Гадость оказалась страшной, горькой и противной, словно кипятили на костре лошадиный помет — был в отряде отца один любитель для костра использовать конские яблоки, так у него вся еда пахла у него конскими яблоками, и вкус приобретала схожий.

Настой по вкусу был очень похож на те нечистоты, что текут по улицам города цветом и запахом.

Но надо признать, средство оказалось чрезвычайно эффективным, после того как мы отплевались, у нас в животе словно кто-то костер разжег, и от его тепла стали понемногу уходить усталость и боль. Уже через пару минут мы с Костей порозовели, а у меня возникло желание что-нибудь поесть.

Взглянув на меня искоса, Берг вывалил из своей седельной сумки на скатерть еду: несколько яблок, жареную курицу, каравай хлеба.

Рыжеволосая съела пару яблок, нам предложили половинку курицы, вторую съел Берг, демоны от нашей еды отказались, только вопросительно взглянули на королеву.

Она ласково улыбнулась:

— Поохотьтесь, только не увлекайтесь, мы немного передохнем и отправимся дальше.

Демоны исчезли в лесу. Я отвалился от курицы и с любопытством посмотрел назад. Гвардейцы расположись в десятке метров от нас, костер разводить не стали, даже припасы не доставали, сидели так, словно каждую минуту ждали сигнала в атаку. Оружие держали крепко и в полной готовности.

Маги сидели рядом с воинами, пили вино и тихо разговаривали между собой, косясь на рыжую ведьму, которая не спеша ела яблоко, откинув капюшон и глядя на ночное с редкими звездочками небо.

— Узнаешь места? — спросила она у Кости, который уже окончательно ожил, и теперь тянул руки к огню, согреваясь. — Мы уже недалеко от той деревни, где тебя приютили, к утру будем на месте…

— Места мне незнакомы, но для меня один лес от другого ничем не отличается, — Костя отрезал кинжалом кусок хлеба и стал его жевать. — Помню только, что там имелась гора, а в ней пещера. Местные говорили, в скалах есть расщелина, откуда и приходит нечисть, но из них никто там не был, очень все боялись…

— Гора здесь одна, так что не промахнемся, а вот насчет расщелины — это интересно. Берг, что ты думаешь?

— Не думаю, что там портал, — он отрицательно покачал своей ушастой головой. — Считаю, что колдун устроил среди скал жилище, замок или что-то подобное, и клепает спокойно этих существ, готовясь к войне с королем.

— Я тоже так думаю, — согласилась с ним ведьма. — Как думаешь, он нас ждет?

— Не дурак же он на самом деле? Должен понимать, что рано или поздно король пошлет своих разведчиков, а то и войска, чтобы узнать, откуда нечисть появилась в его землях. Думаю, раз колдун устроил свое жилище в горах, то он ждет посетителей, а значит, подготовил для нас немало ловушек.

— Пустим этих вперед? — королева кивнула на гвардейцев, которые в своей черной одежде были почти не различимы в темноте. — Или оставим им шанс выжить?

— То, что легко достается, никогда не ценится, — усмехнулся Берг. — Если мы быстро и легко убьем колдуна и уничтожим его армию, то сразу появятся желающие рассказать, что это мог сделать любой, а вот если погибнут королевские гвардейцы и маги, тогда отношение изменится. Я вообще считаю, что мы слишком быстро приняли это предложение. Надо было отказаться, и взяться за него только после того, как гвардейцев и магов растерзали бы эти твари.

— К сожалению, я не могла возражать, — вздохнула ведьма. — Мне представили достаточно аргументов, чтобы согласилась сразу и без колебаний.

— И какие?

— Трупы на улицах — их набралось больше двух десятков, правда, половина из них принадлежала оборотню, но мои возражения не приняли, сказав, что это могли сделать демоны…

— Да, — кивнул коротышка. — Теперь мне понятна спешка. В расщелине будем решать, кого пустить первыми, хотя бы одного из магов надо сохранить, да пару гвардейцев, иначе решат, что мы их сами убили, а не колдун с его тварями.

— Ты прав, возможно, так и сделаем, — кивнула рыжая. — Правда, провидец предложил другой вариант.

— И какой? — ухмыльнулся коротышка. — Он собирался оставить их в живых?

— Нет, он как раз за то, что они все умрут, — королева встала и проговорила вроде негромко, но ее было слышно даже на краю поляны. — Привал закончен, двигаемся дальше.

Она села на лошадь, из темноты появились демоны и заняли свои места рядом с ее седлом, лица их и руки были перемазаны свежей кровью, они облизывались, как сытые коты. Гвардейцы, которые подъехали уже близко, брезгливо покосились на демонов, в свете костра им хорошо было видно всю нечеловеческую природу этих существ, тем более, что плащи те даже не стали натягивать, они у них были опущены к поясу.

Руки воинов потянулись к оружию, на что демоны только ухмыльнулись. Даже от такого простого действия, кони гвардейцев захрапели, и если бы их не держали хозяева, умчались бы прочь.

— Наденьте плащи, не стоит пугать наших союзников, — королева и тронула свою лошадь, она пошла вперед ровным шагом, демоны, то-то недовольно проворчав, помогая друг другу, натянули плащи и, опустив капюшоны, побежали рядом с ней.

Мы двинулись в том же порядке. Коротышка быстро затоптал костер, нисколько не испытывая страха перед огнем. С места запрыгнул на широкую спину своей лошади, отчего та недовольно всхрапнула и снова стал движущейся преградой между нами и гвардейцами.

Глава двенадцатая

Это было плохо, я так надеялся на то, что мне так или иначе удастся переговорить с королевскими воинами. Если б это случилось, у нас появился бы шанс освободиться из нашего заточения, но пока получалось так, что нам ни на шаг не позволяли отлучиться в сторону даже по нужде. И если же все-таки шли в кусты, то и в этом случае нас контролировали демоны — почему-то они всегда оказывались рядом, а это не могло быть простым совпадением.

Я вздохнул и посмотрел вперед, где в темноте едва различался силуэт королевы.

Света от звезд было мало, под ногами ничего не видно, оставалось надеяться только на то, что лошади знают, куда им ставить свои ноги.

После этого отвратительного пойла, которым нас напоили на привале, у меня появились новые силы. Казалось, еще час назад не было сил даже на то, чтобы говорить, а теперь мы ехали куда-то в ночь, а боль и усталость исчезли.

Мы свернули в сторону, выбираясь на запущенный и забытый тракт.

Подковы звонко защелкали по булыжникам, вышибая небольшие искры. Уже через полчаса звук стал довольно монотонным, мои глаза стали слипаться, и я задремал, просыпаясь только тогда, когда начинал крениться в ту или другую сторону, тогда встряхивал головой, хватался за поводья и седло, и снова начинал таращиться в темноту.

Все-таки нормальные люди не приспособлены для ночного бдения, а вот ведьма и коротышка с демонами чувствовали себя прекрасно, я слышал сквозь дремоту их смех. Они о чем-то разговаривали, слов было не разобрать, да у меня и желания особого не было их слушать. Почему-то меня даже не удивило, что Берг оказался впереди, как не появилось желания отстать от нашей команды, чтобы поговорить с гвардейцами.

Возможно, даже во сне я понимал, что это бесполезно, демоны были очень быстры, они легко могли обогнать лошадь, или все дело было в том, что я безумно хотел спать. За спиной слышалось цоканье копыт лошадей гвардейцев, которое иногда исчезало, растворившись в вязкой ткани моего очередного кошмара, с левого бока доносилось сопенье Кости, он, похоже, как и я, боролся со сном.

Сколько это продолжалось не знаю, время для меня остановилось, превратившись в странную смесь нелепых и страшных снов, темноты с яркими светлячками звезд, неясного шума и цоканья рядом.

Я выпал из этого странного состояния только утром, когда сумрак стал светло-серым, а звезды по одной стали исчезать с темного неба, теряясь в розово-багровом отсвете просыпающегося солнца.

Костя открыл глаза только тогда, когда лошади остановились, да и то потому что его спросила королева.

— Узнаешь что-нибудь?