Сигнал еще не затих, как слева донеслась мерная барабанная дробь тысячи конских копыт.
Я перевел взгляд туда, где буквально из-под земли показался ровный строй всадников в рогатых шлемах. Гигантскую яму с пологими склонами рыли четыре ночи подряд.
Появляясь на поле, Буйволы синхронно опускали в боевые позиции острия огромных копий и строились в железный клин. Перед ними уже плясал Мак-Криди на белом жеребце. Вот он вздыбил коня, потом развернулся в сторону врага и помчался по белой равнине. За ним, набирая ход, устремились Железные Кирасиры, целясь в бок вытянувшейся армады орков.
Втаптывая снег в землю стучали копыта боевых скакунов, в чьих жилах текла кровь единорогов. Опустив забрала и прильнув к покрытым кольчужными попонами холкам коней Буйволы стальной стеной врезались в правый фланг орков, легко сминая тех, кто пытался перестроиться и выставить навстречу частокол копий.
Тем временем по центру схватка докатилась до нашего командного пункта. Несколько раз наш помост тряхнуло, когда в него ударились тела сражающихся.
А потом деревянные опоры не выдержали. Раздался треск, помост накренился и мы начали падать.
Глава 22
Великий Маг
— Господин Аватар, вас спрашивает гном.
Слуга поклонился и чинно поставил перед моей постелью таз с парующей водой для умывания.
Я зевнул и сладко потянулся. В такой мягкой и теплой постели я не спал еще ни разу с момента своего появления на Адре. И, Барзул меня побери, я заслужил эту перину с шелковыми простынями, эти подушки с лебяжьим пухом и тумбочку из орехового дерева, на которой стоит серебряный таз с теплой водой, от которой пахнет благовониями.
Что за гном хочет меня видеть? Фиган? Неужели Пройдоха вернулся? Ради такого события стоит столь рано выбраться из постели.
Быстро ополоснув лицо водой, я утерся пушистым полотенцем и радостно поспешил вниз. С удовольствием потолкую со старым приятелем, нам есть что вспомнить и за что выпить.
Перед скрещенными алебардами стражников, охраняющих ворота возле парка Зеленых Палат, переминался с ноги на ногу Лофар, наш попутчик по гномьему поезду в тоннеле Скальпированных гор.
— Здравствуй, Атвард! — при виде меня радостно встрепенулся гном. — Я тут тебя вчера с улицы увидел. А где твоя борода? — удивился он.
— Вылезла вся, — пробурчал я. — Варп-камень не зря так ценится, потому что его добывать тяжело и он очень вреден для здоровья.
Лофар сочувственно зацокал языком.
— А ты на самом деле ловкач, если смог устроить торговлю даже во дворце Императора. Я говорю этим, теща им без бороды, — гном кивнул на вытянувшихся стражников, — мол, у меня здесь товарищ, а они уперлись и не пускают.
— Ну, работа у них такая.
— Я привез то, что обещал, — хитро подмигнул гном.
— Хорошо, — я отчаянно пытался скрыть раздражение. — У нас тут скоро намечается мероприятие, потому я покупаю у тебя все "Лидскьальфское", которое есть с собой.
— У меня не только "Лидскьальфское", — гном снова состроил заговорщицкую рожу, косясь на невозмутимые лица стражников. — Даже не столько оно.
Я подошел поближе к Лофару, наклонился над ним, дружески положил руку на плечо.
— А вот "нетолько" лучше забирай с собой, — тихо сказал я, — а то здесь шепчутся, что не сегодня-завтра возобновит свою работу Незримая Канцелярия, так эти ребята не только задаром конфискуют, а еще и в Темные Терема могут поглубже забросить. Они, конечно, похожи на подземные пещеры Бараньего Кряжа, но все же в Теремах гораздо сырее, да и тараканов с крысами побольше.
Лофар нахмурился, его глазки забегали и он невольно сделал шаг назад.
— Сообщил тебе конфиденциальную информацию, бесплатно, только по старой дружбе.
— Спасибо тебе, Атвард! — проникновенно сказал гном, склоняя голову.
— Не за что. А "Лидскьальфское" все же завози, вон там находится вход в кухонные палаты, скажешь что от меня, рассчитаются с тобой звонкой монетой.
Гном поманил пальцем и я снова наклонился над ним.
— А ты что тут делаешь? — спросил он.
— Да есть тут у меня блат. Знаешь такое слово?
Представитель Подгорного Племени замотал головой.
— Ладно, ступай. Может еще когда пересечемся и потолкуем насчет совместного бизнеса.
Озадаченный Лофар снова поблагодарил и заторопился прочь.
— Да не так, дубина! Сюда потолще вставлять нужно. Берешь за этот конец и в это отверстие тычешь, бестолочь!
Я наблюдал, как церемониймейстер (интересно, как он пережил эти смутные времена?) руководит выставлением свечей в громадной подвесной люстре. Когда каждая из тысяч больших восковых палочек заняла положенное ей место в сияющих подсвечниках, распорядитель пиршества лично взял в руки пылающий факел, собираясь зажечь свечи.
Однако его опередили. Один взмах ресниц Юркаса — и над фитилями появились огоньки, причем не все из них оказались желтым, над некоторыми колыхалось пламя зеленого, красного и голубого цветов. Глядя на пляску разноцветных огоньков, церемониймейстер неудовлетворенно нахмурился и что-то пробурчал себе под нос, после чего все же отдал приказ поднимать люстру к высокому потолку бального зала.
На процедуру поднятия люстры глазели многочисленные гости, которые уже начали потихоньку собираться и сейчас слонялись в ожидании.
Торжественная церемония празднования Победы и восхождения на трон Эрании его законной наследницы вот-вот должна была начаться. Все завершилось в нашу пользу, и перед тем, как взяться за восстановление Империи, следовало торжественно отметить воцарение праведной власти.
Остатки уцелевших орочьих кланов сейчас по приказу Киры (а ей шепнул я) загоняли в Вересковые Пустоши, хотя некоторые из генералов настаивали на том, чтобы навечно искоренить зеленую заразу с тела Империи. Стальные Кирасиры занимались тем, что выдворяли из Ногайских степей стойбища кочевников. Все шло отлично, единственное, о чем лично я сожалел, что так и не удалось побеседовать с вождем Серого Мятежа. Когда наши победоносные войска скорым маршем приблизились к столице, Профос принял яд и его тело обнаружили в одном из подвалов Зеленых Палат. Хотя сейчас по Ир-Балину ходят слухи, что на самом деле Профос смог тайком сбежать и укрыться на Черепашьих Островах. Ну, это дело для Незримой Канцелярии. В Темных Теремах сидят уцелевшие члены Совета Серых и новому начальнику тайного приказа есть над чем поработать.
Я заметил, что распорядитель торжества приосанился и напустил на лицо помпезный вид.
— Победительница орков! — зычным голосом провозгласил церемониймейстер, стоя посреди бального зала. — Великая владычица! Наследница трона! Императрица Эрании! Несравненная — Кира ван Веннегор!
Зал зааплодировал, грянула музыка и на пороге показалась она — в легком голубом платье с пышным подбором и изящной золотой короной в черных волосах.
Кира старалась ступать непринужденно, но постоянно срывалась на размашистый шаг, путалась в непривычном подоле и сбивалась с походки, отчего на лицах собравшихся начали появляться тени улыбок. Я посмотрел на стоявшего рядом со мной у стены ученика и он понял меня без единого слова. Юркас лишь щелкнул пальцами — и прямо с потолка сорвались десятки пестрых бабочек, которые окружили Киру и отвлекли внимание гостей от ее неловкой походки.
Потом перед Кирой прошли все герои минувшей войны во главе с генералом Мак-Криди, щеголяющему в золотых эполетах.
После такого мини-парада возле церемониймейстера стал Магистр Пангассиус в белоснежном балахоне, махнул рукой, призывая к тишине.
— Мы просим Великого Мага Аватара, Золотого Дракона, Разящего Музыкой, показать нам чудо и явить оружие свое глазам нашим! — с легким полупоклоном произнес архимаг.
Вот и настал мой звездный час. На меня смотрели сотни восхищенных глаз, пока я выходил на центр. На мне блистал неизменный халат, над которым основательно потрудились местные портные, доведя до идеальной чистоты и степени целости. На спине ослепительно полыхал дракон, обновленный настоящей золотой нитью.