Поддерживая бесчувственного Конрада (а это скажу вам, довольно непросто, при его-то массе) я смотрел, как фигура Тени дрожит и покачивается. С каждым мгновением она все истончалась, становилась прозрачной. Через нее уже можно было увидеть ледяное пятно на стене.

Крик Тени звучал все тише и тише. Очертания тела таяли, становились размытыми. Вот дуновение легкого сквозняка пошатнуло колышущуюся фигуру, нарушило целостность контуров. А уже следующий порыв воздуха разметал оставшийся сгусток, который растаял словно утренний туман.

Прямо на глазах Тень исчез, оставив на полу лишь свой двузубый клинок.

— Наварро, помоги, — прохрипел я, едва удерживая тяжелое тело Воителя.

Шут подскочил и подхватил его с другой стороны. Мы осторожно уложили Конрада на пол.

Он прерывисто дышал, его обескровленное лицо подрагивало. Я несколько раз хлестнул ладонью по щекам, но герой не желал открывать глаза.

Наскоро перетянув куском плаща раненную ногу Воителя, я растерянно присел рядом.

Нам предстояло войти в саму Обитель Зла, а мы перед решающей схваткой лишились нашей главной ударной силы. Судя по тому, какое у него бледное лицо, на восстановление ему потребуется немало времени.

Что же делать с Конрадом? Оставить его здесь? Так неизвестно, кто еще здесь шляется в подземелье, какая-то тварь вполне может воспользоваться беспомощным героем в качестве завтрака. Уж лучше он будет под нашим присмотром и разделит общую судьбу, что бы ни было для нас уготовано.

Я подхватил Воителя со своей стороны, Наварро с другой.

— Пошли, — сказал я.

Мы поволочили грузную фигуру по коридору, который освещался лишь светом слизней. Одной рукой я подхватил за кольцо клетку с Пушистиком, стараясь не приближать пальцы к самим прутьям.

Вдвоем с шутом поддерживая Конрада под руки и сопровождаемые Юркасом, который нес все вещи, мы тяжело потащились в сторону Логова.

Глава 19

Обитель Зла

— Учитель!

— Чего тебе?

— Смотри!

В руке у Юркаса лежал вытянутый цилиндр зеленоватого цвета.

— Где ты это взял?!

— Он выпал из рукояти меча Воителя.

Я замер на месте.

Нефритовый Стержень!

Вот где скрывалось то, что мы должны принести в Обитель Зла и что поможет нам его победить.

Мы прислонили Конрада к стене, и Юркас протянул мне артефакт. Когда загадочный предмет лег мне в руку, Воитель вздрогнул, но в себя, к сожалению, так и не пришел.

Я подбросил артефакт на ладони. Выглядел он как изготовленный из камня, гладко отполированный стержень сантиметров двадцати в длину. Никакого воздействия этого могучего предмета, за которым так настойчиво охотились шаманы, я не ощущал. На ощупь обычный холодный камень.

Каковы свойства этого нефритового изделия? Кто спрятал его в рукояти меча Конрада? Гаркин? Зачем ему это понадобилось?

Ответы на эти вопросы можно было получить только у самого Срединного мага, но сейчас нам предстояли дела более насущные. Спрятав Нефритовый Стержень в карман, я снова подхватил Конрада со своей стороны и мы с Наварро двинулись дальше.

Юркас шел впереди, подсвечивая нам дорогу качающимся шариком.

— Умрете… — вдруг раздался голос в моей голове. — Вы все умрете… умрете вы все… все…

Мы снова остановились. Судя по всему, то же самое услышали и Наварро с Юркасом.

— Авааатаааррррр… Я жду… Жду-у-у-у-у-у-у-у-у-у, — слова перешли в ужасающий стон.

— Да иду я, иду, — проворчал я, утирая холодный пот со лба.

Несмотря на любезное приглашение невидимого Зла, каждый следующий шаг давался все труднее. Незримые волны ужаса и страха одна за другой накатывали на нас, норовили отогнать подальше. Одуревшие, почти ничего не различая вокруг, мы упрямо продвигались вперед, еле переставляя ноги.

В огромную пещеру мы ввалились ни живые, ни мертвые.

Одной рукой я как шпагу держал впереди себя Нефритовый Стержень, словно он мог нас прикрыть от Дыхания Зла.

Едва стены прохода расширились и мы оказались в Логове, я протер глаза и попытался сфокусировать взгляд.

Зло сразу же заполонило все внимание.

То, что размещалось посреди круглой пещеры с высоким потолком, больше всего походило на гигантского зародыша. Над сравнительно небольшим туловищем размещалась гигантская голова, а по бокам тельца свисали ручки с тремя огромными пальцами, которые вразнобой шевелились.

У него нельзя было различить ног, оно просто парило над темной дырой посреди пещеры, откуда поднимались клубы черного тумана.

Я смотрел на Зло, Зло смотрело на меня.

Сказать, что от этих гляделок у меня тряслись поджилки — значит сказать, что я его почти не боялся. На самом деле мне было жутко страшно.

Как я могу победить этого монстра? Что мне могут сказать руны, которыми испещрены стены пещеры? Что это за алый цветок, лепестки которого виднеются за спиной Зла?

Я вытянул руку с выставленным Нефритовым Стержнем.

При виде нас Зло утробно завыло, от него ударила волна страха, боли и вони, отчего мы вылетели обратно в коридор.

Я не знал, как бороться с ним и понимал, что в любой момент нас могут уничтожить. В теле чувствовалось такое напряжение, будто я сейчас раздуюсь как шарик и лопну.

Уже без Конрада я снова заглянул в Логово.

— Помогите! — глухо сказал висящий на стене маг Ирассиус.

Губы его шевелились, однако глаза при этом так и остались бессмысленными.

— Ка-ак? — развел руками я.

— Подойди! — приказал безумец.

И в этот момент я понял, что на самом деле с помощью мага со мной разговаривает само Зло.

На бой вызывает? Что мне делать, подойти к нему и треснуть по башке Нефритовым Стержнем? Так я даже не дотянусь до пояса.

— Учитель, давай я… — дрожащим голосом из-за спины предложил ученик.

— Нет, Юркас. Это работа только для Великого Мага.

Не посылать же парнишку на верную смерть. Внутренне содрогаясь, я выдохнул, покрепче сжал Стержень и пошел к Злу.

Его большие глаза оказались закрыты, оно непрерывно стенало сквозь плотно сжатый провал рта.

— Больно мне, больно, — прохрипел маг Ирассиус. — Очень больно.

Это оно мне грядущие муки обещает?

Однако Оно не стало плеваться огнем или хватать меня трехпалой ручищей, Оно лишь громко мычало и стонало

Первый страх слегка прошел, и я пригляделся повнимательней. Это мне кажется, или на самом деле правая щека Зла выглядит гораздо больше левой?

Внезапная догадка озарила мой мозг.

— А ну-ка откроем рот, — сказал я Злу.

Оно послушно разинуло громадную пасть, дохнув на меня удушающим запахом гнили.

Так и есть. В неровном ряду гигантских зубов под одним образовался большущий флюс. Оказывается, даже Зло не застраховано от мучений с зубной болью. Теперь, по крайней мере, я смог бы ответить на вопрос Хныги почему Зло такое злое. Будешь тут добрым, когда во рту такое творится.

От раздавшегося стона-вопля я едва не умер.

— Потерпим немножко. Сейчас все поправим, — сказал я, направляясь к своим товарищам.

Я уже был полностью спокоен и сосредоточен, по крайней мере знал, что мне следует делать.

— Ну что там, Учитель?

— Все под контролем, — уверенно заявил я. — Сейчас я буду побеждать Зло, как и положено Великому Магу. И мне понадобиться ваша помощь. Наварро, ты знаешь, что такое известняк?

— Я знаю, что такое известность, извозчик, изваяние, извести крыс. А-а, еще изверга знаю.

— Значит слушай сюда, изверг хренов. Либо ты мне находишь известняк, либо придется вместо него использовать твое тело. Ты хочешь жить во рту Зла?

— Я всего лишь хочу, чтобы все немного расслабились. А никто не ценит, — пробурчал шут. — Какой он?

— Это белый или желтоватый камень, мягкий, пористый на вид. Еще найди мне кристаллы белого, желтоватого или светло-серого цвета.

— А это что?

— Гипс. Давай, если можно — побыстрее. Стой, давай сначала перетащим Конрада в пещеру, чтобы он был на моих глазах.