— Челобитная положена под сукно, когда следствие уже началось, и, значит, Чарушиным все известно, — повторил старик.

— А ты опять свое! Да в чем челобитная-то? — с раздражением прервала его государыня.

— С начала, что ли, рассказывать?

— Понятно с начала. Конец-то я и сама знаю.

— Так вот как дело было: при Дугласе оно началось… Проявилась у нас в Москве некая итальянка, Леонора Паулуччи…

— Эту я помню. Ее ко мне в Ильинское привозили, пела она изрядно и собою была так красива, что все наши щегольки тогда в нее влюблялись, — Апраксин, Барятинский…

— А корнет Углов так в нее втюрился, что, не долго думая, законным браком с нею обвенчался, подхватил Иваныч.

— Вспоминаю теперь. Но куда же она потом делась?

— Маркиза тогда к нам из Франции прислали, а с ним Каравакшу. Ну, им эта авантюра девицы Паулуччи с нашим офицером пришлась не по вкусу, и они спровадили ее восвояси.

— Вот как! Что же муж-то ее?

— Он тоже испугался, и, чтобы след замести, женился на Ревякиной, и от них этот самый молодчик родился, на которого тебе челобитная подана.

— Так, так, все теперь вспомнила!

— Понимаешь, значит, теперь, почему Чарушиным нет никакой лести отдавать дочь за Углова? Ведь так выходит, что он от незаконного сожительства произошел.

— Правда, от незаконного сожительства, — раздумчиво повторила государыня. — Ну, утро вечера мудренее, завтра я об этом с Михаилом Ларионовичем потолкую, а теперь пора и спать. Спасибо тебе, старый, что тоску мою развеял, — прибавила она, протягивая руку своему преданному слуге, а когда он прижался к ней губами, она приподнялась и поцеловала его в лысину.

На следующий день, выслушав канцлера, который принес ей к подписи ответы на полученные накануне донесения из армии и из Парижа, государыня спросила:

— Нет ли вестей о поручике Углове?

— До сих пор на след его не удалось напасть, ваше величество. Борисовский уверяет, что он либо умер, либо куда-нибудь далеко заехал, может, в Америку уплыл. В Париже его нет.

— Ну, скажи твоему Борисовскому, что он — дурак и что окромя Парижа Углову быть негде, — с досадой возразила царица. — А что ты про его дело скажешь?

— Лежит без движения с тех пор, как вашему величеству угодно было приостановить следствие.

— А какое твое мнение об этом деле? — спросила помолчав государыня.

— Вашему величеству угодно знать мое приватное мнение?

— Разумеется, приватное.

— Претензия девицы Паулуччи не безосновательна, ваше величество. О бракосочетании ее матери, Леоноры Паулуччи, с корнетом Угловым существует запись в церкви Воскресения на Волынском дворе.

— При царице Анне это было?

— При царице Анне, государыня.

— А никто не помнит, как к этой авантюре царица отнеслась?

— От царицы дело это удалось скрыть. Маркиз тогда к нам прибыл; он дугласовским затеям не очень-то потакал. Приказал Каравакше особу эту выпроводить из России, а Углов, почитая дело это навеки прекращенным, женился на Ревякиной.

— Что это была за женщина? Я только помню, что она была красива и отменно пела, мне тогда было не до нее. Потом я как-то спрашивала, куда она делась, но никто мне на это не сумел ответить. Как она к нам попала?

— Надо полагать, что она состояла на службе у кардинала Флери и послана была к нам с тайными поручениями. Покойный маркиз этого не скрывал.

— Авантюрка, значит, вроде Каравакши.

Канцлер усмехнулся.

— Да, ваше величество, вроде Каравакши.

— Но как же этот брак мог состояться? Как могли дозволить русскому дворянину, офицеру гвардии, жениться на какой-то безродной девке, да еще чужеземке вдобавок? — запальчиво воскликнула государыня, срываясь с места и принимаясь прохаживаться по комнате. — Его родители были живы в то время?

— Живы. Но отец его жил безвыездно с женой в деревне, по той причине, что, будучи тяжело ранен в грудь на войне, должен был выйти в отставку.

— И они дозволили сыну сделать такой мезальянс?

— Он без их дозволения на это дерзнул.

— Негодяй! А попа, который их венчал, какое постигло наказание?

— Поп, как стали до него добираться, с перепугу в дальний монастырь бежал и там в монахи постригся, а тут вскоре, по распоряжению маркиза, Каравакша и самое ту особу увезла. Дело это и присохло до поры до времени. Со второй женой Углов прожил недолго — лет шесть-семь, не больше. Оба в один и тот же год умерли, и остался у них один только сын.

— А про ту авантюрку с тех пор ни слуха, ни духа? — отрывисто спросила государыня.

— Из челобитной видно, что она родила дочь вскоре по приезде во Францию и, поручив ее брату, поступила в монастырь, где недавно и скончалась в пострижении. Дело против Углова поднято после ее смерти, братом ее…

— Такой же верно проходимец, как и она?

— Аббат Паулуччи состоит секретарем при графе де Бодуаре, приятеле герцога де Шаузеля, — произнес несколько торжественно канцлер.

Императрица поняла намек и слегка вспыхнула.

— Ты говоришь, что следствие уже началось, когда я приказала приостановить его? И много уже успели узнать? — спросила она.

— Узнали по церковным книгам, что действительно, как сказано в челобитной, корнет Углов, в сентябре 1738 г., обвенчался с девицей итальянского происхождения, Леонорой Паулуччи, в церкви Воскресения на Волынском дворе. А о рождении дочери в июне 1739 года удостоверяется нотариальным свидетельством, которое приложено к челобитной. Все это по форме.

Государыня не возражала, но ей видимо неприятно было услышанное сообщение, и она молча прошлась несколько раз по комнате, в то время как канцлер, не трогаясь с места, почтительно выжидал продолжения прерванного разговора.

— Как объяснили вы мое распоряжение относительно этого дела барону Бретейлю? — спросила она, останавливаясь перед своим собеседником и, как всегда, когда была недовольна, переходя с «ты» на «вы».

— Как ваше величество изволили приказать: я сказал ему, что вашему величеству не угодно было назначить это дело к слушанию не в очередь и что производства следствия в скором времени ожидать нельзя.

— И он удовлетворился этим ответом?

Канцлер промолчал.

— Он вам с тех пор не упоминал про него? — с возрастающим раздражением спросила царица.

— Не дальше, как вчера, просил он меня откровенно сказать ему: можно ли надеяться, чтобы этому делу был когда-нибудь дан надлежащий ход?

— И что же вы ответили ему?

— Что мне это неизвестно.

— Вы могли бы при этом дать ему понять, что с его стороны довольно негоже беспокоить меня таким вздором! Чем больше думаешь про это дело, тем больше убеждаешься, что было бы страшной несправедливостью лишать имени и состояния нашего дворянина, офицера, из-за того только, что его отец сделал глупость! — продолжала с одушевлением государыня. — Ты только сообрази, Михаил Ларионович! Чем он, бедный, виноват? Чем виновата его мать, что негодяй дерзнул сочетаться с нею браком, имея уже жену и ребенка? Ведь все это совершилось конечно обманным, воровским образом! Он без сомнения обманул и Ревякиных. Не отдали бы они дочери за двоеженца! И за это преступление хотят теперь сделать ответчиком ни в чем неповинного человека, честного офицера! Как хочешь, а я это допустить не могу! Я такого греха и несправедливости на душу не возьму! Ни за что не возьму! Пусть без меня… когда меня не будет, судят это дело иначе, а я не могу! Не могу, да и все тут! — повторила она с возрастающим волнением.

Лицо ее пылало, глаза сверкали. Душевное смятение выразилось и на бесстрастном лице канцлера.

— Матушка-государыня, да как твоей милости будет угодно, так и будет! — воскликнул он, забывая свою обычную сдержанность. — Не из-за чего твоей милости и тревожиться.

— Сам не понимаешь, что говоришь, Михаил Ларионович. Я по справедливости хочу, понимаешь? Я хочу, чтобы все вы согласились со мной, что это — не пустой каприз с моей стороны, а что я вправе защитить своего подданного от беды, — вот что я хочу!