– Ага, держи карман шире… Давай все вкратце, Колюша. У меня времени не то чтобы в обрез, но может некрасивая ситуация выйти.

Человек по имени Николай иронично улыбнулся, догадавшись о причине нехватки времени соратницы. Хельга моментально разозлилась и хотела уже выплеснуть вертящуюся на языке ехидную фразу, но он вдруг поднял руку, словно защищаясь, и примирительно затараторил:

– Ладно, ладно, не кипятись. Я сунул свой длинный нос не в свое дело, признаю, извини.

– Ладно. Выкладывай.

Николай прошел мимо штабелей фруктовых и овощных ящиков и залез на пустой видавший виды диван. В прошлом Николай не раз вызывал у Леварез восхищение, он был талантливым программистом и превосходным актером – мастером перевоплощений. В нынешнем воплощении он выглядел настоящим раздолбаем. После неуловимого движения в его руке оказалась пивная банка. Глухой хлопок и пенные брызги, Николай оттряхнул руку и уставился на мокрые пятна на своих штанах.

– К вашему появлению все готово, – наконец сказал он. – Вам надо будет засветиться у внешних планет солнечной системы, это будет сигнал для наших людей на станциях слежения. Вас примет камчатская база. Предупреждение: в случае нештатной ситуации на борту яхты, а также в случае попытки вашего перехвата полицией, на помощь не рассчитывать. Вы должны будете справиться своими силами. Нельзя допустить вашего захвата властями. Есть косвенные данные, что в префектуре Земли что-то заподозрили.

– Ясно, – холодно ответила Хельга.

– Хорошо, – Николай отхлебнул и вытащил из мятой пачки длинную сигарету, щелкнул зажигалкой. – Слушай богиня, а он правда сынок какой-то шишки этот твой кавалер? С чего бы это ты лично с ним носишься?

– Правда.

– Н-да! Ну ладно, наше дело исполнять приказы, – Николай глубоко затянулся и сделал новый глоток. – А стоило городить такие сложности? Летели бы через Султанат. Всяко быстрей вышло бы.

– Прямо в лапы 'МИТ'… То-то они обрадуются моему возвращению… Много трепешься, Коля.

– Это не порок.

– Как сказать. И еще. Чтоб ты тут не прохлаждался, посмотри, что можно сделать с 'Аполлоном'. Требуется некоторая модернизация.

– Сделаем. Даже с радостью, ребята скучать начали.

– Ну вот и хорошо. Ладно, я побежала.

Возвращаясь Хельга намечала планы на следующий день. Перво-наперво следовало по-тихому исчезнуть из гостиницы, а потом заняться профилактикой всех систем яхты. Она хоть и новенькая, но механизмы требовали ухода и внимания. Будет на завтра работы Николаю, пусть в своем тайном ремдоке прогонит 'Аполлон' на стенде. Заодно Хельга собиралась проконтролировать заказанную модернизацию и много всего по мелочам. После работы над яхтой следовало тихо слинять из системы Капелла II.

Призрак 'Флибустьер' невидимой тенью следовал за крошечным 'Аполлоном'. Проанализировав траекторию цели, вахтенный штурман сделал вывод, что яхта намеренно держится вблизи оживленных трасс и почти случайно не пересекает маршруты патрулей свободных миров. Центральный бортвычислитель сделал прогноз о дальнейшей траектории цели. Положившись на вычислитель, а также располагая информацией обо всех патрулях в нужных районах, подполковник Самхейн отдал приказ командиру корабля оставить 'Аполлон' и, совершив сложный обходной маневр, на предельном ходе достичь системы Сириуса, где располагалась мощная тыловая база военного флота Русской Империи. А оттуда уже курс на Землю.

Почти истекли стандартные сутки, когда сенсоры 'Флибустьера' засекли цель. До этого момента Самхейн нервничал, ожидая, появится ли его мишень. Ведь в противном случае пришлось бы начинать поиски с самого начала. Второе, что беспокоило подполковника – это близость к сириуской базе и связанные с этим сложности. Ведь на два парсека вокруг базы космос был нашпигован патрулями и сложнейшими сенсорами, что значительно сковывало действия призрака.

Держа курс параллельно торговой трассе, 'Аполлон' держал направление на Землю.

Словно хищник, тщательно и неторопливо выслеживающий жертву, призрак приготовился к нападению.

– Это и есть знаменитая родина человечества? – задал вопрос Масканин.

На расстоянии светового года бортовой вычислитель опознал солнечную систему и теперь ее проекция демонстрировалась на центральном экране.

– Честно говоря я ожидал большего. А вместо этого средняя величина, стандартная атмосфера, стандартное гравитационное поле, стандартное время обращения вокруг своей оси и вокруг звезды.

– Земля и есть эталон для стандартов.

– У-у, черт! – Масканину стало не ловко, раньше он как-то не задумывался над этим.

Хельга откинулась в пилотское кресло и дала команду вычислителю развернуть проекцию плоскости солнечной эклиптики плашмя.

– Погляди-ка, Костя, – вдруг решилась она на небольшую лекцию, – перед тобой легендарные планеты: вот она Венера, вот он Марс, а вот Сатурн, и гигант Юпитер. Каждая из этих девяти внутренних планет хранит тысячи трагических историй первых веков освоения космоса. У меня, по случаю, есть предложение – посмотреть каждую из них вблизи, прежде чем мы ступим на Землю.

– Хорошо, давай. Спешить-то нам точно некуда, – рассудил Масканин. – Мне и вправду охота поглядеть на легендарные миры.

Однако, не все оказалось так гладко, как бы хотелось. 'Аполлон' прошел мимо смерзшихся Дайма и Прове, успел побывать на орбитах Плутона и Нептуна, когда получил сообщение через спутник-ретранслятор: 'ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ПРЕДЕЛАХ СИСТЕМЫ-ЗАПОВЕДНИКА ЗЕМЛЯ. ДАННОЕ ПРОСТРАНСТВО ЗАКРЫТО ДЛЯ ПОЛЕТОВ. ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ПОСЕТИТЬ НАШ СВОБОДНЫЙ МИР, ПОКИНЬТЕ ПЛОСКОСТЬ ЭКЛИПТИКИ И СЛЕДУЙТЕ К ТРЕТЕЙ ПЛАНЕТЕ. В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ ВЫ НЕ ПОКИНЕТЕ ОКРАИННЫЕ ПЛАНЕТЫ СИСТЕМЫ, ВАШЕ СУДНО ПОДВЕРГНЕТСЯ АРЕСТУ, А ВСЕ НАХОДЯЩИЕСЯ НА БОРТУ БУДУТ ЗАДЕРЖАНЫ НА НЕОПРЕДЕЛЕННЫЙ СРОК'.

Масканин обалдело вытаращился на полученное сообщение.

– Ну, ничего себе, свободный мир! Ух, тут порядочки… Неопределенный срок – это как? Цикл, два, месяц?

– Неопределенный срок – это неопределенный срок, – Хельга улыбнулась.

– Вот вам и прародина… Здесь, похоже, нежно 'любят' туристов, да?

– У землян свои представления о собственных интересах, – ответила Хельга. – А вообще, они знамениты своими завихрениями.

Земля не имела мощного флота и тем более не имела серьезной системной обороны. В общем-то, это был отсталый в военно-техническом отношении мирок, однако каждый 'шаг' иностранного звездолета держался под наблюдением, экипажу 'Аполлона' ничего не оставалось, кроме как подчиниться требованию.

Несмотря на столь 'теплый' прием, Земля всегда была открыта для туристов. И не то чтобы она была центром паломничества, напротив, многие миры сотни лет старались не вспоминать о ее существовании, но поток желающих посетить легендарную прародину не иссякал. Миграционная служба Земли была всегда рада каждому пассажирскому лайнеру и каждой частной яхте. Туризм давал солидный и стабильный доход.

Находясь на расстоянии визуального наблюдения, 'Аполлон' получил предложение посетить первые колонии людей на Луне, тщательно сохраненные потомками. Хельга и Масканин решили принять предложение и яхта взяла курс на единственный спутник Земли.

Но неожиданно вся безмятежность, доселе властвовавшая на борту 'Аполлона', была разрушена резко и грубо. Разрушена по воле рока, а точнее – Самхейна, который любил олицетворять себя с инструментом судьбы.

– Это еще что за дерьмо? – Хельга как-то сразу вся подобралась и зло процедила: – Не пойму, детекторы масс как будто взбесились… Такое впечатление, словно и сенсоры…

Стереоэкраны яхты ничего не отображали, однако складывалось впечатление, что в опасной близости от 'Аполлона' образовалась непонятно откуда взявшаяся аномалия. И вдруг в районе аномалии сенсоры яхты засекли в оптическом и ИК- диапазонах 'огонек'. Спустя секунду огонек окружили знакографические символы и мелкая цифирь снимаемых параметров.