Он был редким, деревья росли скорее для того, чтобы своим существованием подтвердить, что это лес — куда ни падал взгляд, везде виднелись поляны покрытые невысокой травкой с кое-где вкрапленными в них кустиками земляники с еще зелеными едва завязавшимися ягодками.

Лес быстро закончился, и они, спустившись по песчаному косогору, снова оказались на железнодорожных рельсах, правда, путь здесь был всего один и шел он по глубокому песчаному оврагу, а наверху прямо над ними раскачивались высокие корабельные сосны. А еще выше плескалось глубокое синее небо с редкими размытыми клочьями ослепительно-белых облаков.

Все здесь было не так, как в городе, у Кости даже закружилась голова от воздуха, настоянного на лесных травах, хвойных иголках и дегтя, которым были пропитаны шпалы.

Стояла странная какая-то пугливая тишина, звуки исчезали в ней, создавая какой-то особый коктейль из криков птиц, шелеста сосен, стрекотанья кузнечиков, потрескивания веток и многого другого, что невозможно разобрать.

От этих невероятных ощущений у Костика даже волосы на руках встали дыбом, потом неуверенно улеглись, чтобы при каждом новом птичьем крике или порыве ветра снова испуганно вскакивать.

Панька и девушки ушли вперед, пока он стоял и разглядывал это нечто невероятное, ни на что не похожее и ни разу не виденное. Только когда они позвали его, отойдя уже довольно далеко, медленно зашагал вперед, испытывая странные ощущения внутри.

Было жарко — Костя взглянул на часы — три часа дня.

Здесь прочно укоренилось лето, не то что в городе, там оно было другим, возможно просто потому что там не было такого открытого неба и яркого зависшего посередине выцветшего голубого необъятного пространства желтого выцветшего солнца.

Он поправил рюкзак и медленно зашаг вперед, чувствуя себя одиноким и в то же время погруженным во что-то вне себя, ни о чем не думал, просто сознание растворилось в лежащей вокруг него бесконечности. Ему было хорошо так, как никогда раньше, это его даже немножко пугало, он вздыхал и недоуменно оглядывался, хоть и знал, что сзади никого нет.

Все пришло в норму, когда Ирина отстала от Пашки с Настей и пошла рядом, поглядывая на него настороженно и задумчиво, словно ожидая от него каких-то слов…

— Я — нормальный парень, меня можно не опасаться, — неуверенно улыбнулся Костя. — А женщин боюсь, мне с ними не везло, все как-то не получалось, не складывалось, да и занят постоянно, вечерами пропадаю в секции карате, да еще учеба.

Куда-то время от меня постоянно исчезает, ни на что его не хватает, так и кажется, что вся жизнь пройдет в спешке и суете…

Ирина промолчала, но ее взгляд чуть смягчился.

— Думал, что в этом походе хоть что-то изменится. Панька же сразу сказал, что с нами две девушки будут, но если я тебе не нравлюсь, то скажи, буду держаться в стороне.

— Не получится, — пожала плечами девушка. — Мы уже вместе, нам даже спать придется в одной палатке, другой просто нет.

— Так ты против?

— Я не знаю, давай отложим пока этот разговор, немного узнаем друг друга, может тебе и самому ничего не захочется, — Ирина это произнесла тихо и задумчиво, словно вспоминая что-то. — Я и сама не сахар, у меня характер тяжелый…

— Ладно, подождем, — Костик даже обрадовался такому ответу. И действительно, зачем куда-то спешить? Все само собой случится, или не случится, сложится или не сложится, это же жизнь в ней все происходит по своим законам, люди могут только предполагать, а случается все само собой. — Ты где учишься?

— На экономическом, второй курс. Я тяжело поступала, у моих родителей денег нет, приходится зарабатывать самой. Вечерами подрабатываю в кафе официанткой. Там и с Настей познакомились, она там тоже работает, а Паша наш постоянный клиент. Правда, но больше из-за Насти приходит, а не потому что пиво любит.

— Понятно, откуда он о вас узнал…

Панька остановился и замахал им рукой, когда они подошли ближе, показал на колею пробитую в овраге тяжелым грузовиком:

— Дальше по этой дороге километров шесть, так что поднажмем, иначе не успеем до захода солнца, а нам еще палатки ставить, дрова для костра рубить, еду готовить…

— Ладно, — кивнул Костик. — Я уже привык к этой ноше, жарко только. У меня футболка насквозь промокла, хоть выжимай. Там, куда ты нас ведешь, речка какая-нибудь есть? А то уже искупаться охота.

— Речка есть, но чуть в стороне, я сверну, так что искупаемся…

Дальше они пошли вместе, обсуждая институтские дела, Ирина больше молчала, да и сам Костик тоже, его вполне устраивало такое общение.

Скоро лес кончился, и они вышли к небольшой речке. Вечерело, огромный диск солнца завис над дальним горизонтом, прорисовывая вершины гор, он казался красным, даже каким-то зловеще-багровым.

Костик настолько устал от тяжелого рюкзака, что тут же сбросил лямки, уронил брезентовый мешок на траву, на него же бросил содранную с себя одежду и помчался к обрывистому склону сверкающей пахнущей прохладой и тиной речке.

Извилистая узенькая заросшая кувшинками она текла медленно неспешно, прорезая травянистую равнину на глубину метров на двадцать вглубь, вода в ней оказалась зеленой и теплой, а дно илистое и неглубокое.

Костя нырнул, пробороздив животом дно, потом за десяток взмахов рук достиг другого берега, там и остался, перевернувшись на спину и зацепившись ногами за ствол дерева, смытым в реку половодьем.

Теперь он знал, что такое счастье. Рецепт оказался простым. Чтобы его достигнуть требовалось пару часов в жару тащить сорокакилограммовый рюкзак, а потом упасть в прохладную приятную воду и просто закрыть глаза, отключившись от окружающего мира. Он настолько погрузился в свое внутреннее состояние больше напоминающее блаженство, что даже не заметил, как вокруг него собрались все.

Понял это только когда его перевернули вниз лицом и утянули в глубину.

Оказалось, это Ирина, она плавала не хуже любой русалки, потом выяснилось, что перворазрядница, и до сих пор периодически участвует в соревнованиях по плаванию за свой институт. Костик хоть и не считал себя большим мастером, но плавать умел и любил, в бассейн его тоже водили с ранних лет, чтобы рос закаленным и сильным, поэтому тут же погнался за коварно-подтопившей его девушкой.

Догнать, правда, не удалось, она плавала быстрее, а ныряла так, что он так и не смог найти ее среди зарослей камыша и водорослей — в общем, игру в салки он постыдно проиграл, хоть и не очень-то из-за этого расстроился.

Когда они собрались возле вещей на обрывистом берегу, Костик вдруг понял, что уже влюблен в этот воздух, речку, красный закат и легкий ветерок, несущий в себе запахи горьких трав.

— Интересно, почему ты меня раньше с собой не брал? — спросил он у Паньки, который прыгал на одной ноге, вытряхивая воду из ушей. — Даже не рассказывал, что так бывает здорово.

— Неужто понравилось?

— Ага…

— Тогда и дальше буду брать, — кивнул Паша, одеваясь. — Здесь еще не так хорошо, а вот дальше начинается горы, там еще чудеснее. Но туда надо успеть до темноты, поэтому быстро собирайтесь, одевайтесь и вперед, иначе ночевать придется на лугу и без костра…

Костик быстро оделся, набросил лямки ставшего, казалось, еще более тяжелым рюкзака, заметив краешком глаза, как мелькнула среди зелени обнаженная небольшая крепкая грудь Ирины, отошедшей в сторону за куст, чтобы переодеться.

Она подняла голову, их глаза встретились, девушка немного смущенно и в то же время лукаво улыбнулась, не особо стесняясь, словно говоря — да, я такая, смотри, не жалко… и натянула сверху футболку.

— Вперед! — подтолкнул его в спину Панька. — Не заглядывайся, нам идти надо, а девчонки нас догонят. Нам еще лагерь разбивать, так что поспешим. Быстрее идти сможешь?

— Попробую, — Костик с сожалением отвел взгляд от куста, скрывшего девушек и быстро зашагал вперед, Паша шел так, словно не тащил на себе два с половиной пуда целый день, а взял его только сейчас. Как он ни старался, никак не удавалось его догнать.