"Нет, - покачал головой Сан, задумчиво осматривая землю под ногами. Запах, стоявший вокруг, резал нос настолько, что юноше пришлось замотать лицо тканью, чтобы хоть как-то спрятаться от него. - Земля должна была уже остыть. А тут в некоторых местах она настолько горячая, что в ней вода кипит".
Позади Сандора послышался шорох, и юноша инстинктивно обернулся. Появления Вечного всегда пугали его, и Сан каждый раз не мог сдержать недовольного ворчания. Волшебник не обратил на его реакцию никакого внимания и осторожно опустился на одно колено, протянув к земле руку.
- Судя по следам, они уходили на юг, то есть Драмшир их не интересовал, - заметил Вечный, коснувшись пальцами отпечатков, - Меня больше волнует то, зачем они оставили этот Шрам. Точно такие же, только намного меньше, буквально пять-шесть метров в ширину и десяток в длину, есть южнее от нас.
Сандор пристально посмотрел на юг в сторону возвышавшихся на горизонте гор. Вряд ли целый отряд смог незамечено пересечь эти земли и скрыться, оставив после себя столь явные следы. Зачем? Если они чего-то искали, им следовало бы быть более незаметными.
- Больше похоже на предупреждение, - хмыкнул Вечный, поднявшись на ноги. Сандор удивлённо вздрогнул, заметив, что пальцы волшебника были покрыты плотной бронзовой чешуёй, - Или угрозу. И кажется, она адресована нам.
Сан фыркнул и вскочил на спину Тенегрива, нервно натянув поводья. Угроза? Вполне возможно. Тогда понятно, почему прошедший здесь отряд оставил после себя столько следов. Вероятно для того, что бы заявить им о своём присутствии.
"Довольно глупо нарываться на волшебника, чародея и сарка, - фыркнул Наралеск, обойдя, наконец, выжженный участок земли. - Мы же их в клочья порвём!"
"Или они нас, - покачал головой Сандор, решив, что не стоит недооценивать врага. - Мы не знаем, сколько их. А если там две сотни воинов?"
В прочем, столько уж точно не могли пробраться незамеченными. Возможно, отряд состоял всего из трёх-четырёх десятков воинов. Это не было слишком опасно, однако рисковать всё же не стоило.
- Надо найти их. Будет не очень хорошо, если они заявятся в Драмшир, - заметил Вечный, ловко вскочив в седло своего скакуна.
Бешеный, как звали коня мага, полностью оправдывал своё имя. Бурый скакун то и дело норовил броситься в драку с Тенегривом и был более-менее смирным только тогда, когда нёс на себе Вечного. Даже внешний вид его сочетался с именем - Бешеный был огромным и мощным, что мог, наверное, потягаться в росте и силе с самим Наралеском. Сарк старался держаться от коня на почтительном расстоянии, и тот, кажется, за это его немного уважал. А вот буланый Тенегрив наоборот, был спокойным. Дружелюбием к окружающим он не отличался, но Сандор смог быстро завоевать его расположение. В отличие от большого и тяжёлого Бешеного Тенегрив развивал намного большую скорость, отчего Сан нередко заезжал далеко вперёд, оставляя спокойно плетущегося Вечного позади.
"О, неужели, неужели настало время, когда я, наконец, могу научить малыша Сандора охотиться?" - рассмеялся Наралеск, ожидавший путников на другом конце выжженной поляны. Шкура сарка среди дыма казалась сейчас особенно тёмной и почти незаметной в тени густых елей.
Сандору идея с охотой сразу не понравилась. В его молодой горячей крови кипело желание поскорее добраться до Санкры, вступить в ряды воинов и ринуться в битву, однако путь тянулся настолько медленно, что за три дня они не прошли и четверти дороги. С другой стороны, оставлять целый отряд свободно разгуливать близ Драмшира было опасно - а если они заявятся в деревню?
Обречённо вздохнув, Сандор направил Тенегрива следом за Бешеным и напряжённо уставился в спину волшебника.
- Как давно этот отряд был здесь? - спросил юноша, склонив голову на бок. Если больше трёх дней назад - дело худо. Они могли уйти уже далеко в горы, и тогда даже нюх Наралеска не поможет их нагнать. Но, к счастью Сандора, Вечный многозначительно поднял вверх один палец. Всего день назад? Это же превосходно!
- Тогда мы вперёд, а ты догоняй, - усмехнулся Сандор, пустив Тенегрива галопом в сторону Наралеска. Всего день назад! Пешком они не могли уйти далеко. К полудню их удастся нагнать. Что может быть проще?
"Следуй за мной осторожнее", - предупредил Наралеск и лёгкой рысью направился в сторону леса. На мгновение Сандор почувствовал все запахи, что ощутил сарк - приторный аромат хвойных деревьев, следы прошедших недавно зверей, и столько всего, что голова юноши едва не пошла кругом. Но запах людей моментально заставил прийти его в себя. Сорвавшись с места, Наралеск мощными прыжками бросился вперёд, и Сандор еле успел погнать Тенегрива следом, с трудом высматривая сарка среди густых еловых веток.
Сан не чувствовал какого-то особого ощущения преследования, которое захватило Наралеска с головой. Сарк, хищно скалясь от восторга, не отнимал нос от земли, втягивая в себя запахи, а юноша просто наслаждался гонкой. Ветер, бивший в лицо, был тёплым и ласковым, словно сама природа пропитала его своей любовью. Даже накрапывавший дождь не мог лишить Сандора того чудесного ощущения, которое заполнило весь его разум. Раньше он никогда не покидал деревню настолько далеко, а теперь и вовсе, возможно, не вернётся в неё. Юное и горячее сердце Сана трепетало от восторга, едва не вырываясь из груди. Кто бы мог подумать, что он действительно всерьёз займётся своим увлечением и последует за таинственным магом, лица которого он даже не видел! А Сандор и не знал, что у него была душа романтика. В голове юноши всё было вверх дном, и Сан не мог удержаться от того, чтобы не помечтать. Он станет великим волшебником, ещё более могущественным, чем Великий. Где-то будет красивая принцесса, которой нужна будет его помощь. И он, верхом на Наралеске, явится к ней, победит чудовищное Проклятое войско и возьмёт красавицу себе в жёны. Возможно, о таком мечтал каждый мальчишка в его деревне. А может, всё будет совсем не так? Он станет магом, которого враги будут бояться, как огня. Его могущественные заклинания смогут повелевать всем, чем только можно, и тогда...
Нет, снова одни принцессы на уме. Вряд ли какая-нибудь знатная особа посмотрит в сторону обычного деревенского мальчишки. А в армии вряд ли можно встретить женщин. Вполне возможно ему не светит ничего, кроме возвращения после войны в Драмшир. Ну ничего, найдёт там какую-нибудь красавицу...
Заворчавший Наралеск выпрыгнул на дорогу перед Тенегривом, заставив Сандора прийти в себя. Натянув поводья, юноша едва удержался в седле.
- Ты совсем с ума сошёл? - возмущённо крикнул Сан, пытаясь унять вырывавшееся из груди сердце, переполненное ужасом, - Я же мог упасть!
"Мечтать надо меньше", - фыркнул Наралеск и, мягко оттолкнувшись лапами, снова скрылся впереди. Кажется, ему романтическиё грёзы Сандора совсем не нравились. Вздохнув, юноша выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился на мелькавшей среди кустов светло-серой шкуре.
Захлестнувшая его новая волна ощущений заставила Сана замереть от восторга. Ветер, бивший в лицо, был действительно невероятен и восхитителен. Кроме тысячи запахов, которые Сандор ощущал благодаря Наралеску, он нёс и десятки удивительных звуков, которые юноша не сразу смог распознать. Сливаясь воедино, они звенели в ушах, едва не оглушая. Сандору раньше никогда не разрешали ездить на лошади. Кана тайком учила его держаться в седле, однако юноша не мог насладиться всем этим ощущением полёта и скорости, ветром, бившим в лицо, видом деревьев, неумолимо проносившихся мимо...
Наралеск вновь выскочил под ноги Тенегрива, и на этот раз Сандор всё же вылетел из седла. Мысленно благодаря судьбу за то, что он приземлился на копчик, а не повреждённое ещё в детстве правое плечо, юноша злобно уставился на сарка. Почему опять?
- Я же перестал мечтать! - злобно процедил сквозь зубы Сандор и удивлённо затих, когда Наралеск на него оскалился. Юноше не нужно было никаких слов, что бы понять происходящее: они натолкнулись на преследуемый ими отряд.