— Доставай свои бумажки, — приказал я. — Бери перо. Пиши. "Техника безопасности при работе с магическими заклинаниями". Итак, ты породил огненного элементаля?

Юркас кивнул и виновато шмыгнул носом.

— Пиши Важное Правило. "Если экспериментируешь с новым заклинанием — отойди подальше от товарищей, дабы ущерба ненароком не причинить". Есть вопросы?

Ученик молча покачал головой, делая вид, что старательно выводит буквы на бумаге. Может заставить его переписывать Правило до самого утра?

— На первый раз выношу тебе строгий выговор без занесения в личное дело, — решил я. — И еще — мо-ло-дец, — я дружески похлопал Юркаса по плечу. — Благодарность не объявляю, но все же молодчина. Это уже не шарики бросать, а серьезное заклинание получилось. Вот только над управлением поработай.

— Угу, — буркнул Юркас, старательно выводя буквы.

— И еще — сейчас пойдешь к гному, извинишься. И одежду постирай — мою и его. Я пока пойду и кушать чего-нибудь приготовлю.

С наступлением темноты все окончательно успокоилось. Закутавшись в плащ Конрада, пока Юркас стирал мой халат и вещи Фигана, я собрался готовить кашу, когда сделать это вызвалась Сабри. Оно и правильно, негоже Великому Магу заниматься банальной стряпней.

За час, добавив какие-то корешки и травки, она практически из ничего сварганила замечательное блюдо. Все разметали за первый присест, а солдаты так вообще роптали, что им насыпали самые маленькие порции. Эх, Конрад бестолочь, не замечает такую девушку, она ведь не только фигуристая, но еще и хозяйственная. Такую во всех мирах еще поискать надо.

Наевшись до отвала, сытые и разморенные, мы расположились вокруг костра.

Чор ковырялся пальцем зубах, а его приятель смотрел на звездное небо.

— Вот я чего-й не пойму никак. Чего-й это Зло такое злое? — выдал вдруг Хныга.

Наступила тишина, нарушаемая лишь мелодичными трелями сверчков. Туповатый солдат задает довольно непростые вопросы. А действительно, я как-то сам и не задумывался, почему это Древнее Зло, на борьбу с которым мы направляемся, так лютует и силится погубить целый мир?

— А мы Добро или Зло? — спросил Чор.

— Конечно же, Добро, — ответил Хныга.

— А зеленые, они за Зло?

— Тутыть все просто, — начал объяснять Хныга. — Кто против нас — тот есть зло. А кто за нас, соразмерно — добро.

— А я так себе думаю, что кто победил — тот и добро, — вставил Чор.

— Значит, мы должны победить.

Я не стал слушать разгоревшуюся дискуссию, а отправился спать.

В следующую неделю не выдалось ничего примечательного.

Нас никто не преследовал, не устраивал на пути засад или иных пакостей, не пытался натравить жаворонков или косуль. Мы мирно продвигались по Желтому Тракту, минуя угловины, овраги, перелески, я даже стал скучать и большую часть времени проводил в безмятежной полудреме.

Деревьев на пути стало встречаться все меньше, их сменяли балки с покрытыми густой и высокой травой склонами.

— Завтра выберемся в степь, — заявил Конрад, оглядывая поредевшие кусты вдоль обочины.

— Нужно покинуть Тракт и взять немного к северу, — сообщил эльф.

— Погодите, — вмешался я. — Магистр Пангассиус говорил, что мы должны все время держаться этой желтой дороги.

— Ее нет в степи, — ответил Око Орла. — Раньше Тракт в этих местах шел прямиком через Брулонский лес, но во время сражения Срединных магов в одной из Великих Войн прошлого часть дороги погибла вместе с деревьями. С тех пор тут раскинулись Ногайские степи.

Мы попрощались с трактом и по уходящей в сторону тропе двинулись на север.

Я по-прежнему уютно покачивался в пролетке в компании гнома, но что-то подсказывало, что безмятежные деньки кончились. Эльф постоянно оглядывался, а Конрад отрядил Наварро и Сбнделла в передовой дозор, и теперь шут с вором постоянно рыскали впереди, разведывая дорогу.

За день до того, как мы должны были свернуть с направления на Север и начать путь через Степи, спешно вернулись наши дозорные.

Наварро осадил лошадь и сразу начал громко докладывать:

— В двух с половиной лигах впереди движется большой обоз!

— Не столкнемся с ними? — спросил Конрад

— Нет! Разминемся! Дальше степь пустая, можно пересекать!

Я подкатил ним и вмешался в разговор.

— А что за обоз? Купцы?

— Полтора десятка телег! — ответил шут. — На телегах — орки, клан не разобрать! Сопровождают кочевники, около сотни всадников! Все из племени седаров!

— На одной из телег пасет шаман, — добавил Сбнделл. — А то я бы поближе пробрался, вдруг ценняк какой у них в рыдванах.

— Интересно, что они везут? — спросил я.

Конрад нахмурился, принялся чесать затылок, что очевидно должно было означать мыслительный процесс.

— Я знаю, что они везут, — вдруг выдал он. — Именно этот караван ищет Мак-Криди.

— Зачем? — спросил я.

— Вот только я не понимаю, как лейтенант собрался со своими двумя десятками захватить караван серых?

— Что же там такого ценного? — поинтересовался Нэндил.

— Золото.

— Ого! — воскликнул Фиган. — Это ж сколько там золота?!

— Эко мы удачно заскочили, — потер руки Сбнделл. — Эх, если б не шаман…

Его глазки с вечно расширенными зрачками еще больше заблестели. C таким раскладом вору вовсе незачем топать аж до Могильника.

— Они везут часть золотого запаса Эрании, — соизволил объяснить Конрад.

— К гномам Южных отрогов Калатая, не иначе. Новое оружие и доспехи закупать, — процедил Нэндил.

Фиган опустил глаза и принялся изучать запыленную траву под ногами, всеми своим видом показывая, что он никакого отношения к своим родичам не имеет.

— Шкарасам, видать Серые уже видят свою победу над остатками Эранийских армий и готовятся к вторжению в Габор и Галифат, — скрипнул зубами Конрад.

— И в Серебряный лес, — сжал губы эльф.

— К твоим друзьям едут, гноме, — упрекнул я.

— Именно так, — тут же ехидно поддакнул сзади мой ученик.

Бедный Пройдоха шумно дышал, но не находил слов в ответ. Не зря местная пословица гласит, что кому война — горе, а гному — барыш.

— Надо брать караван, — сказал Конрад, когда мы спешились и решили обсудить дальнейшие планы.

— Вдесятером? — изумился Фиган.

— Если не мы, то кто?

Конрад прав. Если Мак-Криди со своим отрядом и наткнется на караван, то вряд ли сможет отбить золото у сотни кочевников и орков охраны.

— Я, вообще-то, не воин. Я мастеровой, — покачал головой гном.

— И я не воин, — поддержал Сбнделл. — Но на привалах могу стянуть у них часть слитков. Если тока шамана от меня отвлечете.

— Нам нужно все! — отрезал Конрад.

— Но у нас другая задача, — попробовал возразить я.

— Вначале мы возьмем золото!

В кого только он такой упрямый пошел?

— Сражаться с людьми тоже не по моей части, — заметила Сабри.

— Орки — не люди! — запальчиво воскликнул Воитель.

— Но и не монстры.

— Ладно-ладно, — попытался утихомирить я. — Золото так золото. Давайте лучше подумаем, как мы сможем его перехватить.

— А зачем нам хитрить? — удивился Нэндил. — Великий Маг Аватар, почему ты не можешь распылить все охранение? Нам останется только подобрать слитки.

— Великие Маги не ищут легких путей, — отрезал я. — Как уже сказал, я не могу тратить ману на что ни попадя. И вообще — как мы собираемся проходить Лес Жути, Мород и Проклятый Дольмен, если не сможем захватить караван с одним шаманом?

— Я понял, — кивнул эльф.

— Следовательно, — продолжил я, — нам необходимо проверить боеспособность нашей команды. Помню, в прошлый раз осрамились все по полной, так что теперь извольте показать свою пригодность для нашего отряда. Потому сейчас короткий привал, все готовятся к предстоящей операции по захвату золота. А Великий Маг пока думу думать будет, как лучше это сделать.

Оставив остальных спорить, как можно перехватить караван, я отошел в сторонку, улегся на травке и стал разглядывать небо.