Его приказ вызвал общее неодобрение, среди рекрутов пронесся ропот. Мэк тоже не особо горел желанием абсолютно лишаться волос на голове, но в качестве примера первым пошел под машинку Кунца. За ним последовали сержанты, среди которых был даже Вик, посчитавший, что едва пробившаяся щетина на его шишковатом черепе слишком ему мешает.

Потирая гладкую кожу, Мэк присел рядом с рекрутом из своего отряда. Тот смотрел на Мэка ошалело, широко раскрыв глаза и беззвучно шевеля губами. А потом и вовсе смутился, когда увидел злорадную улыбку.

– Страх Господень! – зароптал рекрут, – бесовская личина. Я никогда не лишу себя человеческого облика.

Мэк рассмеялся.

– Тебя как зовут, праведник?

– Смили.

– Так вот, Смили, эта твоя "бесовская личина" облегчит твои страдания под уль-тийским солнцем.

– Ихеом велик! В его власти наказать и помиловать, наслать страдания или телесные услады.

После этих слов Мэк понял, что перед ним какой-то фанатик, приверженец какого-то идиотского культа.

– Кто такой твой Ихеом?

Смили вздрогнул как от удара. В уголках его глаз показались слезы.

– Воистину сильны силы темные! Разве ты не слышал про Великого Ихеома? – и, глядя на то, как Мэк с серьезным видом покачал головой, он весь как-то сгорбился.

– Ихеом – создатель. Повелитель жизни и смерти, он есть два начала: добра и зла. Он созидание и разрушение. Его власть не имеет границ, а постичь его не может никто.

– И ты ему служишь?

– Я был священником, имел свой приход.

– Почему же ты здесь, Смили?

Смили поднял глаза и из подлобья уставился на Мэка.

– Мой народ чем-то прогневал Ихеома. Мы жили на одной из планет в окраинном скоплении империи. Мы не вступали ни в какие связи с другими народами. И вот однажды к нам прилетели нечистые торговцы и осквернив наши устои, пытались влезть и растлить души не очень стойких наших братьев. Мы прогнали прочь нечистых и, казалось бы, все успокоилось. Но через год к нам прилетели нишиты и стали чинить свои порядки. Естественно, мы им не подчинились. Тогда, применив силу, они согнали весь мой народ и, отобрав всех священников и сильных в вере мужчин, увезли их на миры смерти. Так я очутился на Хатгале III. Что случилось с нашими женщинами, детьми и мужчинами-мирянами, я не ведаю.

– Печальная история, – кивнул Мэк, подумав, что женщины и мужчины-миряне освободились от бдительной опеки таких как этот Смили религиозных фанатиков.

Он хотел было положить руку на плечо Смили, но тот в ужасе дернулся. Мэку пришлось убрать руку. Пожав плечами, он спросил:

– А почему ты так настроен против моей прически?

– Догмы веры запрещают стричь волосы и брить бороду. Совершая подобное, человек оскверняет себя.

Мэк оглядел не слишком заросшего Смили и с трудом представил, каким он был раньше, ни разу не стриженным.

– От чего же ты позволил осквернить себя?

– Мой бригадир избивал меня. Ради великой цели, иногда стоит уступить влиянию нечистых.

– А у тебя есть великая цель?

– Есть. По воле Ихеома моему народу выпали тяжелые испытания. И если мы их выдержим, он заступится за нас. Когда-нибудь я воссоздам церковь Великого Ихеома, и тогда он явится в лучах славы и покарает всех нечистых, осмелившихся надругаться над святынями и ввергнувших в невежество его народ.

– Тогда тебе придется последовать моему примеру, Смили.

– Придется?… Никогда! Я не опущусь до такого звериного облика.

– Как же ты возродишь свою веру, если наш монитор изобьет тебя до смерти? – Мэк смотрел Смили прямо в глаза и, наконец, уловив в них страх, решил утвердить его еще больше, приукрасив свои доводы. – Я был с Хатаном, то есть нашим монитором на Хатгале, он тогда был бригадиром. Я сам лично видел, как он убил троих, когда те не подчинились ему. Убил голыми руками, перегрыз им глотки. А их было трое. Не советую тебе переходить дорогу монитору.

Судя по всему, Мэк добился необходимого эффекта. Раздираемый внутренней борьбой, глуповатый и зашоренный Смили побрел в уже выстроившуюся очередь к Кунцу.

Рядом подсел рекрут среднего роста, веснусчатый, с квадратным подбородком.

– Салют! Ловко ты его развел, – он улыбнулся и обхватил руками согнутые в коленях ноги, – похоже, это фанатик, упертый рогами в землю. Его можно неплохо подоить. Он еще и тупой до безобразия, как я заметил.

– Слышал наш разговор?

– Слышал. Я Шедан.

– Мэк.

Они пожали друг другу руки.

– Перекинемся? – предложил Шедан.

– А есть во что?

Шедан достал и мельком показал колоду пластиковых карт.

– Да ты ловкач, однако! – восхитился Мэк. Это ж надо было сохранить игральные карты несмотря на дотошные обыски, что бээнцы учинили на Уль-Тии. – Мне показалось, что и в заднице ничего не утаишь.

– Есть парочка секретов, – уклончиво прокомментировал Шедан, – идем в палатку. В ближайшие пятнадцать-двадцать минут ничего не ожидается.

Отгородившись от всех в одной из центральных палаток, они занялись шлемом – популярной и сложной карточной игрой. Делать ставки было нечем, поэтому они ставили мнимые деньги, обязавшись, в случае проигрыша, погасить долг в будущем. Шедан оказался настоящим профессионалом, ну или настоящим шулером. Проиграв ему полсотни имперских крон, Мэк прекратил игру.

– Все, финиш.

– Да ну! Ладно, дело твое.

– Это избиение младенцев.

Шедан победно улыбнулся. В тот же миг прозвучала команда строиться.

Ровно в назначенный им самим час, Сэг осматривал построенный манипул. Он выделил несколько человек, у которых обнаружились недостатки, и приказал к утру их устранить.

Закончив осмотр, нишит объявил:

– В вашем распоряжении есть несколько минут, чтобы отбиться. Кто будет шарахаться после двадцати трех, попадет в руки патрулю. А попадаться ему я вам не рекомендую, слишком неприятно для здоровья. Кроме того, то подразделение, из которого окажутся пойманные, будет наказано ночными работами. До всех дошло? Если какой-то кретин захочет среди ночи погулять, пусть подумает о своих товарищах и о том, что ему предстоит к ним вернуться.

Сэг повернулся к Хатану.

– Монитор, командуй.

Хатан объявил отбой и распустил людей, кроме тех двух, которым еще предстояло заняться "профилактическим" трудом.

Так завершился первый день учебного лагеря будущих черных легионеров.

Вся следующая неделя была до предела насыщена изнурительными физическими тренировками. С утра и до самого заката рекрутов заставляли совершать бесконечные кроссы, марш-броски, преодолевать специально созданные препятствия. Каждый день сержант Сэг после обеда выгонял манипул на один из гимнастических городков, где показывал всевозможные упражнения, сопровождая их пояснениями. А упражнениями он владел в совершенстве. Допустив рекрутов к спортивным снарядам, он комментировал грубой бранью их попытки повторить его действия. За редким исключением, у рекрутов все получалось очень неуклюже.

Параллельно шел процесс сплочения подразделений, в котором руководство лагеря отводило главную роль сержантам-легионерам, под руководством унтер-офицеров БН. Правда, сплочение проводилось со спецификой, характерной для имперской армии. Однажды, во время того как манипул Сэга находился на очередном занятии на спортивном городке, в его расположение зашел ротный. Он не спеша обследовал все отрядные палатки и, выйдя из одной из них, как-то странно заулыбался. Подождав, когда манипул прибудет на обед, лейтенант отозвал Сэга в одну из палаток и минут десять распекал его, но так чтобы их не слышали рекруты. Сержант вышел от туда позеленевшим от злости. А ночью, после отбоя он построил второй отряд.

– Кто наберется наглости и ответит мне на простой вопрос: что такое коллектив? – спросил он и оглядел уставшие, полусонные и хмурые лица. – Вижу что никто. Отряд упор лежа принять!

Без должного энтузиазма, но в одно мгновенье, его команда была выполнена.