Наташа Золотилова — минералог шлихового отряда геологоразведочной экспедиции — попала на Камчатку совсем недавно. Сразу после окончания техникума.

Первое время она работала в Петропавловске, где проводилась камеральная обработка результатов поисковых партий. Потом ей предложили работать в поселке Ключи на восточном побережье. Наташа отказалась наотрез. Столько лет учиться, попасть на самую отдаленную точку Советского Союза и сидеть в четырех стенах в комнате, ничем не отличающейся от комнат института. Нет уж, увольте! Узнав, что на западное побережье готовится экспедиция по розыску новых месторождений золота, Наташа так стала просить начальника экспедиции, что отказать в ее просьбе он не смог.

В первых числах июня шлиховой отряд был заброшен вертолетом на сопку Неведомую, где, по данным предварительной разведки, были обнаружены древние кварцевые толщи, в каких обычно попадается золото.

Отряд состоял из пяти человек: геолога Арсения Николаевича — начальника отряда, отдавшего добрых два десятка лет разведке камчатских недр, коллектора-минералога Наташи, коллектора-радиста Володи, уже второй год принимавшего участие в экспедициях и поэтому считавшего себя Наташиным шефом, и двух рабочих — камчадала, правнука русского казака и эвенки, служившего одновременно и проводником отряда, и демобилизованного матроса-украинца, взявшего на себя обязанности коменданта лагеря.

Лагерь состоял из трех двухместных палаток (Наташа занимала палатку одна). В центре лагеря круглые сутки горел костер. Ночью — для тепла, днем его дым отгонял забравшихся и на эту высоту комаров.

Каждое утро, позавтракав и выпив по кружке легкорастворимого кофе, мужчины уходили к вершине сопки на «копушение», как у камчатских геологов назывался процесс рытья ям, или «закопушек». Из ям брались шлихи, или пробы. Песок промывался тут же в ручейке, а куски твердого кварца отправлялись в рюкзаках в лагерь к Наташе. Наташа целыми днями дробила молотком желтые куски кварца, а затем, вооружившись бинокуляром, тщательно рассматривала мельчайшие осколки, разыскивая в них крохотные блестки золота.

С каждым днем количество золотых крупинок в пробах увеличивалось, и начальник экспедиции надеялся в скором времени найти месторождения, годные для промышленной разработки. Отряд работал от восхода до захода солнца, а куски кварца доставлялись Наташе уже не раз в день, как обычно, а почти из каждой «закопушки». Носил образцы в лагерь радист Володя.

Так было и сегодня. Нагруженный двумя переброшенными через плечо рюкзаками, радист торопился скорей отдать добытые образцы минералогу. Но, не дойдя каких-нибудь сотни метров до лагеря, он вдруг оступился на узкой тропе, потерял равновесие и, увлекаемый своей тяжелой ношей, сорвался в пропасть. Его отчаянный крик услыхала Наташа. Она не звала никого на помощь. Помощи ждать было неоткуда. Начальник отряда с рабочими был далеко на вершине сопки. Но девушка нисколько не удивилась, когда рядом с ней оказались Витя и Коля.

— Ну, чего нюни распустила? — подбежал к плачущей девушке Коля. — Что за полундра?

— Не могли бы мы чем-нибудь помочь вашему горю? — добавил к Колиной «полундре» Витя.

Девушка молча показала рукой куда-то вниз.

На дне трещины меж двух отвесных скал лежал человек. Он лежал лицом вниз, широко раскинув руки, по-видимому, был мертв.

— Ну-ка подержи!—сбросил рюкзак юнга.

Витя не успел опомниться, как Коля скользнул в расщелину. С обезьяньей ловкостью, цепляясь босыми ногами и руками за малейшие шероховатости отвесных стен, он стал быстро спускаться в пропасть.

Витя и девушка, затаив дыхание, следили за головокружительным спуском.

Но вдруг трещина расширилась, юнга задержался на мгновение, но тут же, упершись руками в одну стену, а ногами в другую, стал бесстрашно продолжать акробатический спуск. Витя зажмурился. У него закружилась голова. У девушки же высохли все слезы. Она, кажется, сама была готова броситься вслед за юнгой. И так наклонилась над пропастью, что Витя вынужден был схватить ее за руку.

— Есть! — со свистом выдохнула воздух девушка.

Юнга оторвался от стен, спрыгнул на дно расщелины и подбежал к лежащему на камнях человеку. Сверху было видно, как он взял руку лежавшего, — очевидно, стараясь прощупать пульс, затем опустился на колени и прижался ухом к его спине.

— Живой! —донесся снизу радостный голос юнги

Но что же делать дальше? Ведь даже если бы у них были веревки, вытащить потерявшего сознание человека им вдвоем нечего и думать. А как быть с Колей? Одно дело вниз спускаться, другое — повторить этот смертельный трюк, карабкаясь наверх. Витя беспомощно огляделся вокруг и вдруг увидел в нескольких шагах от себя огромного детину в морской форменной одежде, с туго набитым рюкзаком за плечами.

— Ото-так! — засмеялся моряк. — Де ж це ты на краю свиту такого хлопчикаа найшла? Дозвольте представиться, — шутливо козырнул он Вите. — Матрос береговой обороны в отставке, а зараз разнорабочий шлихового отряду Левша!

Почувствовав, что его балагурство мальчик встретил неприветливо, моряк вопросительно глянул на девушку. И вдруг его словно подменили. Лицо стало серьезным, и в глазах блеснули тревожные искорки.

— Що трапилось, Наталко?

Девушка, так же, как до этого ребятам, указала моряку рукой в пропасть.

— Ой, лишенько! — вскрикнул Левша. — Та це ж Володя! Убився до cмерти?

— Живой! Пока живой! — глотая слезы, сказала Наташа

— Так чого ж плакати? Як що живый, то все буде добре. А хто з ним?

— Коля, — вступил в разговор Витя. — Коля, матрос второго классах океанского...

— Ну, як що матрос, то дило буде, — прервал Витины объяснения моряк. Он оценил обстановку мгновенно и точно. Тут раздумывать не приходится. Если радист жив, нужно прежде всего вытащить его из пропасти. Чтобы это осуществить, нужны веревки, брезент...

— Ось що, хлопчик, — обратился он почему-то не к Наташе, а к Вите. — Ты побудь тут с Наталкой! Матрос нехай побуде в провали. Я зараз!

Сбросив на землю тяжелый рюкзак, Левша исчез среди скал.

Вернулся он действительно через несколько минут, держа в руках моток веревок и брезентовую палатку.

Размотав и сложив веревку вдвое, Левша прикинул на глаз глубину пропасти, привязал к одному концу палатку и стал оба конца спускать в расщелину. Коля быстро подхватил концы, одним рывком распустил на палатке морской узел и осторожно подложил палатку под радиста. Левша и Коля не разговаривали, но Витя видел — они и без слов отлично понимают друг друга. Моряк, наблюдая сверху, как ловко юнга затянул петли под мышками и под коленями радиста, только одобрительно кивал головой. А когда Коля, выбрав свободный конец веревки, сделал оттяжку, чтобы придерживать радиста во время подъема, он даже крякнул от удовольствия и сказал Вите:

— Теперь я и сам бачу, що матрос.—Он выбрал слабину и натянул веревку.

Витя хотел ему помочь, но тело радиста уже отделилось от камней и, придерживаемое Колиной оттяжкой, мягко поплыло вверх. Вите осталось только наблюдать, как легко, словно без всякого напряжения, пружинящие пальцы Левши перебирают веревку.

Радист был без сознания. Его лицо, изодранное при падении об острые камни, кровоточило. Беглый осмотр показал, что руки и ноги как будто целы и сердце бьется.

— Ну, бабка ему ворожила. Без парашюта такой полет — и живий, — снова забалагурил Левша, передавая радиста на попечение Наташи.

— Эй, в трюме! — крикнул он Коле, дергая за оттяжку,

— Вира!—донеслось снизу.

Левша стал быстро выбирать конец. И вдруг беззлобно выругался:— Ишь, байстрюк, що надумав! — на конце веревки болтались и бились о стены пропасти рюкзаки радиста.

— А що вы скажете? Хлопчик дило зробив, — тут же признал Левша Колину правоту. — А то ци торбы так бы и залишились в провальи до краю свиту.—Отвязав рюкзаки, он снова подал конец Коле.

— Коля, вылезай сам! — не выдержав, крикнул Витя.