Тсалвус Первый смертельно побледнел. Последние несколько секунд он совершенно не слушал своего отца, пытаясь осознать, что же всё это значило.

— Но если ты… — начал рассуждать король, делая короткие паузы, — последние дни занимался Гредеоном… то кто тогда помогает Артёму?.. Кто человек из ордена "Серебряная звезда"?.. Кто способен убить стаю вампиров, незаметно укрыть братьев на Серебряных полях и увести их прямо из под моего носа в Хапундии, используя при этом моё же собственное золото?.. Кто?..

Тсалвус Первый схватился за голову. Ему в первый раз в жизни стало страшно и не просто страшно, а безумно страшно.

В огромном зале королевского замка, в самом подходящем месте для чего-то глобального, за большим столом, похожим на гигантскую парту, сидело несколько человек. Это были Эрдамас, перебегавший своими живыми глазами с одного человека на другого; Эзолина, грустно и напряжённо улыбавшаяся; Огниус, опять поменявший причёску по настроению: теперь его волосы пушистыми комочками аккуратно и величественно лежали на голове; Лео, прилизавший свои волосы так сильно, что становились заметны все искривления черепа; Крис, казавшийся ещё более мускулистым, чем обычно, от распиравшей его гордости; и Ардос, тоненький, острый нос которого то забирался кверху, но опускался книзу. По центру стола располагалось обиженно-пустующее кресло.

По залу задумчиво шагал Тсалвус Первый, который, как всегда, составлял "Королевский план". Только, к сожалению, он пока ещё не знал, что конкретно составляет: то ли план поимки Артёма, то ли план разбора текущей ситуации, то ли нечто среднее.

Сидящие молча перешёптывались, не зная, зачем их здесь собрали, но при этом каждый строил свою версию. Огниус исподтишка с недоверием и опаской подглядывал за Эрдамасом, недоумевая, почему на том нет наручников.

— Первое, — громким, чётким голосом прервал молчание Тсалвус Первый, по очереди осматривая присутствующих, — ни в коем случае Меня не перебивать. Здесь Я главный, поэтому никакой самодеятельности. Второе — ситуация крайне критическая (все это прекрасно понимали хотя бы по тому, что их спешно собрали). Третье — у Нас появился очень опасный противник, человек из ордена "Серебряная звезда".

При этих словах Огниус и Лео повернули рыжие головы и посмотрели на Эрдамаса, а Ардос и Крис недоумённо переглянулись, ведь совсем недавно орден спас жизнь Каритас.

— Повторюсь для непосвященных, — продолжил Тсалвус Первый, в первую очередь, имея в виду Эрдамаса. — Человек из ордена "Серебряная звезда" помогает Артёму сбежать от правосудия. Вначале все следы вели к тому, что Мой отец — тот самый незнакомец. Но в последний момент выяснилось, что Мой отец, — Тсалвус Первый бросил взгляд на Эрдамаса, пытаясь подобрать правильные слова, — выполнял… э… очень важное поручение для Королевства. В результате имеем, что у Нас очень серьёзный противник, и Мы не знаем кто он. Все вы здесь собраны по одной причине: Я вам доверяю, потому что вы не можете быть тем незнакомцем. Объясню почему: Ардос и Крис охраняют Каритас (оба зачем-то почтенно и с гордостью поклонились), Эрдамас, как Я уже сообщил, выполнял секретное задание, а Эзолина, Лео и Огниус (начальник стражи поморщил лоб от того, что его упомянули в последнюю очередь) были со мной в Хапундии, в то время как незнакомец из ордена на украденные деньги выкупал и прятал Артёма, — король выждал паузу, чтобы присутствующие смогли осознать сказанное, и продолжил: — В ближайшие часы Мы должны выяснить всё об ордене "Серебряная звезда" и восстановить продвижение Артёма по материку в целях поимки этого преступника. И начнёт у Нас Эрдамас, который последним из волшебников до недавнего времени видел человека из ордена. Прошу, поведай нам о событиях двадцатилетней давности. Только коротко и по существу.

Король прошёлся к своему креслу, которое уже давно его дожидалось, и сел на место, изображая из себя следователя, который устраивает всем остальным допрос.

Эрдамас поднялся и вышел на центр зала, бегая живым взглядом по полу.

— Что рас-с-сказывать? — усталым голосом проговорил он.

Король раздражённо поморщил лоб (как можно не понимать Его вопросов???) и сказал: — Всё что знаешь о последнем члене ордена "Серебряная звезда".

— Его звали Аталан. Лица я не видел, но, нас-сколько помню, Гредеон знает его внешнос-сть и как-то с-связан с-с ним. Вот и вс-сё, — сказал Эрдамас, не поднимая с пола своего взгляда, но не потому, что боялся или стеснялся сына, а потому, что в этот момент его мысли летали далеко от замка.

— Что значит всё?

— Что с-случилос-сь дальше, вы знаете: за год до рождения Каритас-с войс-ска Гредеона были разбиты, а с-сам он заперс-ся у с-себя в пещере. Мы не с-смогли бы туда пробитьс-ся без помощи ордена: Аталан с-схватил Гредеона, но ценой с-собс-ственной жизни. А затем тело Аталана бес-с-следно ис-счезло. Навс-сегда! Говорят в ордене ещё кто-то был, кажетс-ся, у него ос-сталс-ся с-сын, но вс-сё это из разряда с-слухов и домыс-слов.

— Его внешность? — спросил Тсалвус Первый.

— Ес-сли бы я знал его внешнос-сть, то либо с-сос-стоял в ордене, либо лежал в гробу. Третьего не дано.

— Не может быть, чтобы самый великий волшебник материка так мало знал о "Серебряной звезде"? — недоверчиво-вызывающе спросил Тсалвус Первый.

— Я не имею отношения к ордену, надеюс-сь, это поняли вс-се, — сказал Эрдамас, главным образом обращаясь к Огниусу. — Между прочим, король, имея у с-себя в подчинении с-столько с-солдат, обязан быть ос-сведомлённее с-старика, пус-сть и "великого".

— Итак, — продолжил король, — Мы знаем, что есть кто-то, спрятавший труп Аталана. И что он один, так как иначе Артём и Коля не были бы приняты в орден. Кто ещё встречал человека из "Серебряной звезды" и не сказал Мне?

Лёгкая дрожь бесшумной походкой прошла по телу Криса.

— Эзолина? Огниус? Лео? — по порядку начал спрашивать Тсалвус Первый. — Ардос?

— Ваше величество, я безумно предан вам, поэтому если бы я что-то знал об ордене, вы бы первый узнали об этом, — наиласковейшим голосом пропел Ардос, гордо вздёргивая кривой кончик носа вверх.

— Хватит лизать Мне зад! Я же сказал: ситуация критическая. Нужно отвечать по существу, — недовольно фыркнул Тсалвус Первый и повернулся к следующему: — Крис, ты знаешь об ордене то, что не знаю Я?

— Э… ну, да, — ответил он, вспоминая боль, которую ему причинили, и желавший отомстить за неё. Выйдя на центр зала, Крис начал свой рассказ: — Ну… я видел его первого ноября в день встречи э… подозреваемого и Каритас. Ну… Вы же приказали мне следить за ними.

Тсалвус Первый хотел было сказать пару слов в оправдание, но затем, видимо, почувствовав, что оправдываться не перед кем, сказал:

— Продолжай.

— Ну… в тот день я был… э… в Москве… э… в месте, которое находится… ну… под землёй и там шумно.

— По существу!

Крис закрыл глаза, перед ним предстал тот самый день: метро, поезда, людишки и… они. Они стояли и целовались. Сколько раз он уже видел перед собой эту картину. Ненависть опять наполнила его душу, вытесняя все остальные чувства. "Незнакомец, ах да!" — вспомнил про себя Крис и повернулся. Человек из ордена стоял перед ним и что-то говорил. Он вспомнил этот голос, знакомый голос, который слышал уже тысячу раз и… узнал его. Крис узнал незнакомца! Открыв глаза, он с ужасом посмотрел на этого человека, который по взгляду безумного страха и непонимания понял, что его раскрыли.

Крис бешено закричал от боли, от жуткой боли, которая опять настигла его, как в тот день. Он катался по полу зала, пытаясь всеми силами унять жуткую боль, разрывающую каждую клеточку тела, но у него не получалось. Она не уходила и, наоборот, усиливалась. Крис хотел позвать на помощь, но в зале, где минуту назад сидели и заседали Тсалвус Первый, Эрдамас и остальные, никого не было. Зал был пустой, абсолютно пустой, лишь незнакомец стоял посередине.