Произошло все быстро: вот нечисть рванулась вперед, и вот уже никого не видно, а трава уже пожелтела, выбрасывая на площадку маленькие почти невидимые обычным взглядом семена.

Всего прошло несколько мгновений, как площадка опустела. Зелень сожрала даже кости и дерево, оставив после себя только каменные наконечники копий.

И все это в жуткой тишине. Редкие вскрики тварей можно не считать, они были сдавленными, приглушенными, потому что трава сразу забивалась им в глотку.

Ужасная смерть, никому бы не пожелал, хоть и быстрая без долгих мучений.

Я увидел, как королева, коротышка, демоны и Костя прошли площадку и углубились в следующую расщелину. Трава их поему-то не тронула, наверно, набиралась сил для следующего раза.

Я решил двинуться за ними, но тут надо мной стало багроветь небо, готовясь разродиться светилом.

Мне стало страшно, шерсть снова поднялась дыбом.

Я понял, что если сейчас что-нибудь не придумаю, то обязательно погибну.

Обратный переворот на карнизе шириной с две человеческие ступни мог привести только к одному, я бы упал вниз и разбился внизу на острых камнях, и долго потом издыхал наполовину человеком — наполовину зверем, так и не закончив переворота.

Я побежал вперед быстрой рысью, глядя вперед и по бокам, ища подходящее место.

Оно должно быть довольно широким, и в то же время скрытным, чтобы никто не мог заметить меня и напасть в то время, когда я буду меняться, и стану беспомощным.

Узел мне мешал, стеснял движение, не давал бежать быстро, а нужной площадки все не находилось.

В последний момент, когда у меня уже заболели пальцы, а кости затрещали, я успел ввалиться в небольшую пещерку, где едва смог разместиться.

Конечно, это было не то, что искал, но лучшее из того, что попалось на пути. По крайней мере из нее мне не удастся выпасть, и перевертывание произойдет внутри.

Я лег и замер, глядя на розовое небо с серыми облаками, дожидаясь первого луча багрового светила, которое должно было вернуть мне человеческий облик.

Сказать честно, не очень-то этого и хотел, людское тело теперь казалось мне клеткой тесной и жесткой. Я снова ослепну, стану видеть только то, что лежит или стоит перед моими глазами, даже унюхать ничего не смогу.

Заодно оглохну, буду слышать лишь, что происходит в паре шагов от меня, да и двигаться смогу только медленно на двух неуклюжих лапах. От тоски и ожидания дикой боли я даже взвыл.

Короткий протяжный вой пронесся над горами, и эхо ответило мне долгим ответным завываньем. Багровый луч упал на мою лапу, меня подбросило вверх, ударив нещадно об каменный потолок, а дальше все как обычно — боль, и еще раз боль, а потом нестерпимая боль, от которой я снова взвыл, только закончил вой слабым человеческим вскриком…

На этот раз Костя спал без снов, а проснулся оттого, что ему стало жарко, он открыл глаза и посмотрел по сторонам. Королева и коротышка не спали, лежали рядом и тихо переговаривались. Увидев, что он открыл глаза, Берг подтолкнул к нему кусок мяса и хлеб на серой тряпице.

— Ешь и отдыхай. Выйдем ближе к вечеру, когда королева приобретет силу…

— Силу?

— Госпожа, вы заметили, что иномирец как эхо повторяет последние слова? — коротышка ехидно усмехнулся. — Как вы думаете, у них так принято общаться, или нам достался такой бестолковый экземпляр?

— Так его там учили, но ничего не поделаешь, провидец приказал нам его беречь, от него зависит наше возвращение, придется с ним мириться.

— Да уж придется, — Берг внимательно взглянул на Костика. — Как спалось? Какие видел сны?

— В этот раз никаких…

— Абсолютно бесполезен, — вздохнул коротышка. — Даже вещие сны ему снятся те, которые уже итак известны.

Костя пододвинул себе мясо, вытащил из ножен кинжал, точнее то, что от него осталось и начал резать хлеб и мясо на небольшие кусочки, недоуменно глядя на то, что у него было в руках.

Кинжалом это назвать было нельзя, от длинного лезвия почти с локоть остался кусок меньше указательного пальца, да и ощущение создавалось, что лезвие изменилось, стало опасным, может, даже ядовитым. В конце концов, он не выдержал и отбросил его в сторону…

— Правильно, — одобрительно кивнул Берг. — Магия отравляет незаметно, ее не видно, не определишь по запаху, но умереть от нее так же легко как от обычного яда.

Костя вытащил из рукава один из метательных ножей и продолжил крошить мясо.

— Ты умеешь пользоваться таким ножом? — неожиданно спросил коротышка.

— Может быть, — Костик слабо улыбнулся. — Мальчишкой мы любили кидать острые предметы в стену деревянного сарая, в том числе и ножи, потому что посмотрели шикарный фильм, где главный герой убивал всех только ножами, и враги его боялись.

— Фильм? Герой?

— Иллюзия, неправда — если хотите театр. Надеюсь, что у меня навыки остались, в вас же пару раз попал…

— Скоро потренируешься на тварях, — зловеще пообещал коротышка. — Не все нас будет защищать королева, даже она не всесильна…

Костя стал есть мясо и хлеб, запивая водой из фляжки, мрачно раздумывая над тем, что ему сказали. Ему казалось, что он скоро все поймет. Смущало только то, что он нужен для возвращения. Значит что-то должно случиться?

Но тут один из демонов встрепенулся и стал настороженно прислушиваться и принюхиваться, Берг недоуменно взглянул на него и полез на четвереньках к выходу.

— Они возвращаются, госпожа, — произнес он направляя голос в нишу, чтобы его не было слышно внизу. — У них много раненых, гвардейцы и маги неплохо повеселились перед смертью. Грех не воспользоваться таким удачным случаем. Позже, когда они придут в себя, будет другой бой и вряд ли в нашу пользу…

— Хорошо, воюйте, — голос у ведьмы был усталым и каким-то опустошенным. — Только вам ничем помочь не смогу, пока не восстановлю свои силы.

— Ничего, — Берг зловеще усмехнулся. — Твари понесли большие потери, да с ними еще десяток раненых. Стоит напасть, пока они не ожидают нападения. Ученик, ты со мной?

— Наверно, — Костя не хотел никуда идти, но что-то внутри него сказало, что лучше бы ему пойти, иначе станет совсем плохо. В этой компании его не любят, а если еще и покажет себя трусом, то точно сбросят в следующую карстовую воронку, а то и просто со скалы вниз. — Только думаю, что от меня будет немного пользы.

— А ты убивай тех, кто имеет серьезные раны, с ними тебе удастся справиться.

Демоны скользнули к выходу, тоже собираясь принять участие в вылазке.

— Правильное решение, — кивнул им коротышка. — Заодно и поужинаете, день к вечеру, а то уже давно едва ноги волочите.

— Что мне делать? — спросил Костик, проверяя свое оружие. Лезть вниз ему не хотелось, он боялся, его руки уже дрожали от нехорошего предчувствия. Если бы он мог, то убежал бы.

— План таков, — Берг говорил так, чтобы его поняли и демоны, проговаривая фразы еще и мысленно. — Сейчас пройдет первая волна, это те, кто просто устал, но не ранен, на них мы и нападем с одним из демонов. Наша задача не столько убить, сколько не допустить их назад. А вот у тебя, ученик, задача — убить всех раненых, демон поможет тебе в этом. Не бойся. — Коротышка усмехнулся. — У тебя хороший меч, таким рубиться одно удовольствие.

Бой начался сразу, как только они спустились, первым ввязались в него демоны. Они просто спрыгнули с уступа, вытащив из-под плащей странного вида секиры.

Костя до этого их у них не видел, поэтому был чрезвычайно удивлен. Он считал, что они станут сражаться когтями и клыками.

Юноша даже развернул плащи, которые те сбросили, чтобы понять, где хранилось это ужасного вида оружие — оказалось, что на прочной тяжелой ткани сзади для секир пришиты кожаные петли.

Демоны подождали, когда пятеро тварей довольно потрепанного вида пройдут мимо уступа и просто спрыгнули им на плечи.

Еще в воздухе они взмахнули своим оружием и две мохнатые головы полетели в разные стороны. Туловища лишившись голов закачались под весом телохранителей королевы, поэтому они соскользнули на землю и тут же напали на следующую пару.