты донесешь наконец наше выпить!

   За дверью что-то подозрительно шмякнулось... Бедный секретарь... а ведь такой милый молодой человек - и так попал...

  -- Часть 2. Почти как дома

  -- Глава 1. Детские игры

   Дни до обещанного Расом приема тянулись лениво, медленно и без происшествий. В какой-то момент у меня даже возникли подозрения, что они там нас всех решили порешить самым худшим способом - заморить скукой. А как иначе, если даже подготовку костюмов к предстоящему мероприятию эльфы взяли на себя? Единственный раз, когда я видела мастера, которому предстояло создать очередной шедевр местной моды, он скупо мне кивнул, быстро снял мерки - и удалился. С тех пор ни выбора ткани, ни примерок - ни-че-го!