Под ногами равнодушно мелькали все те же надоевшие желтые кирпичи. Тракт ровной полосой невозмутимо пролегал между редких деревьев. Однообразную дорогу, по которой мы двигались уже неделю, скрашивали только россказни шута.
— Как-то деревьев становится меньше? — заметил Сбнделл.
Вскоре кусты и деревья вовсе стали попадаться поодиночке. Сгорающий от нетерпения Юркас побежал вперед. Я смотрел ему вслед до тех пор, пока парнишка не остановился и замер на месте. Пока мы приближались, он неподвижно стоял и заворожено смотрел вдаль.
Поравнявшись с учеником, я тоже бросил взгляд туда, куда указывала ровная стрела Тракта.
Впереди ни единого дерева не закрывало обзор. Даже кусты и те не рисковали поселяться на рыжей земле с каменным крошевом, лишь желтые кирпичи спокойно пролегали до самых каменных завалов.
Издали можно было разглядеть громадные руины Мертвого Города, занимавшие пространство размером с добрых пять-шесть десятков нижних городов при замке Ренгхольм. С небольшого пригорка, на котором мы стояли, открывался хороший вид на уничтоженный город, на бездушные камни, что простерлись на несколько лиг вперед. Ни одно дерево не возвышалось над руинами, ни единое цветное пятно не разбавляло серость древних развалин.
Перед нами лежало последнее препятствие на пути к Дольмену.
Наверное, раньше здесь находились одни из многочисленных ворот. Сейчас же в крепостной стене из тяжеленных базальтовых плит зиял громадный пролом.
Я вспомнил, что когда-то во сне видел этот город богатым и процветающим. Теперь же на воротах не стояли вышколенные стражники, взимающие обильную пошлину за вход — в Мород не спешили попасть купцы со всего света, здесь целое тысячелетие не совершались выгодные сделки, и вообще не появлялось ни единой живой души.
Едва мы подошли на расстояние четверть лиги, как налетел внезапный порыв ветра. В пустующих бойницах полуразрушенной воротной башни протяжно загудело, выемки в камнях издали тоскливый вой. Хотелось надеяться, что выли именно камни под напором суховея.
А еще ветер принес с собой запах. Я сморщил нос и закашлялся от тяжелого смрада, от которого тут же захотелось опустошить желудок.
— Что это?! — прогундосил я.
— Мертвая плоть, — сказал Конрад, лишь немножечко скривившись.
Что же там такое сдохло, что стоит такой смород?
— Ну что, Сабри, — обратился я к валькирии. — Теперь дело за тобой. Веди нас.
Сабри-Ойя отчего-то спрятала глаза и покраснела.
— Хорошо, — еле слышно выдавила она. — Надо всем повязки.
Что с ней такое? Наша дипломированная валькирия боится, что ли?
Сабри достала из своих манаток сложенный в несколько слоев кусок плотной ткани. Наварро помог ей разделить отрезок на шесть лоскутов, из которых мы соорудили себе повязки на лица.
— Ну и рожи! — прокомментировал шут наш вид. — Падать и ржать.
Даже в такой обстановке мы все заулыбались, но вовсе не от слов Шестого. Лишь Юркас старался выглядеть так, будто он вовсе ни при чем и то, что у Наварро на голове колышутся бараньи рога, вовсе не его проказа.
Шут решил, что это он нас рассмешил и тоже заулыбался.
— Знаете, однажды Император спросил меня: "А правду ли говорят мои пажи в кулуарах, что ты на самом деле дурак?" Винс, родной мой, отвечаю я, мало ли что они говорят. Они и тебя называют умным.
Рога на голове Наварро стали еще больше и ветвистее. Мы уже откровенно смеялись, и Шестой весело хохотал вместе с нами.
Я тайком показал кулак Юркасу. Мерцающее украшение над шутом дрогнуло и исчезло.
— Пошли, что ли? — предложил я.
Мы без труда перебрались через каменный завал у ворот и ступили внутрь.
Я всегда думал, что для такого места будут к лицу выражения "пыль веков", "покой" и "звенящая тишина". Ничего подобного. Едва мы оказались на территории руин, сразу возникло стойкое ощущение, что Мертвый город живет своей жизнью, даже я это чувствовал. Откуда-то доносились едва различимые шорохи, которые хоть и могли быть звуками ветра, гуляющего меж камней, но почему-то от них у меня по загривку пробегал неприятный холодок. И еще казалось, что невидимые глаза отовсюду следят за нами, терпеливо выжидая, пока мы подальше войдем в это запустевшее царство.
Потому я старался держаться поближе к Сабри, которая первой выступала по улице с полуразрушенными зданиями, обходя каменные завалы. Наварро шагал рядом, из-под его повязки доносилось бодрое мурлыкание на мотив какой-то неизвестной мне застольной песни.
Дорогу то и дело преграждали гигантские упавшие колонны, через которые приходилось перелезать, подсаживая друг друга. Когда эта полоса препятствий закончилась, мы выбрались на захламленный обломками зданий перекресток. Сабри выбрала самую свободную дорогу и зашагала по широким ступеням, ведущим на возвышенность с уцелевшей ротондой.
Валькирия уже взобралась на середину лестницы, когда край одной из каменных ступеней обвалился. Сапог девушки соскользнул вниз, и она едва удержалась на ногах, схватившись за лодыжку.
— Идите пока вперед, я догоню, — сказала она, болезненно скривившись.
Конрада не надо было долго упрашивать, он сразу же возглавил нашу колонну. Наварро попытался подставить девушке плечо, но она мягко отстранила его.
— Иди, я просто приведу себя в порядок.
А когда я проходил мимо, Сабри придержала меня за локоть, приглашая задержаться.
— Давай помогу, — предложил я, перекидывая мешок с инструментами на другое плечо.
Честно говоря, мне польстило, что валькирия предпочла именно мою помощь.
— Маг Аватар, я…
Она запнулась и опустила взгляд вниз, на забросанные каменной крошкой ступени.
— Да, я слушаю тебя.
— Я… не знаю как сказать… в общем…
— Ну, давай, говори же, — ободряюще кивнул я, ставя мешок на камни.
— Я потеряла свою силу.
Я чуть не поперхнулся.
— Как?!
— Так получилось. Прости.
Вот те и нежданчик. Я посмотрел на спину удаляющегося шута. Словно почувствовав мой взгляд, Наварро обернулся. Невозмутимо играя со мной в гляделки, он продолжал беспечно насвистывать, потом подмигнул и, как ни в чем ни бывало, пошел дальше.
— Сабри, что ж ты нас так подвела?
Ей не нашлось что ответить, она стояла с опущенной головой и краешком сапога перекатывала камешки.
— И что мы теперь будем делать? — резонно поинтересовался я.
— Я с каждым днем все больше теряю силу, сноровку, чутье. Совсем скоро со мной останутся лишь мой опыт и знания. Я попробую вести, но не могу быть уверена, что не подведу в нужным момент.
Глядя на готовую расплакаться девушку, я спешно думал, как же нам выйти из этой ситуации. Эх, Наварро-Наварро, хорошо что ты вернулся, но вначале надо думать головой, а не…
— Все равно для нас дороги назад нету, — я утешающее положил руку на плечо Сабри. — И выбора особого нет, так что пошли. Надеюсь, ты понимаешь, что твое жалование теперь уменьшается пропорционально с твоими способностями?
Она подняла красное лицо.
— Маг Аватар, я все сделаю бесплатно. Все что смогу.
Валькирия развернулась и быстро зашагала вперед, где снова заняла место во главе отряда. Я не спеша поплелся следом, на ходу прикидывая возможные проблемы.
Да уж, вот это новость с нашей охотницей за нечистью. И, главное, как никогда вовремя. Эпическая сила! Шкарасам! Тысяча Барзулов! Возвращение шута должно было значительно усилить отряд, а вышло наоборот — мы лишились способностей самого нужного в данном месте члена нашей команды.
Погруженный в свои невеселые раздумья, я едва смотрел под ноги и шел по ступеням машинально выбирая место, куда поставить орочий сапог.
Как-то незаметно ступени пошли вниз и вскоре закончились, перейдя в брусчатку на улице с почти уцелевшими зданиями. Дома с высокими арками нависли со всех сторон и мне довелось поднять голову, чтобы осмотреться.