Ему что-то надо? Или он просто пролетает мимо? В любом случае пришельца ждет далеко не радушный прием.

Вильковест отпустил усы, сложил руки в сложный знак и послал перед собой сноп ослепительно белого света. Чужак должен знать, что играет с огнем. Пусть готовиться покориться!

Долетев до препятствия в виде истинно свободного и его седока, сияние неожиданно померкло. Вильковест вздрогнул.

"Смотрю, ты так и не узнал наших гостей".

Гаргхортсткор усмехнулся и послал своему луноликому яркую картинку: клетку с наброшенным на нее тильдадильоновым покрывалом и маленького лысого мальчика, которого колдун когда-то на руках принес к дракону. Он отвез ребенка во дворец сартрского короля, и теперь тот гордо шествует по территории эльфов в надежде остановить войну, которую остановить невозможно.

— Надо было убить их еще тогда, — заскрипел зубами Вильковест. — Ну ничего, еще не поздно исправить эту ошибку.

"Не торопись. Дракон сообщил, что нам не следует опасаться нападения, и это несмотря на то, что у его седока тоже есть магия, хотя и не такая сильная, как твоя".

Чужая магия? Эти слова резанули по сердцу колдуна, словно когти дракона. Одним жестом старик швырнул перед собой золотую паутину, похожую на ту, которую расстилал по земле в поисках шпиона, и мгновенно увидел черноту. Незнакомый всадник был не только луноликим, но и магом.

"Но как!?"

Вильковест заставил золотую сеть раствориться в воздухе. Вместе с сетью растворилась и самоуверенность колдуна. За всю свою жизнь он ни разу не встречал достойного противника и теперь взволновался по-настоящему. Если луноликий, сопровождавший полукровку в путешествии по Миловии, и каким-то странным образом получивший в свое распоряжение магическую силу, не имеет намерения напасть, следует подумать, что с ним делать. Сегодня он просто летит мимо, а завтра может ударить в спину смертельным разрядом.

Убить его сразу, чтобы не было поводов бояться встречи в будущем? Или подождать и посмотреть, что ему надо. Он ведь не просто так летит навстречу Вильковесту. Он знает, кто перед ним, и чего можно от него ждать. Но, тем не менее, не боится, потому что попросил своего истинно свободного уверить Гаргхортсткора в мирности намерений.

"Что ему надо?" — спросил Вильковест своего дракона.

"Не знаю. Поговори с ним".

Зеленый истинно свободный приблизился настолько, что Вильковест, наконец, смог рассмотреть сидящего на его спине человека. Гаргхортсткор оказался прав, это действительно "старый знакомый" — друг полукровки. Молодой человек не отрываясь смотрел на колдуна, и в его глазах не было страха, только любопытство.

"Ближе", — приказал Вильковест своему дракону.

Звери сблизились, Гаргхортсткор развернулся, и они полетели бок о бок. Зеленый оказался едва ли не в два раза мельче белого собрата, и взмахивал крыльями чаще, но не отставал.

Вильковест растопырил пальцы и обвел ладонями прилегающее воздушное пространство. Ветер мгновенно стих, и луноликие могли говорить, не повышая голоса.

— Чего тебе надо? — надменно спросил Вильковест, — Тебе известно, что ты рискуешь жизнью, приблизившись ко мне меньше, чем на тысячу тереллов?

— Известно, мой господин, — смиренно опустив голову, ответил луноликий. — Меня зовут Янек, позволь обратиться к тебе с просьбой.

— С просьбой? — фыркнул колдун. — А ты смелый. Ну, попробуй, попроси. Может, я и не стану убивать тебя медленно и мучительно, а пошлю легкую и быструю смерть.

— Возьми меня в ученики, — попросил парень и умоляюще сложил руки на груди.

— В ученики? — удивился старик.

— Я знаю, ты величайший из живущих! — затараторил наглец. — Земля никогда больше не родит подобного тебе! По воле случая меня одарили волшебным подарком, но я не знаю, что с ним делать! Возьми меня к себе хоть слугой! Я готов на все, лишь бы находиться у твоих ног!

— Никогда! — Вильковест расхохотался, натянул усы, посылая своего истинно свободного в крутое пике.

Настырный луноликий проделал то же самое.

"Оторвись от него", — приказал колдун Гаргхортсткору.

Дракон послушно сложил крылья и понесся к земле так, что у старика заложило уши. В пятидесяти тереллах над лесом истинно свободный перевернулся на бок и резко ушел в сторону. Зеленый не отставал. Вильковест прижался к своему дракону всем телом и обезопасил себя магической связкой, чтобы ненароком не вывалиться из седла.

"Надо же додуматься! Чтобы у Вильковеста появился ученик! Нет, такое и вообразить себе сложно, — думал колдун. — С другой же стороны… почему нет? Иметь под боком исполнительного и полностью подконтрольного слугу совсем неплохо. До помощника парень, конечно, не дорастет, но слуга из него получится исполнительный. Он будет жаждать знаний и сделает все, что прикажу. А в волшбе его можно ограничить в любой момент. Ученик никогда не сравняется в мастерстве со своим учителем".

Гаргхортсткор штопором ввинтился в небо и, наращивая скорость, стал петлять, ныряя в облака. Его соотечественник не отставал.

"Либо прогони его, либо согласись на предложение, — попросил Гаргхортсткор, — мои силы на исходе".

Об ученике Вильковест раньше никогда не думал, да и сейчас не собирался делиться с каким-то выскочкой магическим искусством, однако рассудил здраво: луноликого, оседлавшего дракона и обладающего магией лучше иметь в слугах, чем во врагах. К тому же, если эльфы увидят, что к колдуну присоединился еще один дракон, то сдадутся еще быстрее. Это будет полной победой, и ничто в целом мире не сможет остановить наступление Эры Вильковеста.

"Хорошо, — колдун притворился, будто делает дракону одолжение. — Можешь снизить скорость, я с ним поговорю".

Истинно свободный фыркнул и тут же выровнял полет. Вильковест смог привести в порядок редкие волосы и сесть в седле гордо и независимо. Зеленый зверь тотчас пристроился рядом, он летел так близко к Гаргхортсткору, что едва не касался крылом его крыла. Колдун вновь создал безветренный коридор для драконов и, не оборачиваясь к человеку, высокомерно произнес:

— Мне не нужен ученик. Пока. Но если ты проявишь себя как преданный и исполнительный слуга…

— Я буду делать все, что прикажете! — пообещал молодой человек. — Клянусь самым святым, что есть на этой земле!

— Убирать за драконом? — спросил Вильковест.

— Да!

— Чистить мои сапоги?

— Дважды в день!

— Убивать эльфов?

— Что прикажете!

Луноликий преданно смотрел на колдуна, но на последней фразе его голос дрогнул. Едва заметно, однако старик уловил сомнение в словах молодого человека.

— Верьте мне, мой повелитель! — хомо обыкновениус понял, что ему не поверили. — Я буду самым преданным вашим слугой! Я готов на все, лишь бы быть с вами, смотреть, что вы делаете, восхищаться мудростью и прозорливостью легендарного луноликого, первого дрессировщика драконов! Только бы почерпнуть у вас хотя бы миллионную, хотя бы миллиардную частичку того, что вы знаете и можете.

"Складно говорит", — хмыкнул Гаргхортсткор.

"Подозрительно", — прищурился Вильковест.

— Я отдам вам все, что имею, последнюю рубашку!

Луноликий и правда потянулся к вороту, но не для того, чтобы снять одежду, а чтобы достать из-под нее кожаный мешочек, висевший на шее.

— Этот амулет мне дала перед смертью мать, — произнес парень, снимая мешочек с шеи. — Внутри — корни зольдолика, мать говорила, это волшебное средство, но я не верил. Обретя магию, я так и не нашел ему применения, а вы наверняка знаете, как его использовать.

Зольдолик! Вильковест не мог поверить своим ушам. Последний раз он видел это редкое растение, обладающее необычайной способностью усиливать любую магию, почти пятьсот лет назад! А этот глупец вот так просто отдает его ему, потому что не знает его истинной силы!

Стоп.

Что-то не так.

За тысячу и два года жизни колдун научился доверять собственному чутью, а оно подсказывало, что луноликий ему лжет. Не могло полностью исчезнувшее растение объявиться в самый подходящий момент — во время войны с эльфами. Не могло оно попасть в руки единственного, помимо самого Вильковеста, луноликого, обладающего магией. Всемилостивейшая Айша бывает щедра, но не с теми, кто предпочел ее общество богу разрушения.