— Здесь мы долго не продержимся, — закричал Панька, пытаясь пересилить звук дождя и потопа. — Надо перебираться в сарай. Все за мной!

Он схватив Настю за руку, потащил ее в темноту, которую не пробивали даже фонари, едва освещая тропинку под ногами.

Ирина вытолкнула под дождь Костю и помчалась за ним следом.

Бежать пришлось метров сто, и на этом расстоянии он умудрился дважды упасть, превратив свою одежду в грязные промокшие тряпки.

Сарай в сравнении с аркой оказался более защищен от ветра и дождя, имел уже три стены и крышу. Это сооружение кто-то сложил из настолько гигантских глыб, что в сравнении с которыми люди казались пигмеями.

Чтобы согреться, все сбились в один угол тесной кучкой, правда, Косте места там не нашлось, да он и сам не лез, понимая, что его друзья мокрые лишь на четверть, а вот сам со своими падениями промок насквозь. Да и грязи набрал на себя с полтонны.

— Переодеваться будешь? — спросил Панька, но потом сам же отрицательно покачал головой. — Для тебя сейчас бесполезно, все насквозь промочил, да еще грязью сверху пропитал. А если ничего не делать — можешь воспаление легких получить.

— А что предложишь? — как Костик не хотел, но последние слова скорее простучал зубами, чем произнес. Тело дрожало так, что можно было чечетку отбивать.

— Хорошо бы костер развести, и у него обсушиться и отогреться, но пока ливень не кончится, дров не найдешь. Даже не знаю. Что делать? — Паша обратился к Насте, которая прижималась к нему. — Подскажи, ты эти места лучше меня знаешь.

— У меня только одна мысль, и она мне самой не нравится, но другого выхода не вижу, — произнесла девушка, разглядывая Костика с каким-то суеверным испугом. — До ближайшей деревни километров двадцать — не дойдем. В такой темноте можно даже не пытаться. Мы через пару километров станем такими же, как он…

— Я о таком варианте тоже думал, — признался Паша. — Говорить об этом не хочется, но вижу только одну возможность. Пусть рискнет, не всех же дом к себе забирает, здесь прошли тысячи людей, а пропали единицы.

— Вы о чем? — прокричал Костя, прячась от порывов налетающего ветра за холодной и мокрой глыбой. Дождь в это сооружение не попадал, но для ветра была открыта одна стена, и он этим пользовался, превращая его в ледяную статую. — Что бы там ни было — говорите, иначе я действительно уже замерз.

— Там дальше, есть еще один Стоун Хедж, называется дом, — прокричал в ответ Панька. — Тропинка придете прямо к нему, он небольшой гораздо меньше сарая, а внутрь ведет небольшая дыра, ты в нее легко пролезешь, там сухо и тепло, но только на ночь оставаться опасно…

— Почему?

— Из этого дома и пропадают люди — чаще всего те, кто остается там ночевать.

— Но если там тепло и сухо, побежали туда вместе, — предложил Костик. — Вместе не пропадем, за руки возьмемся и прижмемся друг к другу…

— Ты уже меня прости, но там плохое место, мы туда не пойдем. Хорошо бы, чтобы и ты туда не ходил, но все складывается так, что тебе туда надо, а нам нет. Мы здесь как-нибудь перекантуемся до утра.

— Ирина?

— Извини, Костя, — девушка на мгновение выпала из кучки и поцеловала его в мокрые дрожащие губы. — Но я туда не пойду, там страшно, от статического электричества волосы дыбом встают, даже днем дрожь начинает бить, а уж ночью никто в здравом уме туда не пойдет.

— Так что я один пойду, потому что у меня ума нет?

— Решай сам, можешь остаться, только сначала разденься догола и выйди под дождь, вымойся, одежду постирай, выжмешь все, тогда мы тебя к себе возьмем — согреешься…

Костя взглянул в кромешную темноту, где сверкали молнии и извергались с небес целые водопады, представил, как моется под ледяными струями и стирает одежду, и ему стало страшно. Сразу же тело задрожало от холода, такого он за собой еще ни разу не наблюдал, видно действительно дело было плохо.

— Лучше побегу в ваш каменный страшный дом, все равно я в эти глупости не верю, — он вытащил из рюкзака драный свитер и спрятал его под ветровкой. — Встретимся утром… если не пропаду…

— Удачи!

Костя рванул в темноту, как бегун на сто метров, не заботясь о дыхании, правда, скоро пришлось сбавить темп, ноги заскользили по глинистой тропинке, и он понял что упадет и не раз, если будет продолжать в том же темпе. Поэтому метров через двадцать уже просто брел, борясь с ветром и водой падающей на него сверху. Темнота стояла жуткая, только вспышки молний освещали тропинку, камни и его самого, жалкого и дрожащего.

Мыслей у него не осталось никаких, все казалось настолько нереальным и невозможным, что мозг просто отключился от перегрузки.

Такого он еще никогда не видел, да и не могло быть в городе такого ливня, или такой темной ночи, или скользких тропинок, там всегда можно было найти место, где можно согреться, в кафе, или подъезде дома. А здесь нет ничего кроме скал, ветра и дождя, да размытой глины под ногами.

Панька не соврал, он действительно уперся в скалу, когда уже потерял надежду на свое спасение — ему казалось, что этот поход на разъезжающих ногах будет длиться до тех пор, пока он не упадет и больше никогда не встанет, только утром друзья найдут его замерзший труп с выпученными от страха глазами и серой, пупыристой от холода кожей.

Он сейчас кстати хорошо их понимал — действительно вряд ли стоило им подвергать себя такому испытанию, которому подверг себя сам. Шансов на то, что хрупкие девушки смогли бы дойти до этой скалы почти не имелось, если даже ему крепкому парню было тяжело.

Костик осветил скалу и увидел в полуметре от земли круглое, довольно приличное по размерам отверстие, из него пахнуло камнем, глиной и сухой травой, а главное теплом нагретого за день камня. Не долго думая, влез туда и упал на твердую каменистую почву.

Лежал и дрожал со странным ощущением, что он умирает, никогда до этого момента подобного не испытывал. И о смерти раньше не задумывался, хоть и знал, что та существует. Она всегда была в какой-то нереальной дали, а тут вдруг неожиданно приблизилась, стала реальной, оказалась совсем рядом — можно было прислушаться и услышать за спиной ее хриплое прерывистое дыхание. Или это было эхо?

Костя себя немного пожалел, а заодно и обругал Пашку, притащившего его сюда на верную смерть. Ему видите ли захотелось посмотреть местный Стоун Хедж. Вот он, Костик, в нем лежит, и абсолютно ничего не испытывает. Ни волосы не встают от статического электричества, никто не звонит ему по мобильному телефону, не происходит абсолютно ничего.

Тихо, тепло, хорошо…

Густая бархатная темнота, нежная как объятия, и немного тревожная, как сон.

Глава вторая

А через неделю в городе появились новые мертвецы, и их тела напугали горожан еще больше того, что люди видели раньше. Новая смерть казалась еще страшней. Тела не были разорваны клыками или когтями, а были только высохшими, плоскими, похожими на осеннюю листву. Иногда они были настолько легкими, что их мог поднять в воздух порыв ветра.

Вряд ли этих несчастных людей выпивал вампир, тот пьет только кровь, а в этих телах не было вообще никакой жидкости.

Мертвые теряли свой вес, который имели при жизни, ветер поднимал их и тащил по улице, пока не попадали в ручьи нечистот, которые текли по улицам, где тела снова набирали свой вес, впитывая в себя влагу, как губки привезенные с далекого моря.

Вот тогда впервые заговорили о том, что наш город проклят, и без помощи королевских магов нам не обойтись.

Когда обнаружили первый труп, лежащий в вонючей луже, люди собирались вокруг него до тех пор, охая и ахая, пока не образовалась огромная толпа. Тогда появились стражи. Пять человек в кирасах раздвинули толпу, чтобы дать возможность пройти к телу городскому магу.

Тот долго стоял и смотрел, и его еще совсем молодое лицо бледнело с каждым ударом сердца, пока не сравнялось цветом с трупом, а у которого кожа была совсем белой.

Маг у нас молодой, город его получил из столицы, когда умер старый чародей. Старого волшебника любили все, горожане ходили к нему, чтобы получить любовной травки, увеличивающей мужскую силу, либо получить купить мощный оберег от супружеской неверности. Он никому ни в чем не отказывал, и помогал всем. Не знаю, насколько он был силен в боевой магии, но не думаю, что при старом чародее по улицам стал бы разгуливать оборотень, или вампир.