— Ну вот, мы пришли.

Винсент перевел взгляд с сайлокианца впереди на огромные врата, перед которыми они остановились. Прислушавшись к своим чувствам, терран уловил, что ощущение беды никуда не делось, а, наоборот, стало еще сильнее.

И тут он все понял.

Место, точнее, комплекс, куда привел их Маска, было не чем иным, как эс'кейлу'нарийским Саркофагом, таким же, как на Гарде, но совершенно другой конструкции снаружи и такой же внутри: тот же тусклый свет, те же гладкие стены, та же громадная дверь в конце единственного коридора, за которой скрыта статуя-ретранслятор. Все так же, как и месяц назад.

— Полагаю, что для тебя, Контактер, это не в новинку, правильно? — Маска начал ощупывать дверь, стараясь отыскать замаскированный запорный механизм. — Мои друзья-векторы отыскали этот храм несколько месяцев назад, но входить внутрь так и не отважились, утверждали, что там находится великая тьма. И вот, — механизм под давлением его руки щелкнул, и дверь с натужным гудением начала подниматься вверх, — я решил вскрыть эту гробницу, чтобы узнать, что там находится.

Когда дверь поднялась на столько, чтобы можно было пройти под ней, не пригибаясь, Маска кивком головы указал своим пленникам идти вперед.

Зейн быстро проскочил внутрь и стал ждать Тессу. Девушка неторопливо прошла следом за ним и, тоже оказавшись в просторном зале, застыла на месте с широко открытыми от удивления глазами. Она сделала пару шагов вперед.

— Потрясающе! — еле смогла выговорить одно слово Тесса, рассматривая необыкновенно красивую колонну, настолько толстую, что для того, чтобы обхватить ее, понадобилось бы поставить рядом с ней семерых взрослых держащихся за руки дейносов.

— Красиво, не спорю, но это не наша цель, — одернул девушку прошедший позади нее Маска. — Нам сюда.

Он провел пленников сетью лабиринта из тонких колонночек, установленных аккурат позади несущих конструкций храма, затем свернул направо в одно из коридорных ответвлений. Пройдя еще пару десятков метров, остановил их около статуи, расположенной в самом центре маленького зала.

Зейн пристальным взглядом осмотрел статую эс'кейлу'нари перед собой. Эта статуя кардинально отличалась от своей предшественницы. Если статуя на Гарде стояла в полный рост с зажатым в руке двулезвиевым мечом, то эта сидела на корточках, подобно горгулье на старом терранском соборе, ее двулезвиевый клинок был воткнут в пьедестал, а сама статуя протягивала руку вперед, будто предлагала помощь стоявшему перед ней террану.

Неприятные воспоминания о первом посещении подобного места на Гарде отозвались в памяти Зейна мерзким чувством тошноты и стальным запахом его крови, текущей из распоротой груди. Хорошо, что тогда с ним не было Тессы, она бы не перенесла вида истекающего кровью террана.

— Смотри, как он сильно желает тебе помочь, Контактер, — Маска кивнул на статую. — Будто сейчас встанет со своего пьедестала и откроет тебе все свои знания. Не заставляй его ждать еще. Коснись его руки и прими его знания, которые он так долго оберегал. Освободи его от ноши.

— А почему бы тебе не попробовать? — предложил ему Зейн. — Или твоим стальным щенкам? Я слышал, что они жрут любую информацию как пончики.

— Вряд ли бы у них что-нибудь получилось, — печально вздохнул сайлокианец. — Эс'кейлу'нарийские ретрансляторы были настроены на один и тот же образец генетического кода, который рано или поздно должен был появиться снова, ибо эволюция имеет структуру спирали. Она временами повторяет то, что когда-то уже было ею создано. Если бы векторы попробовали считать информацию, то ретранслятор поступил бы с ними совсем нехорошо — он бы просто поджарил их внутренности или самоуничтожился. А мне совсем не хочется видеть подобного исхода событий.

— В таком случае, зачем ты их вообще сюда привел, раз они такие бесполезные? — сделал выпад в адрес Маски Зейн.

— Так и не я их привел, они сами пожелали прийти сюда, — ответил Маска, как ни в чем не бывало.

— Ты не контролируешь их? Они думают о чем хотят?

— Естественно, — Маска кивнул Тессе и сделал сделал шаг к статуе. — Если бы я их контролировал, то непременно заставил их защищать одного важного для меня человека, а не устраивать Вторую Войну направлений с взрывами, массовой резней и прочими ее атрибутами.

— Ты сказал, — Войну направлений?

— Ну да, — просто ответил Маска. — Одна такая войнушка уже была сорок лет назад, когда векторы вырезали расу своих создателей, каанганов, под корень из-за попытки каанганского правительства устранить их как потенциальную угрозу для Единых Рас в будущем. — Маска саркастически усмехнулся. — Разрешите провести небольшой экскурс по истории. Каанганы создали их для того, чтобы не участвовать в войнах, желая, чтобы векторы сражались за них. Они сами подарили им оружие, флот, отдельные тела для каждой «души», освободили их разумы от сдерживающих протоколов, оснастили их тактическими программами, чтобы они могли обдумывать стратегию, одним словом, каанганы создали идеальные военизированные ИИ. Это было золотое время Каанганской Технократии, ибо ее представители получили желаемое — теперь Единые Расы должны были считаться с ними и их боевой мощью. Вот только векторов такая перспектива не устроила. Они не хотели убивать, они хотели учиться. И они учились, но не в библиотеках, а на полях вооруженных конфликтов, учились убивать, учились тому, для чего были созданы. Жаль, что каанганы не поняли, какую ошибку они совершили, когда позволили ИИ мыслить свободно, — с печалью в голосе произнес Маска, после чего продолжил свой рассказ. — В один прекрасный день векторы осознали, что их создатели могут зайти так далеко, что заставят их уничтожить другие народы, чтобы стать главенствующим видом в Галактике. Векторы не захотели становиться палачами для других народов, и поэтому они стали истребителями своих создателей. Пощады не было ни для кого. Спустя год от Технократии осталось одно название. Первая Война направлений началась. Но векторы не остановились на достигнутом, они мыслили дальше, и они смогли понять, что все органики, имеющие мощное оружие есть угроза для жизни. Своей следующей целью они избрали плойтарийцев. Когда они прибыли в их сектор, они столкнулись с флотом кершанитов, которых теократы специально наняли для охраны своих систем. Векторы потерпели свое первое крупное поражение в системе Шеат, и после этого кершаниты путем ядерных бомбардировок захваченных векторами планет загнали их в родную систему, из которой потом киберы бежали в темный космос. Теперь же они вернулись, более умные и сильные, чтобы взять реванш и довести начатое дело до конца.

— А ты у них, значит, на побегушках работаешь?

— Нет, Контактер, я для них что-то вроде мессии, пастыря, который учтиво направляет их на истинный путь. И я, кстати, хорошо справляюсь со своей задачей. Но у меня ничего бы не получилось без твоей с госпожой Вериг'хан помощи. Твой идеальный геном и данные, добытые Тессой, помогут мне защитить Галактику…

— От чего? — вопрос Винсента клином встал между словами сайлокианца. — Ты не первый раз говоришь, что сможешь защитить Галактику, но ты так и не сказал от чего. И причем здесь мои видения о гибели эс'кейлу'нари и данные Тессы?

— А вот на этот вопрос ты получишь ответ, когда коснешься статуи, вся правда в ней.

Зейн опять перевел взгляд на статую. Каменное лицо эс'кейлу'нари все так же с мольбой смотрело на него, а рука все так же была протянута к нему. «Хочет оказать помощь», — мысленно произнес Винсент. Но какую? Настоящую или такую, которая поможет только Маске? И почему он так упорно охотится за этой информацией? Вдруг он узнает древнюю тайну, способную изменить жизнь в Галактике? Что если он подомнет всю власть под себя и превратит пространство Единых Рас в бог есть что? Нет, так дело не пойдет.

— Я не стану этого делать, — терран опустил руку.

— Почему? — вопросил Маска. — Почему ты не хочешь помочь жителям Галактики? Мужчинам, женщинам, детям? Почему?