- Бежим!.. - крикнул Сев, толкая меня вперед себя. - Скорей, пока они совсем не очнулись!
Подхватив под руки все еще нетвердо стоявших на ногах триединых, мы помчались по коридору к выходу. Грохот камней позади нас все еще не умолкал.
- Долго они будут просыпаться? - на бегу поинтересовался Грейн, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Не знаю, - ответил за всех Эйнан, постепенно приходя в себя и ускоряя бег. - Я только раз видел Стражу в деле. Они, конечно, сначала долго раскачиваются, зато потом...
- Ладно, - перебил его оборотень. - Не продолжай... Да что ж этот коридор-то такой длинный?..
Шум позади нас внезапно стих. А потом вдруг весь этаж буквально содрогнулся от неимоверно жуткого рева, долетевшего до нас из глубины коридора.
- Ну все... проснулись! - тихо выдохнул Дар на бегу.
- Трансформируйтесь все! Живо!.. - внезапно скомандовал Сев. И обернулся ко мне: - Кроме тебя! Ты запрыгивай на меня!
- Что?.. - растерялась я.
- Никаких крыльев! - отрезал оборотень и, не сбавляя скорости, мгновенно перетек из одной ипостаси в другую.
"Скорее!.." - снова мысленно повторил он. Понимая, что время для споров не подходящее, я на бегу неловко заскочила ему на спину и изо всех сил вцепилась в серую шерсть. Альфа-волк тут же рванулся вперед, с каждым шагом всё ускоряя упругий звериный бег. Мельком оглянувшись, я увидела догоняющих нас бок о бок волка и рыжую тигрицу с Лиаренной на загривке, а позади уже дружно топотали три крупных чешуйчатых ящера. Шум в глубине коридора, тем временем, снова начал стремительно усиливаться - похоже, Стража уже окончательно проснулась и бросилась в погоню. Судя по звукам, долгое пробуждение их сполна компенсировалось скоростью - с каждым мгновением грохот их многочисленных каменных лап становился все ближе...
В том же безумном темпе мы, наконец, вылетели на лестницу. Здесь бег волка немного замедлился -спускаться по ступеням на четырех лапах, да еще и с ношей на спине, было явно нелегко. Слабая надежда на то, что в конце коридора Стража все-таки остановится, быстро рассеялась. Нам удалось одолеть два пролета, когда каменные монстры вывалились на лестницу следом за нами. Один из них, вырвавшись вперед, внезапно перевесился через перила и, громко шелкнув острой клешней на конце длинной суставчатой лапы, дотянулся когтем до одного из ящеров. Тот взревел и шарахнулся в сторону, рассеивая в воздухе алые бисеринки крови, и едва не сбив с ног двух других беглецов.
- Быстрее, леший вас раздери!!! - прорычал он. - Поднажмите, иначе эта тварь меня разорвет!!!
Впереди бегущие честно "поднажали". Наши преследователи - тоже. Теперь гонка превратилась уже в совершеннейшее безумие - любой неловкий шаг грозил обернуться не просто падением, а абсолютной катастрофой для всех. Боясь свалиться под ноги обезумевшим ящерам, я так стиснула кулаки на волчьем загривке, что слететь с него могла теперь только, разве что, вместе со всей шкурой. К счастью, маневренность наших преследователей на ступенях тоже оставляла желать лучшего, и, в конце концов, разрыв между ними и нами снова начал постепенно увеличиваться.
Впереди замаячил спасительный выход. Здесь, по счастью, Стражи видно не было - видимо, никто из строителей Цитадели не предполагал, что сбежавшие пленники смогут добраться до ворот живыми. Оборотни вырвались из недр крепости под открытое небо и помчались вниз по склону холма. Здесь, на просторе, порядок следования внезапно резко изменился - ящеры, получив больше места для маневров, еще быстрее устремились вперед, за ними широкими упругими скачками понеслась тигрица, а вот оборотни... Оборотни постепенно начали отставать.
К сожалению, наши каменные преследователи даже не подумали сделать тоже самое. С треском и скрежетом проломившись через недостаточно широкие для них ворота крепости, эти монстры, не сбавляя шага, рванули за нами вниз по склону. Расстояние между ними и волками снова начало катастрофически сокращаться. Самый ближайший из Стражей внезапно с воем вырвался вперед, гигантскими скачками покрывая разделяющую нас дистанцию, и взмахнув длинной когтистой лапой, рассек воздух над самой моей головой.
Этого мои нервы уже не выдержали.
- Мамочки!.. - взвизгнула я, мгновенно трансформируясь прямо на спине у оборотня и едва не переломав тому хребет. - Ох, Сев, прости...
Резко хлопнув крыльями, я взмыла в высоту, тут же закладывая крутой вираж. Мой хвост скользнул над самыми головами чудовищ, когда я снова опустилась вниз, на лету подхватывая когтями обоих оборотней. Взмах... Снова взмах... Летать с такой ношей мне до сих пор не приходилось, однако пока получалось неплохо. Я еще пару раз взбила крыльями воздух, стараясь подняться повыше, а потом просто расправила их по ветру - и заскользила над лугом перед Цитаделью в бреющем полете. Отсюда мне было прекрасно видно, как мчат, сломя голову, по травяному полю три серых ящера и тигрица с эльфийкой на спине, а за ними, сумасшедше подпрыгивая на своих длинных суставчатых ногах, несутся малахитовые Стражи, с такой высоты еще больше, чем прежде, похожие на огромных уродливых пауков.
Я пролетела над лугом и нырнула в просвет между скалами, ведущий к Тропе. Внизу, чуть позади меня, погоня все еще продолжалась - казалось, этой сумасшедшей гонке не будет конца. Судя по неровным рывкам, с которыми двигались теперь наши беглецы, все они явно выдыхались. Я уже принялась было высматривать место на тропе, где бы оставить свою ношу, чтобы вернуться за отстающими, когда, ненароком оглянувшись, увидела вдруг, что Стражи, на полной скорости достигнув поворота на Тропу, внезапно резко отпрянули назад и остановились, словно врезавшись в невидимую стену. Похоже, здесь их территория, наконец-то, заканчивалась.
Остальные перемен пока не заметили, продолжая из последних сил бежать вперед.
- Стойте! - крикнула я им на лету, спускаясь ниже и мягко планируя над тропой. - Они остановились!.. Все закончилось!
Не сразу сообразив, в чем дело, беглецы, в конце концов, постепенно начали замедлять бег и оглядываться. Погони, действительно, не было. Сделав еще несколько шагов, словно не в состоянии разом остановить свой панический бег, все четверо бегунов со стонами облегчения дружно повалились наземь.
Снизившись над тропой и осторожно выпустив из когтей обоих оборотней, я приземлилась неподалеку и тут же бросилась к ним. Те лежали неподвижно, словно боясь пошевелиться. Странное дело, за все время полета ни один из них не издал ни звука... Нет, в принципе, в волчьей ипостаси дарги никогда особой разговорчивостью не отличались, но мало ли? В конце концов, один-то из них - телепат, мог бы что-нибудь и сказать.
"Ну, наконец-то..." - тут же, словно отвечая на мои мысли, раздался в голове знакомый голос, полный облегчения. - "Знаешь, милая, я тебя, конечно, очень люблю, но полеты - это явно не мое".
- Да ладно тебе, - услышав его и мигом успокаиваясь, отозвалась я. - Это дело привычки. Вот увидишь, в следующий раз будет проще.
"Ну уж нет, лучше поверю на слово", - проворчал оборотень, наконец-то неуверенно поднимаясь на лапы.
Второй волк вставать пока не торопился. Вместо этого он повернул ко мне свою длинную узкую морду и, с исполненной героического страдания укоризной в глазах, издал жалобное поскуливание.
"Укачало", - коротко перевел мне Сев.
- Ладно, ладно, поняла, - недовольно махнув хвостом, сдалась я. - Рожденный бегать летать не хочет... В следующий раз спасайтесь сами.
Тем временем Лиаренна, насколько я могла слышать, уже вкратце объясняла рэтриарам основные правила поведения на Тропе. Те слушали ее с изрядной долей скептицизма, однако, в конце концов, после рассказа о происшествии с тенями и демонстрации так и не исчезнувшего полностью длинного шрама на ноге, нехотя согласились от заклинаний пока воздерживаться. В результате недолгой дискуссии, кроме прочего, было решено, что менять ипостаси и наколдовывать одежду сейчас тоже не самая светлая идея, так что продолжать путь нам предстояло в уже имеющихся обличьях. Что мы и сделали, в конце концов, выстроившись в уже привычный походный порядок. Ящерам, как почетным гостям, было отведено в нем самое безопасное место - в хвосте процессии.