Фон Ренгеля заявление Магистра вовсе не впечатлило.

— Полчища орков скоро двинутся на Южные уделы! — жестко сказал барон. — И вы, Ваше Магичество, будете закрывать моих солдат от шаманов.

Магистр не выдержал взгляда фон Ренгеля, потупился и присел на табурет.

— Барон, может вы мне все же напомните, что происходит на фронтах? — поинтересовался я, пытаясь разрядить обстановку.

Барон махнул рукой, и в комнату вошел ожидающий под дверью ординарец. Он развернул на столе передо мной кусок пергамента с картой.

— Смотри, великий маг Аватар. Габорцы уже вывели свою армию за пределы Империи и спешно возводят укрепления на границе, — железный палец барона ткнул в западную часть Эрании, на границу с соседним государством. — После того, как зеленокожие задали им трепку, рыбьи дети помышляют лишь о собственной обороне. У них есть время подготовиться к новой стычке с орками на своей земле, ведь Серые для начала стремятся полностью захватить власть во всех уделах Империи. И, если ничего не изменится, им скоро это удастся. — Кулак барона грохнул по карте. — На северо-западе остатки Западной освободительной армии вместе с герцогом Иринейским загнаны и заперты в ущелье Пяти Великанов, — палец барона вновь указал на расчерченный пергамент. — Они пока держатся. На сколько их хватит — один Кра ведает.

— Насколько я помню, Южная армия под вашим началом готовилась к контрнаступлению, чтобы пробиться к войскам герцога, — заметил я.

Барон вопросительно поднял кустистые брови.

— Мы ему ничего еще не рассказывали, — оправдательно поднял руки Пангассиус. — Это же маг, равный по силе богам. Он зрит в прошлое и будущее, и обо всем ведает сам.

Судя по лицу барона, тот все еще был настроен скептически по отношению к моей персоне.

— Тогда ты сам знаешь, что произошло со Стальными Кирасирами, — хмуро процедил фон Ренгель.

Стальные Кирасиры? Легендарная латная конница Империи, лучшее воинское соединение на всей Арде. Именно ей предстояло стать главной ударной силой в наступлении Южной армии. Но что с ней случилось? Опять я ничего не знаю.

Но показывать барону свою неосведомленность все же не стоит.

— Я знаю, что произошло с Буйволами. Но я бы хотел услышать это в вашем изложении, барон. Почему так случилось?

— Да потому что маги у нас такие! — вырвалось у барона.

Его лицо еще больше налилось краской, усы заходили ходуном, стальные перчатки сжались в кулаки.

Пангассиус начал медленно подниматься со своего табурета. Его глаза стали еще более выпученными, отчего он казался похожим на внезапно выброшенную прибоем рыбу.

— Барон… — процедил маг.

— Извините, Ваше Магичество, — поспешил исправиться фон Ренгель, прикладывая руку к груди.

— Погибшие архимаги спасли армию… — совестливо покачал головой Пангассиус.

— Да, Ваше Магичество. Я уже извинился.

Пока они выясняли отношения, я сидел и наблюдал за этими двумя персонажами. Пожалуй, они слишком увлеклись междусобойчиком, и им пора вспомнить обо мне.

— Барон, вы начали рассказывать о…

— Да, великий маг. Пока основные силы орков теснили на запад армию герцога Ивора дер Вадена, мы начали наступление в направлении Мелвингарда. Конница уже разворачивалась на равнине, и Буйволы смели бы вставшие на пути орочьи кланы. Мы могли наконец-то переломить ход войны и открыть дорогу на Ир-Балин! — барон стукнул кулаком об кулак. — Но уцелевшие ратные маги не смогли подавить силу Темных Шаманов! Те что-то нашептали — и все боевые лошади пали еще до начала битвы! Поглоти их Тьма!

Железная перчатка грохнула по столу, проломив пару досок. Чайник упал и загрохотал по камням, баранки рассыпались по полу. Одна их них упала мне на халат.

— Извините, ваше магичество, — командующий снова повернулся ко мне. — Мы едва смогли отступить назад в Южные уделы.

Я поднял баранку с халата, посмотрел через дырку на барона. Пангассиус беспокойно заерзал на своем табурете.

— Так что сделали шаманы? — спокойно спросил я.

— Темные Шаманы, которых питает эманациями Силы разбуженное Древнее Зло, наслали заклятие Черного Мора на лошадей, — объяснил Магистр. — Если бы не жертва Девятерых последних магов Империи, прикрывших отступление Южной армии, то шаманы бы разметали воинов в два счета. Они сотворили заклинание Ревущего Пламени, которое поглотило их самих и пожрало Силу орочьих колдунов.

— Такие вот дела, маг Аватар, — заключил барон. — Когда орки добьют дер Вадена, а это займет месяца два, от силы три, они все силы бросят на нас. Мы мало что сможем противопоставить пехоте зеленокожих и коннице кочевников, и вообще ничего не сможем сделать с ихними шаманами.

— Потому, Великомогучий, мы и призвали Тебя, — изрек Пангассиус. — Если Ты соизволишь помочь донести Нефритовый Стержень до Проклятого Дольмена, чтобы соединить Двуединый Артефакт, то эманации Зла иссякнут, и шаманы потеряют Силу. Их шмагия усиливается от Желчных Волн, идущих от Могильника.

— Шмагия это что? — поинтересовался я.

— Шаманская магия.

Я хрустнул подобранной на подоле халата баранкой, задумчиво обвел взглядом архимагов, встретился глазами с колючим взглядом барона. Похоже, особого выбора у меня нет.

— Ну, ладно, уговорили. Куда идти-то?

Выпученные глаза Магистра радостно сверкнули.

— Тебе, о Равнобогий, следует для начала идти в Нижний город. На улице Вербовщиков ровно пополудни Ты встретишься с Конрадом Воителем. Вместе вы отправитесь на Восток, туда, где находится Дольмен.

Я пошарил по карманам халата в надежде разыскать сигареты. Но пачка осталась там, на столе моего кабинета, и лишь в левом кармане нашлась бесполезная зажигалка.

— Кто-нибудь курит? — с надеждой осведомился я.

Маги отчаянно завертели головами, лицо барона осталось бесстрастным. Я вздохнул. Знал бы раньше — обязательно сделал бы курение непременным атрибутом уважающих себя магов.

— Ну, тогда я пошел. Оплата у меня почасово-сдельная.

Один из архимагов протянул мне свиток из плотной бумаги, переживший, по-видимому, не один век.

— Это древняя карта, которая указывает путь к Дольмену, — пояснил Пангассиус. — Вам нужно следовать по Желтому Тракту, проложенному еще Великими Магами. Он ведет до Морода, возле которого и находится Дольмен.

— Это все? — спросил я.

Магистр Пангассиус умоляюще заломил руки.

— О, Равнобогий, еще мы смеем просить Тебя взять с собой Юркаса.

Это еще что за один? Не помню такого. В первых двух частях я не упоминал этого имени.

— Кто это, еще один герой? — спросил я.

— Юркас — маг первого круга, — пояснил Пангассиус. — Мы нижайше просим Тебя взять его в подмастерья. Он почерпнет у Тебя мудрость Великого Волшебства и поможет нам возродить дыхание светлой магии на Адре.

— Ну, где ваш Юрка?

В комнату, потупив глаза, смиренно вошел парнишка, подававший кофе. Пангассиус положил ему руки на плечи.

— Он молод, однако смышлен не по годам. Он быстро учится. Великий Маг Аватар, просим Тебя отправляться, а мы пока снарядим Юркаса в дорогу. Он догонит Тебя и Воителя.

— Не забудьте снабдить его в дорогу чайником и запасами этого цикориевого пойла. Да и баранок пусть запасет в сумку побольше.

Барон протянул мне еще один свиток, потоньше, с болтающейся на ниточке сургучовой печатью.

— Это — мой Указ всем своим отрядам содействовать подателю сего, пока вы будете передвигаться по Южным уделам. В любом подразделении выберите себе столько воинов, сколько нужно, чтобы сопровождать вас в походе.

Я взял второй свиток, запихнул оба в карман халата и пошлепал к выходу.

— Будете скучать — пишите письма, — сказал я на прощание. — Арривидерчи!

Вслед мне донесся скрип пера по бумаге — кто-то из архимагов записывал мои последние слова, очевидно считая их сосредоточием Силы.

Глава 3

Шут

Снаружи стояло ясное утро, и после затхлого духа сырых помещений было приятно оказаться на свежем воздухе.