Гравитакси доставило пассажира к семи.

Расплатившись полтинником, Хертвиг зашел в закусочную, которая только-только открылась. Заведение оказалось автоматизированным. Хертвиг занял столик и огляделся. Он был единственным посетителем. Вызвав на экран меню, он заказал тушеное мясо с картофелем-пюре и салат с непроизносимым названием.

Всего через пять минут пневмоканал явил на стол два подноса, герметично накрытые крышками. Хертвиг снял их и с большим аппетитом принялся уплетать свой заказ. Салат с трудным названием оказался довольно вкусным, но определить его ингредиенты было затруднительно. Одно несомненно – в салате присутствовала сметана и укроп, а вот что это за бело-красные хрустящие и островатые овощи для него осталось загадкой. Еще один ингредиент вероятно был огурцом, слышал он как-то про такой овощ, но другие 'штуковины' даже внешне не определялись. Однако все это не важно, главное, что вкусно.

Закончив трапезу, он сунул в прорезь рублевую ассигнацию, дождался когда автомат выплюнет на стол гость монет на сдачу и покинул закусочную.

В распоряжении еще пропасть времени. Но Хертвиг специально прибыл пораньше. Вчера он вышел на одного из местных торговцев оружием. То, что он хотел приобрести, по местным меркам являлось слишком серьезным, поэтому, не исключено, что тот хмырь стуканул на него местной полиции.

Хертвиг остановился в ста метрах от питейной 'Дюна', где была назначена встреча. Кругом ничего необычного заметно не было, только редкие пешеходы и роботы-погрузчики катили к летному полю.

Сам космопорт находился дальше. Здесь же был квартал магазинов, кафе, баров и злачных мест, которые никогда не пустовали, забитые техперсоналом и космофлотовской братией со многих миров галактики.

Хертвиг зашел в один из магазинчиков и, делая вид, что осматривает товары и иногда покупая какую-нибудь ненужную мелочь, наблюдал за 'Дюной' весь следующий час.

Так и не заметив ничего подозрительного, он, наконец, переступил порог бара. Внутри было темно и накурено, видно всю ночь здесь велось довольно оживленное общение. Официантка уносила пустые бутылки и бокалы, другая подметала осколки стекла и пыталась оттереть пятна крови. В противоположном углу двое молодцев отпихнули поломанный стол и поставили на его место новый.

Хертвиг подошел к стойке.

– Что желаете? – осведомился мордатый прислужник, зачем-то натирая тряпкой и без того чистый стакан.

– Бокал пива, темного.

– 'Старожигулевское', 'Коронное', 'Коростенское', 'Астра'?

Хертвиг пожал плечами.

– Давайте 'Астру'.

Получив бокал с густой пеной, и отхлебнув, он поинтересовался:

– Похоже, жаркая была ночка?

Прислужник улыбнулся.

– Они никогда не изменятся.

Хертвиг занял столик, стоявший вплотную у стены в дальнем углу, как раз так, чтобы обзор был свободен. Когда пиво было почти допито, напротив уселся лысый и широкоплечий тип с перебитым носом.

– Ты что ли Шворик? – спросил Хертвиг, сравнив словесный портрет с внешним видом лысого.

Тот кивнул, внимательно изучая собеседника.

– Как ты меня узнал? – снова спросил эмиссар.

– Гибон, мне тебя подробно обрисовал.

Не смотря на серьезность ситуации, Хертвиг припомнил, как вчера вечером ради интереса ввел в местную инфосеть запрос на слово 'гибон'. И неожиданно был 'атакован' изображениями смешных приматов с рыжеватой шерстью и черными мордочками, содержавшимися в столичном зоопарке. Только подписи на славянице почему-то показывали в слове два 'Б' вместо одной.

– Что у тебя для меня есть?

– Весь заказ.

– Посмотрю.

– Деньги вперед.

Хертвиг вынул заготовленную пачку банкнот и сунул под стол. Через пару минут лысый наконец сосчитал.

– Тут за один.

– Остальное потом, сначала товар.

Теперь Шворик передал оружие. Хертвиг внимательно осмотрел под столом купленный 'Коротков' – армейский пистолет, стреляющий реактивными пулями. В некоторых местах сохранилась заводская смазка. Игрушка исправна, нулячая, система знакомая. Он остался доволен.

– Ствол чистый, – сказал Шворик.

– Верю.

Хертвиг передал следующую пачку и получил второй пистолет, четыре магазина и стилет.

– Блокировщик принес?

Шворик кивнул и передал небольшой сверток.

– Два куска.

– Гибон говорил, будет дешевле.

– Гибон ошибался.

Немного подумав для виду, Хертвиг согласился:

– По рукам.

Он отсчитал две тысячи рублей – огромные деньги в пересчете на привычные ему кроны, и отдал торговцу. На самом деле ему не было разницы, сколько стоит этот приборчик.

Когда последние деньги исчезли в глубинах просторных одежд торговца, тот резко встал и торопливым шагом покинул бар.

Хертвиг развернул сверток. По сути в руках он держал портативный вычислитель, но с ограниченными функциями. При внимательном изучении, можно было выявить, что его изготовили кустарным способом, но довольно высококвалифицированно.

В первый же день прибытия на Новую Русу, Хертвиг заметил одну деталь – весь частный транспорт был оборудован встроенной системой полетного контроля, которая не давала водителю совершать резкие маневры, увеличивать скорость сверх установленного предела и игнорировать полицию. Эта система имела большие плюсы, например, аварии были большой редкостью. Но в случае опасности у водителя не было никакой возможности спастись от преследователей. Хотя, может быть, единственный преследователь здесь – это полиция. Хертвигу хотелось надеяться, что это так.

Он заказал еще пива и закурил сигарету. Курил он редко, но иногда любил потакать своим маленьким слабостям.

Настойчивый сигнал пневмопочты вывел его из задумчивости. Створки аппарата выплюнули небольшую пластиковую упаковку. На крышке посылки мерцал штамп почтового отделения и надпись: 'ГОСПОДИНУ РОЗНЕЦКОМУ'.

Подгорный взял посылку, взвесил, повертел в руках. Легкая. 'И что бы это означало?' – подумал он с некоторой заинтригованностью.

С момента, как клипер 'Алтас' совершил посадку в одном из крупных космопортов Новой Русы, прошло уже несколько дней.

Подгорный решил остановиться подальше от суеты Екатеринаслава. Поэтому небольшая гостиница с чистым и уютным номером на окраине столицы вполне удовлетворила его. Все это время Хертвиг неотлучно следовал за ним, но не слишком мозоля глаза. Прежде чем поселиться в номере, он проверил его на наличие 'жучков' и, оставшись довольным, покинул эмиссара.

Но все это было неважно. Вчера Подгорный был на аудиенции у советника императора князя Царапова. На первый взгляд, все прошло без сучка и задоринки, но в атмосфере беседы чувствовалось напряжение и недоверие. Возможно, он провалил задание. Подгорный с силой швырнул пластиковую коробку на кресло, потом все же подошел и вскрыл ее. Внутри лежал голопроектор размером в половину сигаретной пачки, оборудованный сложной системой биоидентификации.

'Прекрасная техника', – восхитился эмиссар.

Покрутив голопроектор в руках, он активизировал систему защиты, затем начал процедуру идентификации. Плотное силовое поле окутало голопроектор, по лицу заплясали лазерные лучи низкой частоты. Николай Эдуардович старался не моргать, когда один из лучей дошел до левого глаза и на несколько мгновений ослепил его. Наконец, через несколько секунд система завершила сличение.

Силовое поле исчезло. Появилась голограмма Царапова.

– Добрый день, Николай Эдуардович, – прозвучал голос советника, – как вы понимаете, вчера я не мог и даже не имел права полномочно вести с вами переговоры и, к сожалению, некоторые вопросы остались недообсужденными. Ныне ситуация изменилась, – князь сделал трехсекундную паузу и продолжил уже более теплым тоном: – Поэтому буду рад вас видеть у себя в пятнадцать ноль-ноль по местному времени.

Запись закончилась. Подгорный отключил голопроектор и положил обратно в коробку. Он чувствовал приободрение и одновременно страх. Каким образом они раздобыли его телеметрические данные?