"Приблизься к нему, — велел колдун белому дракону. — И будь готов".

Истинно свободный рявкнул, и зеленый зверь послушно приблизился, немного отстав от своего соотечественника. Теперь луноликих разделяло расстояние в одно драконье крыло.

— Бросай! — приказал Вильковест.

— Вы не пожалеете! — улыбнулся луноликий и, примерившись, бросил мешочек колдуну.

"Вправо!" — мысленно выкрикнул старик и потянул за усы.

Гаргхортсткор дернулся. Кожаный мешочек с "зольдоликом", кувыркаясь, полетел вниз. Вильковест улыбнулся, скрючил пальцы и послал в луноликого огненный шар.

"Все получится, — твердил Янек. — Все получится".

"На твоем месте я бы не был так уверен, — отозвался Эргхарг. — Колдун силен, он может что-то заподозрить. Ты должен сыграть глупого сумасшедшего, считающего его божеством, и готового на любую низость, лишь бы попасть к нему в ученики. И даже не в ученики, а в слуги".

"Я готов".

Луноликий крепче сжал усы дракона и приник к его шее. Они летели на север, туда, где тонкое чутье истинно свободного осязало черноту. Вильковест двигался быстро, а значит, не тратил магическую энергию на войну, предоставив другим умирать за его мечту.

Под рубашкой Янека, надежно скрытый заговоренным кожаным мешочком, висел тильдадильон — минерал, обладающий свойством лишать магии. Его луноликому дал крон Ирлес Ландал. Камень нужно было любыми средствами вручить Вильковесту.

Убить колдуна Янек не мог, сила первого дрессировщика драконов во много раз превышала силы молодого человека, к тому же Янек не настолько хорошо владел магией, чтобы сражаться с тысячелетним злом. Следовало уничтожить преимущество, которое давала магия, а уж потом убивать колдуна.

Старик должен открыть мешочек, чтобы нарушить целостность заговора, наложенного на кожаный чехол. У Янека будет лишь один шанс победить. Только в то короткое мгновение между моментом, когда колдун откроет мешочек и моментом, когда отшвырнет его от себя, догадавшись о том, что держит в руках, нужно отбросить жалость и ударить изо всех сил.

План был осуществим, но казался шатким, словно трухлявая лестница. Одно неверное движение, лишний вздох или непочтительный взгляд, и колдун не станет разговаривать с луноликим, пошлет смертельный разряд, от которого невозможно увернуться, и тогда прощайте мечты о мире.

Янека бросало в дрожь, когда он думал о том, какую ответственность на него возложили. Конечно, частично он возложил на себя ее сам, но от этого не становилось легче.

Молодой человек дотронулся до мешочка, висящего на шее под рубашкой, и стиснул зубы. У него все получится. Должно получиться.

Дракон, догадавшись или почувствовав настроение седока, попытался отвлечь луноликого от грустных мыслей.

"Иногда я думаю, — произнес Эргхарг, — что абсолютного зла, как и абсолютного добра не существует. И в том и в другом обязательно найдется капля противоположности. Даже Вильковеста нельзя рассматривать как воплощение тьмы и мрака. Если не брать во внимание то, что власть ему нужна для удовлетворения собственных черных замыслов, идея объединения земель не так уж плоха".

"То есть, по-твоему, он делает доброе дело?" — спросил Янек.

"Нет. Потому что совершил две ошибки: посягнул на территорию старшего народа, и выбрал не лучший метод для достижения своей цели. Благие дела не омывают кровью".

Янек задумался, и пришел в себя только когда на горизонте показалась черная точка.

Сердце молодого человека забилось быстрее, хотя минуту назад он совершенно не волновался, будто летел не на встречу с величайшим магом, задумавшем поработить Аспергер, а путешествовал в свое удовольствие.

Меньше чем через минуту по спине и животу Янека неожиданно разлилось тепло, пульс пришел в норму, дыхание выровнялось.

"Спасибо", — поблагодарил он Эргхарга.

"Не за что, — откликнулся дракон. — Нас обнаружили. Ты придумал, как сообщить Вильковесту, что не собираешься нападать?"

"Я надеюсь на тебя, — смутился молодой человек. — Если колдун заметит волшбу, начнет атаковать, а драться с ним я не хочу. Может, ты сообщишь его дракону о наших намерениях?"

"Это самый правильный вариант", — одобрил Эргхарг.

Черная точка увеличила скорость, видимо Вильковест развернул своего дракона навстречу незнакомцам.

"Берегись, — предупредил истинно свободный луноликого, — и учись видеть чужую магию".

"Что он делает?"

Ответить дракон не успел — на них полетел ослепительно белый свет. Янек поднял руки, сосредоточив вокруг себя и Эргхарга магическую энергию, и резко толкнул ее вперед. Свет рассеялся.

"Надеюсь то, что я не стал отвечать ударом на удар, произведет на колдуна впечатление", — подумал Янек.

"Иду на сближение", — откликнулся Эргхарг.

Когда истинно свободный подлетел к белому дракону ближе, луноликий смог рассмотреть сидящего на нем человека. Вильковест был старым, очень старым, в первое мгновение Янек даже испугался, что смотрит в глаза мумии, но мумия моргнула. Иссохшее тело колдуна было закутано в плащ, подбитый волчьей шерстью, такой же дряхлой, как сам Вильковест. Он держался прямо, даже несколько надменно, и Янек, вспомнив, что должен изображать раболепие и почтение, согнулся и опустил плечи.

Колдун растопырил пальцы и обвел вокруг себя. Ветер, сдувающий со лба волосы и заглушающий любые звуки, мгновенно стих, словно драконы не летели, а шли по земле.

— Чего тебе надо? — спросил Вильковест, — Тебе известно, что ты рискуешь жизнью, приблизившись ко мне меньше, чем на тысячу тереллов?

— Известно, мой господин, — ответил молодой человек и наклонил голову. — Меня зовут Янек, позволь обратиться к тебе с просьбой.

— С просьбой? А ты смелый. Ну, попробуй, попроси. Может, я и не стану убивать тебя медленно и мучительно, а пошлю легкую и быструю смерть.

— Возьми меня в ученики, — попросил Янек и для пущей убедительности сложил руки на груди.

— В ученики?

Молодой человек вдохнул и произнес заранее заготовленную речь:

— Я знаю, ты величайший из живущих! Земля никогда больше не родит подобного тебе! По воле случая меня одарили волшебным подарком, но я не знаю, что с ним делать! Возьми меня к себе хоть слугой! Я готов на все, лишь бы находиться у твоих ног!

— Никогда!

Колдун рассмеялся и послал своего дракона к земле.

"За ним! " — в отчаянии крикнул Янек, но Эргхарг и без команды луноликого уже несся к земле.

Белый истинно свободный выделывал в воздухе опасные трюки: взлетал вертикально вверх, резко уходил вправо, влево, переворачивался, наращивая скорость, но Эргхарг не отставал. Янек прижался к шее дракона, моля всемилостивейшую Айшу не позволить ему свалиться со спины друга, и почти не дышал.

"Он согласится, — уверил Эргхарг седока, — ему просто нужно время подумать".

Янек в этом сомневался. Его ладони вспотели, по спине катились крупные капли холодного пота. Он провалил задание! Вильковест улетит, война продолжится, умрут десятки тысяч, и все потому, что он, Янек, недостаточно хорошо сыграл свою роль.

Неожиданно белый дракон снизил скорость.

"Я же говорил", — добродушно отозвался на мысли луноликого Эргхарг.

Янек глубоко вздохнул и выпрямился. Страх, который он пережил за последние несколько минут, заставил его тщательнее выбирать слова.

"Зольдолик, — повторял он про себя. — Зольдолик. Главное, ни с чем не перепутать".

Белый дракон развернулся и пролетел рядом с Эргхаргом. Колдун взмахнул руками, создавая штиль, но головы к Янеку не повернул.

— Мне не нужен ученик, — высокомерно произнес старик. — Пока. Но если ты проявишь себя как преданный и исполнительный слуга…

— Я буду делать все, что прикажете! — пообещал молодой человек. — Клянусь самым святым, что есть на этой земле!