Фельдфебель отступал, ведя огонь веером и бросая гранаты. А когда дошел до прохода, удерживаемого Верником, поздравил себя и Перуна с первым успехом. Пусть древний Бог порадуется за своего внука!

Кулагин осмотрел проход метров с пятнадцати. У входа валялись ошметки двух 'зверей'. Рядового видно не было. Но это еще не означало, что тот погиб. Все правильно, у противника тоже могли быть гранаты или что поубойнее. Потом показался и сам Верник, держащий проход под прицелом стэнкса метров со ста пятидесяти. Объяснившись на жестах, Кулагин метко забросил очередную Н-90 во тьму и, как только грянул разрыв, бросился со всех ног. Когда проход остался за спиной, из него ударил яростный напор все тех же белых лучей.

Десантники соединились и отошли в петляющий участок туннеля. А вдалеке вновь показались 'звери'.

Фельдфебель прикрепил к стене 'эмтэху' – новейшую армейскую мину-ловушку МТ, которой еще и дразнилку придумать не успели. Хитрое устройство включило фототропное покрытие и слилось со стеной. МТ должна прореагировать на движение. Чуть ли не бегом, десантники миновали два поворота. И вот раздался взрыв. Скольких врагов он унес? После него в радиусе двенадцати метров ничего живого не оставалось. Теперь успеть бы до того выступа в форме непонятного значка. И дай Бог, думал Кулагин, чтобы это была не дверь, иначе, они окажутся между двух огней.

'Звери' снова наседали, наступая чуть ли не на пятки, как будто их тут целый легион. Верник сменил опустевший магазин, Кулагин вставил в зарядник новый блок. У обоих осталось по три гранаты, да еще имелся один 'аргумент' – как называли взрывное устройство, начиненное шестью килограммами старого доброго эластита.

Очередная сотня метров. У Верника закончились выстрелы к подствольнику, у Кулагина гранаты. За их спинами остались еще девять поверженных врагов.

Забежав за следующий поворот, фельдфебель покрошил из АМД-4 выпрыгнувшего за ним 'зверя', а рядовой уже подошел к выступу в виде знака. И тут с резким щелчком быстро и неожиданно выступ отъехал в сторону, в туннель ворвались два псевдоарахнида. Верник и ближний 'зверь' расстреляли друг друга в упор, Кулагин успел отскочить в сторону, на ходу лупанув очередью в голову второму. С прожженной головой уже мертвый псевдоарахнид пустил на прощание лучевой вихрь. Его выстрелы повредили АМД-4 и прожгли фельдфебелю плечо. Бронекостюм ампутировал изувеченную конечность и впрыснул сильную дозу антишока и обезболивающего. Кулагин встал на ноги лишь через несколько бесконечно долгих секунд.

Чувствуя, что слабеет, он подошел к погибшему Вернику, взял у него из подсумка гранату и зашвырнул в проход. Потом подобрал стэнкс и, как ему казалось, побежал, на самом деле поковылял.

Он понимал, что однорукий он уже не жилец. Фельдфебель ковылял наверх, надеясь, что успеет предупредить товарищей. А за его спиной в стену врезались ненавистные разряды белой энергии. Если бы только можно было связаться с ребятами и передать предупреждение! Фельдфебель знал, что не выживет и представил, что будет потом. Орда 'зверей' неожиданно хлынет из туннеля, и тогда его товарищи погибнут.

– Двоих не уберег, – прошептал Кулагин, когда прошло головокружение и развеялась темнота в глазах. Он извлек 'аргумент' и усмехнулся. – Взвод не останется на этой вонючей планете…

Взрыв прокатился по туннелю гулкими раскатами эха, похоронив авангард биороботов и фельдфебеля Кулагина под десятками тонн породы.

– По прежнему нет с ними связи, командир, – доложил десантник Магнеру.

Взводник придирчиво посмотрел на мощный приемопередатчик за его спиной и отвернулся.

Кримец наблюдал за Магнером, стоя в стороне. Майор знал, что командир взвода беспокоится, только не подает виду. Его можно понять – потерял людей, даже не зная, что с ними.

Мимо проплывали гравитележки, груженные демонтированным оборудованием. Суетились техники, подгоняемые капитаном Виноградовым.

К Магнеру подошел сержант.

– Командир, Рилан на нижнем уровне в генераторной обнаружил ядерный фугас. У него включился отсчет. У нас двадцать семь минут.

– Уверен, сержант? – Магнер знал, что задал идиотский вопрос, но задал его от досады. Он еще надеялся, что вернется группа Кулагина.

– Так точно, – ответил сержант. – Сами иногда таким балуемся.

– Сержант, – обратился Кримец, – в генераторной ничего больше не заметили?

– Вроде нет, господин майор. Кроме необычности самого генератора да еще парочки животных. Мы их пуганули.

– Бери своих людей, – приказал Магнер, – и на помощь первому отделению, расчищать завал.

– Есть!

– Второму отделению, оказать помощь в демонтаже оборудования!

'Двадцать семь минут', – мелькнуло в голове у Кримеца.

– Послушайте, старший лейтенант, вы ведь не успеете разобрать завал.

– Успею, майор.

– За неделю – может быть.

Магнер застыл, глядя на майора сухими глазами убийцы. Казалось, он прикидывал, каким способом лучше убить Кримеца. Потом он вздернул подбородок и сжал кулаки.

– Вы правы, майор.

– Прикажите всем своим людям заняться погрузкой.

– Есть.

За двадцать две минуты все оборудование поста управления было погружено на 'Перекилозис', из склада были забраны многие контейнеры, возможно, они прольют свет на некоторые загадки. Техперсонал, десантники и вся техника также взошли на борт ДШК.

Уже с орбиты, находясь на борту разведчика, Кримец и Виноградов по мониторам наблюдали, как из горной породы, словно из раскрывшейся ракушки, вынырнула граненная конусовидная антенна. Через несколько секунд схрон растаял в бушующем цветке ядерного взрыва.

– Передача была? – спросил Кримец.

Командир эскадрильи кивнул.

– Была. Запись сделана. Продолжительность эфира сорок шесть наносекунд

– Маловато, – заметил Виноградов. – А может целая вечность?

Кримец посмотрел на него.

– Скорее, целая вечность. У нас, наконец-то, есть перехват. А главное, у нас теперь полно аппаратуры. Скоро мы прижмем к ногтю этих неуловимых уродов.

На его губах заиграла мечтательная улыбка.

Первых двух сигналов будильника хватило, чтобы вырвать Хертвига из сна. Он на ощупь вырубил будильник и посмотрел на табло. Шесть ноль-ноль.

В комнате было темно. Плотно закрытые жалюзи не пропускали свет восходящего солнца.

Рядом спала Клара Унге. Хертвиг невольно полюбовался ее прекрасным обнаженным телом, во сне журналистка всегда раскрывалась. Беззвучно, чтобы не разбудить ее, он вылез из постели и пошел в ванную.

Холодный душ мигом прогнал остатки сна и придал бодрости. Потрогав отросшую щетину, Хертвиг нанес на нее растворяющую пенку, через минуту уничтожившую едва пробившуюся поросль.

Шесть двенадцать. Хертвиг уже полностью оделся и в последний раз взглянул на Клару. Она все еще спала, широко раскинув руки.

Покинув гостиницу 'Лучезарную', Хертвиг брел по ожившим улицам Екатеринаслава – столичного города Новой Русы, основанного вдовствующей императрицей еще первой династии. Город пробуждался, люди спешили на работу. Екатеринаслав был именно городом, мегаполисов в Русской Империи не было.

Хертвиг подал знак пролетающему мимо такси.

– Лихославльский космопорт.

Водитель, одетый в форменный мундир и даже с фуражкой с шашечками на околыше, кивнул и поднял гравитакси, встроившись в верхний эшелон движения.

Гостиница, где остановились журналисты, размещалась в пригороде Екатеринаслава. Лихославль же, где имелся ближайший космопорт, находился на севере от столицы. В другое время суток полет отнял бы десять-пятнадцать минут. Но теперь раннее утро – час пик и иногда создавались воздушные пробки, которые, впрочем, довольно быстро ликвидировались полицейскими регулировщиками и патрулями. Централизованной системы контроля воздушного движения в империи не любили, но во многом благодаря ей пресловутые пробки возникали редко и не надолго. Впрочем, успешная борьба с заторами в воздухе – это не единственная заслуга системы контроля, главным ее достижением являлось сведение аварийности практически к нулевому уровню.