— Если честно, я боюсь снова увидеть этих тварей. Мое чувство опасности сходит с ума, потому что понимает, что иду навстречу смерти…

Мои мысли сразу переключились на тело того великана, что лежало на поляне. Я только сейчас понял, что не верил своему другу. Убить такое существо в одиночку невозможно, даже если все боги и удача будут на твоей стороне. Возможно, он обнаружил случайно мертвую нечисть и привел нас сюда, чтобы похвастаться?

Это предположение даже мне самому показалось смешным. А потом стал думать о том, как мы станем сражаться с сотней этих великанов, или с пятью сотнями. Как я выхожу один на один с этим огромным существом, дальше мне стало настолько плохо, что вообще перестал думать, мое воображение довольно быстро и ярко нарисовало мою смерть. И после этого мне стало все равно куда мы идем и зачем, только внутри что-то тихо шептало том, что нужно бежать и как можно дальше от этих буйных сумасшедших.

До скалы оказалось и на самом деле недалеко — около тысячи шагов, правда, идти пришлось по густому нехоженому лесу, проваливаясь до половины сапог в густой темно-синий мох, осторожно обходя упавшие, наполовину сгнившие деревья. Несмотря на то, что мир терялся для меня в темной печали, которое даже восходящее солнце не могло рассеять, я видел и запоминал все вокруг.

Возможно, готовясь к побегу, и запоминая путь для отступления.

Около скалы, Костик, показав королеве лаз в пещеру, подошел ко мне.

— Как ты думаешь, что будет дальше? — прошептал он. — Мне не нравится все это, я все время жду, как на нас набросятся гвардейцы — Или королева прикажет демонам нас всех убить, с нее станется…

— Ты прав, — также тихо ответил я. — Мы можем рассчитывать только на самих себя, нужно быть очень осторожными — так, словно находимся в разведке во вражеском стане. Никому доверять нельзя, ушки следует держать на макушке, и быть предельно острожными в своих словах и действиях. Если честно, ведьме на поляне впервые удалось меня напугать, я вдруг понял, что она легко убьет всех, кто встанет на нее пути.

— Согласен, — Костя протянул мне руку. — Но я могу рассчитывать на тебя?

— Конечно, а я знаю, что ты меня не подведешь, — руку пожал с готовностью, уже давно для себя решил, что этот парень стоит моей дружбы. — Вдвоем как-нибудь прорвемся.

Около скалы ведьма решила устроить большой привал, гвардейцы развели костер, выкопав предварительно яму в земле, чтобы огонь не было видно со стороны. Но это мне показалось лишним, над деревьями уже поднималось солнце, заливая все ярким багровым светом, засверкали капельки росы на траве и листьях словно дорогие каменья — при таком свете итак ничего не видно.

«Начинается новый день, который наверняка будет хуже предыдущего», — решил я. Жизнь потом показала, как я был прав.

Коротышка полез в пещеру, потом двинулась королева, она была ловкой, проскользнуть внутрь ей удалось без труда, а вот демонам пришлось извиваться, чтобы протиснуться через узкий лаз, их тела были крупнее, хоть и гнулись в таких местах, которые озадачили бы любого человека.

Мы с Костей переглянулись и поняли, что нам тоже придется лезть за ними, оставаться среди гвардейцев и магов не хотелось. Никто из них нам бы не стал помогать, к тому же наша попытка сблизиться с воинами могла вызвать недовольство ведьмы и Берга, а их сердить не стоило, это мы уже убедились на собственной шкуре.

Пещера оказалась старой и грязной, на каменном полу, который подсветили огненным шаром, светящимся холодным светом над плечом Берга, лежал толстый слой глины, веток, травы и другого лесного мусора, нанесенного сюда ветром.

Королева стояла посередине с напряженным лицом, протянув перед собой руки и медленно поворачивалась вокруг своей оси. Может, мне показалось, но я видел, как у нее с пальцев слетают маленькие голубые искорки и исчезают в низких, уродливых стенах пещеры.

— Хорошее место, — наконец, проговорила она. — Здесь много интересного. Берг, возьмешь учеников и исследуешь пещеру, пока мы отдыхаем. Там внутри есть какое-то странное существо. Оно голодно и сильно, аура мне неизвестна, его либо надо убить, либо подкормить, чтобы оно не мешало мне отдыхать своими голодными мыслями.

— Да, моя королева, — коротышка поклонился и мрачно посмотрел на нас. — Вперед, ученики, навстречу новым опасностям. Что-то живое здесь нас ждет…

— Вперед? — Костя неуверенно улыбнулся. — В моем мире принято пропускать вперед пожилых людей. Вы же уже, наверно, пожили… лет так на двести больше нас?

— Боишься, ученик? — брезгливо сморщился коротышка. — А пожил я гораздо больше чем ваши двести лет. Пять раз по двести — это будет правильно. Сам уже забыл, когда родился и был таким же юнцом, как вы. Но сейчас будете делать то, что я сочту нужным. В моем мире принято сначала пускать вперед молодых, потому что цена им — горстка пыли. Ни опыта, ни знаний, одни устремления и противоестественная уверенность в своем бессмертии.

— Не у всех есть такая уверенность, например, я боюсь умереть, — честно признался Костик. — Потому что уже раз столкнулся с одной нечистью и едва выжил после этого. Если и здесь живет нечто похожее, то я бы лучше остался….

— Вперед! — скомандовал Берг. — Мне легче вас контролировать, когда вы будете идти передо мной. Лично мне вы не нужны, но королева думает, что мы можете быть ей полезны.

— Мальчики думают правильно, — вмешалась в разговор ведьма, она лежала в углу на постеленном одним из демонов ковре, который до этого был приторочен у него к седлу. — С вами пойдет один из демонов, он будет вашим разведчиком.

И сразу один из телохранителей сбросил с себя плащ и полез в узкий лаз, причем двигался он так, что сразу становилось заметно его происхождение от гадов ползучих. Второй из демонов остался рядом с королевой.

— Как вам будет угодно, ваше величество, — коротышка поклонился и повернулся к нам. — Пока иномирец не показал нам расщелину, его стоит беречь, поэтому следующим пойдет выкормыш волчицы.

Вроде бы он ничего и не сделал, но у меня почему-то сразу возникло желание лезть первым, особенно когда сзади что-то больно кольнуло.

Могу поклясться, что видел, как с пальца Берга слетела голубая искорка и воткнулась прямо мне в тощий зад. Несмотря на толстые домотканые штаны, боль была такой, словно мне воткнули кончик острого кинжала.

Второго приглашения мне не потребовалось, я сразу полез в узкое отверстие. Когда почти скрылся в лазе, то обернулся, чтобы посмотреть, как поведет себя Костик. Тот поклонился ведьме и коротышке, что меня почему-то неприятно задело:

— Я пойду сам, мне не требуется стрекало.

— Тогда иди, — ухмыльнулся Берг. — И помни я ползу за тобой, лучше бы тебе нигде не застревать.

Костя вздохнул и полез за мной, лаз оказался небольшим, не больше пяти метров в длину, и мы вывалились в огромный зал, стены которого терялись в темноте, светящий шар за плечом у Берга освещал пространство всего на пару метров вокруг.

Демону, похоже, свет был не нужен, он бродил где-то впереди, оттуда из густой и влажной темноты слышался шорохи скрежет, который издавали его когти.

Мы, не сговариваясь, расступились, пропуская коротышку вперед, к нашему удивлению тот молча пошел вперед, видимо сам догадавшись, что первым должен идти тот, у кого находится источник света. Прошли мы немного, не больше двадцати шагов и остановились перед огромной воронкой с гладкими ровными стенками, которая уходила куда-то вниз в глубину земли.

Света не хватало, чтобы пробить темноту в ее горловине.

Коротышка недовольно хмыкнул и задрал почему-то голову вверх. Его огненный шар стал подниматься, повинуясь его взгляду, и улетел довольно далеко, метров на двадцать, становясь все меньше и меньше. Когда он почти пропал в темноте, коротышка вернул его обратно, видимо решив, что потолок, с которого когда-то и бежала вода, создавшая эту воронку, так и не обнаружится.

После этого он отправил огненный комок в воронку, и тот стал опускаться в горловину.