Оно могло быть всяко — Лён уже видал такое: сезоны в зачарованных областях вполне могли не соответствовать погоде снаружи. Короче, чем дольше длился разговор, тем более он склонялся к мысли, что следует посетить область сказки. Одно препятствие: Паф. Оставить его одного?

— Да шут с вами, идите! — засмеялся тот, — Я подожду вас тут. Одного дня вам хватит?

На следующий день с утра пораньше, ещё до полного наступления рассвета, группа дивоярцев двинулась в сторону заколдованной зоны. Шли они пешком, не призывая к себе летучих скакунов — идти всё ничего. Нападавший за ночь свежий снег скрипел под подошвами добротных сапог, и дышалось на удивление легко и приятно — погодка стояла та ещё! Молчаливой группой дивоярцы миновали закрытые по раннему часу увеселительные заведения центра города, мирно спящие дома, и только дворники скребли широкими лопатами рыхлый снег у дверей жилищ. Группе молодых людей перебежала дорогу тощая городская крыса и скрылась арке на противоположной стороне улицы.

— Эх, дубовый лист! — вдруг вспомнил с досадой Лён, — Забыл отдать порошок от крыс!

Он пообещал хозяину постоялого двора, где они обычно ночевали во время своих поездок в Ворнсейнор, принести магическое средство для уничтожения крыс. Хозяин гостиницы был человеком чистоплотным и заботился об удобстве гостей, за что его дивоярцы и предпочитали прочим. На неделе Лён приготовил по книгам нужное зелье да забыл отдать.

— Ничего, — ободрили его, — завтра отдашь.

Жаворонарцам не терпелось испытать действие зоны наваждения.

Всё оказалось просто: один из районов города вплотную ютился возле мелкой речушки, через которую был переброшен мостик — это и есть вход в зону наваждения. За речкой, через прибрежную полосу, глухой стеной стоял сонный зимний лес, и мелкие бедные домики, теснящиеся на краю речки по эту сторону, выглядели испуганными. На мосту не было следов, и пышные снежные покровы по ту сторону тоже выглядели нетронутыми.

— Это нам пахать ногами? — удивился один из старшекурсников, разглядывая дикую местность на том берегу.

Лён велел товарищам положить руки ему на плечи и так двинуться по мосту. По мере продвижения к середине вид местности на другом берегу менялся: слева вдали стали восходить бледные дымки, как будто там в снегах пряталась забытая деревня — одна из пропавших в зоне наваждения.

А прямо простиралась ровная широкая дорога, с двух сторон зажатая безжизненными белыми полями, и уходила она в неровный, тонкий и бледный мираж, в котором бродили неясные тени — это зона встречала своих гостей, ждала от них, чего они хотят. Как только каждый определится в желании, миражи растают, а вместо них выступит на первый план неотличимая от реальности картина — это знал Лён по материалам Дивояра, из опыта многих поколений магов. Он умел управлять этой странной и фантастической "машиной" воображения.

Едва сойдя с мостка на дорогу (откуда она только взялась?!), дивоярцы, как один, обернулись и посмотрели назад. На стороне, которую они только что оставили, не было и признаков жилья — город как пропал.

— Вот этот мостик есть дорога обратно, — сказал Лён. — Обитатели здешнего городка ничего не знают об этой дороге, для них речка выглядит совершенно непреодолимой преградой.

И в самом деле, тихая речка теперь неслась тёмным бурливым потоком, через который пролегала несерьёзная бревенчатая переправа — мост без перил.

— Если вы видите мост, значит, не потеряли памяти, — продолжал вводить товарищей в курс дела Лён. — Если же с кем такое случится, ведите его за руку через мост — так можно вывести любого, а снаружи пройдёт только день. Я даю нам такое задание — зона сама подберёт вам приключение, согласно вашего характера и ваших тайных мечтаний. Здесь никогда не знаешь, что встретишь. Если будете держаться за руки, то попадёте всей кучей в одну историю, а пойдёте сами по себе — каждый найдёт своё приключение.

Напоследок они все встали кругом, и Лён громко произнёс в воздух: три дня! Через три дня его товарищей вынесет какими-то путями к этому мосточку, и они будут по ту сторону ещё долго обалдело вертеть головами, пытаясь разобраться, что же было с ними настоящего, а что привиделось.

Он видел, как все четверо жаворонарцев двинули прямо по дороге и растаяли в воздухе — зона приняла их и пошла морочить каждого на свой лад. Лён остался один и огляделся — его заинтересовали эти дымки, на которые жаворонарцы не обратили внимания — они рвались в приключения, а Лёна интересовала судьба исчезнувших поселений.

Как только он двинул в сторону жилья (несомненно, эти дымки идут из печных труб!), как почувствовал слабое прикосновение к своему сознанию, но отказался принять его в себя, и зона не стала навязываться. Он будет просто наблюдателем, сохраняя на это время свою память. Будь он один, так окунулся бы с охотой в приключение, а тут на его ответственности товарищи.

По мере продвижения по узкой дороге стали появляться огоньки, потом неясные тени превратились в домики, очень похожие на те, что остались позади. Ещё шаг, и домики изменились — теперь это уже были двухэтажные постройки, появились улицы, замелькали человеческие фигурки. Лес отодвинулся почти к горизонту, и перед глазами дивоярца появилась панорама средневекового города: с ратушей, колокольней, теснящимися кирпичными домами, узкими улочками, фонарными столбами. И, главное, тут тоже было Рождество!

Поскрипывал под подошвами свежевыпавший снег — тут был вечер, не утро, как снаружи. Горожане уже закончили свои дневные хлопоты и теперь собираются вечерком у домашнего очага за ужином. И ему бы не мешало отыскать пристанище.

Городок выглядел сказочным — совсем, как на иллюстрациях к сказкам Андерсена. Мрачные тяжёлые дома нависали над узенькими улицами. Редкие прохожие зябко кутались в чёрные рединготы, на головах у мужчин — цилиндры. Пара женщин в вязаных шалях, похожи на кормилиц — они торопливо пробежали по своим делам. Хвойные венки на дверях, свет свечей за окнами, где-то поют рождественские гимны. Здесь только встречали праздник, а за рекой праздничные колокола уже отзвучали — время явно тут текло по-своему. Или это зона так встречает гостя?

Лён искал какую-нибудь гостиницу, чтобы переночевать. Можно попроситься и в какой-нибудь бедный дом — хозяева будут рады получить немного денег. Тут внимание его привлёк некий пожилой господин, с опаской переходящий улицу. Худой старик чем-то напомнил дивоярцу мэтра Лялямбра, старого антиквара, торговца подержанными заморскими диковинами и никому ненужными картами. Будь этот господин ростом пониже и более согнут — точно был бы похож на Клопфеникуса Лялямбра! Даже чёрный плащ похож, только цилиндр лишний — в Дюренвале носили щегольские шляпы с перьями, а не эти скучные и бесполезные головные приборы!

Старик пересёк скользкую дорожку (явно здешняя детвора раскатала!) и подошёл к низкому крыльцу с железными перилами. Большим ключом он открыл замок и собрался скрыться в темных недрах холодного дома.

Лён уже хотел двинуться дальше, как вдруг увидел нечто особенное в облике жилища: на маленьком балкончике второго этажа выглядывала из окна труба телескопа! Старик-то звездочет! Ему только колпака недостает со звёздами.

— Позвольте вас спросить, не могу ли я снять где-нибудь жильё на три дня? — задержал старика мягкий голос.

Тот обернулся и увидел молодого человека, одетого, как студент из зажиточного дома: в подбитый ватой зимний редингот добротного твида с меховой накидкой, в хороших сапогах с меховой опушкой, с новым цилиндром на голове. Нет, кажется, этот молодой человек не собирается над ним шутить, он в самом деле приезжий, возможно, перевелся из другого города в местный университет. Определённо, надо ему помочь, ибо где же он в такой поздний час найдёт себе ночлег?

— Хотел бы я вам помочь, юноша, — с достоинством учёного человека ответил старик, — но где я могу расположить вас? Мой дом холоден, я не могу предложить вам горячий грог и рождественского гуся, потому что не увлекаюсь этими бесполезными предрассудками и не трачу драгоценное время на пустое веселье.