Потрясённый Лён поднял глаза и послал блуждающий язык пламени наверх. На потолке обнаружилось квадратное отверстие с дверцей, которая была открыта — вероятно, её выдавило вниз, когда в тоннеле упало давление. Этот человек прятался наверху. Может, это был наблюдатель, может, он собирался убрать тело. Во всяком случае, путь к свободе был наверху. Наверно, там полно таких люков, у каждой ловушки. Можно было выбраться через этот лаз, но Лён не собирался делать это — он намеревался пройти путь до конца.

Наверху опять раздался слабый звук, и выпало что-то длинное, разворачивающееся в воздухе. Это была веревочная лестница — наверно, этот работник подземелья спускался по ней вниз, а потом поднимался, выполнив работу — такая была его служба: поддерживать в живописном порядке эту галерею ужасов. Нельзя же, в самом деле, позволять тут гнить телам, иначе смердение распространится по всему министерству. Нет, трупы сначала относили в горы, чтобы подпитать хищных птиц, а уж затем приносили обратно чистые скелеты и располагали их тут в живописных позах.

С такими мыслями Лён оставил мёртвого человека и отправился дальше по коридору, старательно освещая стены и смотря под ноги. Те испытания, что были приготовлены на этом пути, требовали магических способностей и весьма немалых. Простому человеку тут не пройти, хотя… ведь есть ещё случайности и везение.

Становилось жарко. Коридор уже не был прямым и начал изгибаться то в одну сторону, то в другую. Местами попадались глухие тупики, но, к счастью, они были короткими и явно не предназначались для того, чтобы сбить путешественника с толку, а просто для хранения костей. Это была братская могила потомков Гедрикса. Здесь кости уже не валялись кучей — скелеты были разложены отдельно друг от друга, с покойно сложенными на груди руками — это был явный знак уважения, потому что здесь покоились маги. Да, в потомстве Гедрикса, очевидно, были маги, только им недоставало силы, чтобы пройти тоннель до конца.

Воздух становился горячим и приобрёл запах гари, как будто где-то неподалёку догорал костёр. Лён посмотрел под ноги и удивился: там опять была решётка, только с широкими ячейками, сплошь покрытая густой коркой окалины и сажей. Он вдруг понял: здесь только что горел огонь, который погас из-за того, что внезапно тоннель покинул воздух. Горячие стены подтверждали это. Снизу вверх шла отчётливая тяга, значит, на потолке были дымоходы.

Внезапно под ногами раздался звук, и сквозь квадратные отверстия стало видно пламя — адская топка снова включалась. Если бы не происшествие с воздухом, она бы и сейчас работала, но упавшее давление погасило пламя. Возможно, оно включается автоматически и сейчас механизм приводится в действие.

Лёну надо было что-то срочно предпринять. Он оглянулся назад, собравшись совершить скачок, но коридор в этом месте делал изгиб, за которым уже загоралось пламя — чистый плиточный пол был дальше. Впереди тоже не было видно безопасного места — там тоже был поворот. Везде была вместо пола решётка, и из-под неё уже выбивались язычки пламени. Ноги стало прижигать.

«Огонь — живая субстанция. Он живёт и дышит, он питается и умирает. Он любит жизнь и ненавидит смерть. Я видел огненные миры, я видел жилище пламени, я вышел из потомков Огненной Саламандры. Я дитя пламенного мира, я Говорящий-с-Огнём, я четвёртая стихия, я — Финист!»

Перед глазами, опаляемыми огнём, возникло прекрасное лицо с яркими глазами цвета вишни, красные волосы, подобно языкам огня, трепетали, словно тревожимые ветром. Некто, подобный ликом древним божествам, вёл Лёна сквозь огонь, заставляя последний отступать к стенам, расползаться, пригибаться, кланяться смиренно. Вокруг по стенам ползли пламенные лепестки, лизали потолок и утекали в дымоходы, а посреди змеёй изгибающегося коридора шёл Лён. Впереди него расступалось пламя, а позади обваливались решётки. Они с грохотом валились в топку, вздымая в воздух тучи пепла. Может, были маги, способные пройти сквозь эту неукротимую стихию, Лён был не из их числа — ему доступно было владеть лишь маленькими язычками огня, которые служили ему. Наверно, сохранилось в нём что-то от дарований Гедрикса, но всю силу стихии взял неведомый собрат — Финист.

— Когда-нибудь мы встретимся с тобой, брат мой. — шептали губы в то время, как глаза скользили по скрюченным телам, сидящим у стен и лежащим посреди дороги — спекшихся в уголь претендентов на трон Дерн-Хорасада.

«Четыре стихии, — вспоминал Лён, — Четыре. Одну из них, огонь, я только что прошёл. Наверно, колодец со штырями был испытание воздухом. Наверно, тот первый провал был испытанием земли. Или нет? Что впереди? Вода — точно. Претендетов испытывают на владение стихиями — это справедливо, никто не должен получить наследство, если не способен говорить к стихиям. Всё то, что видел я, это было произведение рук человека, ничего магического, обычные препятствия, через которые обычный человек пройти не может. Их было сто пятьдесят с лишним тысяч, и все они погибли здесь. Некоторые считали себя магами. Все четыре стихии — не одна, не две, а все четыре. Смогу ли я без своего перстня и меча?»

Он думал встретить воду, думал, что придётся преодолевать тоннель, наполненный водой — такой длинный, что никаких лёгких не хватит, чтобы проплыть его. Он уже придумывал себе, к каким своим способностям он обратится, чтобы преодолеть такое. Может быть, он создаст вокруг себя воздушный пузырь — он неплохо повелевает воздуху. Да, воздух повинуется ему.

Поэтому, когда увидел перед собой то, что ожидал, ничуть не удивился. Да, пол кончался. И дальше вровень с краями колыхалась тихо вода, подсвечиваемая снизу слабым голубым светом. А в воде плавал раздувшийся труп. Его кожа была вся в глубоких ожогах, уже побелевших от воды, лицо опухло так, что глаза превратились в две щелки, одежда сгорела, оставив на теле только несколько ремешков. Он был мёртв и уже источал запах разложения.

Внезапный приступ рвоты заставил Лёна содрогнуться. Он отошёл в сторонку и попытался избавиться от содержимого желудка. Завтрак был очень давно — так что ничего желудок не отдал, осталась лишь горечь во рту и противный запах смерти, плаваюшей рядом. В эту воду ему следует войти, потому что дальше коридор кончался — была сплошная стена. Путь был перед ним, и требовалось преодолеть себя. А он надеялся глотнуть воды после такого пекла!

Собравшись с духом, Лён прыгнул в воду подальше от трупа — солдатиком, чтобы не врезаться во что-нибудь головой. Последнее опасение оказалось лишним — бассейн был так глубок, что дна не было видать, как и прохода в сплошной стене. Свет же давали круглые лампы, вделанные в стены и непонятно, от чего питающиеся. Лён спускался всё ниже, и пузырь вокруг его головы становился всё меньше. И вот он с облегчением увидел широкий проход в стене, за которым было видно обширное пространство, сплошь заполненное водой.

Проплыв туда, он увидал, что одна стена этого резервуара была прозрачной, и за толстым стеклом виднелось другое помещение. В нём находился человек, сидящий за столом и читающий книгу. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на Лёна. Но тут движение воды дало знать о приближении чего-то крупного. Лён обернулся и увидел плывущую на него большую тварь, похожую на морского дракона — во всяком случае, у этого были перепончатые лапы, длинный хвост и огромные челюсти, усеянные зубами. Тварь летела на Лёна, как на добычу.

Мгновенный бросок под водой результата не дал — Лён только немного сместился в сторону, отчего дракон промахнулся. Был он велик — около десяти метров в длину — и невероятно ловок. Разворот в просторном бассейне, и тварь снова пошла в атаку. Новый перенос привёл к тому, что Лён утратил пузырь воздуха и остался один против стихии и её обитателя. Он понял, как ошибся, призвав на помощь не то средство. Надо было не противиться стихии, а стать её частью.