— Вита, ты тут?

Экран голопроектора, установленного справа от кресла пилота, загорелся синеватым светом, потом из него ударил яркий луч света, который в свою очередь стал принимать очертания человеческой фигуры. Наконец, когда свет исчез, перед лицом Николая появилась миниатюрная фигурка темноволосой женщины с глазами орехового цвета, облаченная в белый пиджачок и брюки — ну вылитая госпожа Джарвис, фотографию которой Николай видел в медальоне генерала. Хотя чего ему удивляться, ведь аватаром данного ИИ стала покойная жена генерала, правда, более молодая, чем на фотографии.

— Как видишь, — произнесла она звонким голоском, не спуская глаз с пилота. — Кстати, хочу тебя поздравить — тебе и в этот раз повезло никого не укокошить во время прыжка.

— А ты, я смотрю, остра на язык, как и раньше, — бросил Николай и добавил. — Ты не будешь против, если я дальше поведу корабль?

— Как пожелаете, господин первый пилот, передаю управление фрегатом в ваши руки, — с улыбкой на голографическом лице произнесла Вита, и Николай почувствовал, как рычаги управления стали более податливыми, а вскоре совсем обмякли — Вита полностью отдала ему контроль над кораблем.

Распределив энергию ядра на каждый двигатель и стабилизировав их работу, Николай выровнял полет корабля и развернул нос фрегата на тридцать с половиной градусов, направляя его к Гарде — планете-пустыне с редкими стайками облачков, которые можно было разглядеть через смотровое стекло мостика.

К удивлению Орлова Вита, которую обычно было невозможно заставить прекратить прикалываться над ним, сейчас молча глядела со своего импровизированного пьедестала на поверхность планеты-пустыни. Задумалась о смысле своей жизни в виде программы? Николай еще в годы учебы в академии слышал, что некоторые через чур навороченные ИИ, к числу которых относилась Вита, временами начинали философствовать на тему своего предназначения как самые настоящие люди, в результате чего некоторые умные дяденьки из правительства ввели ограничения на создание подобных программ, опасаясь «восстания машин». Орлов бросил секундный взгляд на голографическую фигурку ИИ, на что тот никак не отреагировал. Чувствуя, что он дико пожалеет об этом, Николай решил завязать с ней разговор.

— Как там экипаж? — решил для начала спросить он.

— В полном порядке, — внезапно оживилась Вита, повернувшись лицом к нему, — Винсент и остальные готовятся к высадке на Гарду в качестве эскорта для генерала и его гостей.

— А что гости? — спросил Николай, на что Вита не смогла ответить сразу, очевидно, не совсем поняв суть заданного ей вопроса. — Ну что они делают? — решил пояснить Николай.

— Да ничего особенного, — пожала она плечиками, — один разговаривает со всеми членами экипажа, а второй закрылся в своей каюте и никому не показывается на глаза вот уже третий час. Такое впечатление, будто этот арктос втихаря строчит и отправляет донесения в Магистрат по защищенному каналу.

— Да уж, Лантеус тот еще жук, — произнес Николай с ярко выраженным недовольством в адрес этого самого Лантеуса. — Мне эта зеленая рогатая морда с вечно бегающими глазами сразу не понравилась. Кстати, ты заметила, что он похож на собаку даже больше, чем другие арктосы?

— Вообще-то арктосы похожи на безносых гуманоидов с сильно вытянутыми лицами, покрытыми серо-зеленой кожей и с рогами на голове, число которых меняется с возрастом особи, — решила уточнить Вита.

— Но все равно в нем есть что-то от собаки, псиной так и тащит.

— А что ты думаешь о втором?

— О Сириусе? — переспросил Николай, на что фигурка Виты кивнула.

«Интересный вопрос ты задала, Вита», — подумал про себя Николай. Если сказать честно, без всяких уловок и тому подобного, то о Сириусе Наве, впрочем, как и о Лантеусе, Николай знал слишком мало, так как они оба были служителями Магистрата, а Магистрат умел хранить биографии своих подчиненных в строжайшем секрете. Единственным, кто достаточно хорошо знал Сириуса, был Зейн, со слов которого Сириус представлялся достаточно приятным человеком, точнее, сайлокианцем. Посылать Виту через весь корабль к десантному отсеку за ответами к Зейну показалось как-то невежливо, ведь она была очень чувствительной машиной в плане эмоций, а не управления, как «Персифаль», поэтому Николай решил рассказать ей сам.

— А что я могу сказать о Сириусе? — сказал он. — Из всех служителей Магистрата, которых я знаю, он является самым нормальным мужиком.

— Это потому, что он выглядит как человек, за исключением способности трансформировать строение своих зрачков? — как бы невзначай спросила Вита.

— Это ты к чему сейчас спросила?

— Просто у меня сложилось такое впечатление, будто ты не любишь арктосов только из-за их непохожести на людей.

— Ты неправильно меня поняла, я говорил только за Лантеуса. — Николай решил сменить тему разговора, чтобы избежать новой порции подколов со стороны ИИ. — Не напомнишь мне, зачем мы сюда вообще прилетели?

— С охотой освежу тебе память, — Вита откашлялась и заговорила серьезным, совсем не свойственным ей голосом. — Нас вызвала доктор-археолог Лира Мейсон с просьбой помочь вывезти с планеты некий груз, представляющий большую археологическую ценность.

Дожили, блин! — подумал про себя Николай. Сначала, когда он только поступил на службу на «Персифаль», его, а вместе с ним и всю команду корабля, отправляли либо на миротворческие задания, либо на зачистку пиратских баз от их обитателей. А что сейчас? — без зазрения совести отправляют на задания в должности курьера типа «слетай туда-то, привези то-то». Рутина.

— Не припомню, чтобы военные корабли Федерации превратились в службу доставки и стали заниматься перевозкой археологических грузов, — недовольно пробубнил Орлов, после чего перевел взгляд на Виту. — А может весь этот треп про раскопки — прикрытие? Что если мы вывозим трехкилотонную ядерную бомбу, оставленную там еще с войны, во времена которой эта планета была арктосской колонией?

— Тогда у нас будут проблемы, ведь один представитель Милитократии уже есть на борту.

— Не могу не согласиться.

По корпусу «Персифаля» прошлась легкая дрожь, что свидетельствовало о входе корабля в верхние слои атмосферы Гарды.

— Хотя, даже если моя догадка насчет бомбы — правда, то наши ребята быстро со всем разберутся.

— Мне показалось, или ты вскользь упомянул Зейна? — поинтересовалась Вита.

— Так точно, — кивнул Николай — ему нравилось, когда догадливый ИИ мог фактически читать его мысли. — С такими солдатами, как Зейн, можно вообще ни о чем не париться, они всегда выполняют задания без изъянов.

Голографическая фигурка Виты перевела внимательный взгляд глаз орехового цвета куда-то за пределы мостика. Последовав ее примеру, Николай заметил на поверхности планеты несколько стальных корпусов зданий археологической базы, которые ярко блестели в лучах утренней звезды. Разглядев среди небольших зданий посадочную платформу, Николай плавно приподнял и опустил рычаги управления, заводя корабль на посадку.

— Сообщи группе высадки о прибытии в пункт назначения, — попросил Николай Виту.

ИИ быстро пару раз кивнул и исчез с экрана голопроектора яркой вспышкой света, а Николай продолжил вести корабль к месту посадки, негромко посмеиваясь над выражением лица Лантеуса, если на планете и вправду найдется случайно оставленная термоядерная боеголовка. Хотя нет, пусть там не окажется никаких сюрпризов, спокойнее будет.

С момента приземления «Персифаля» на археологической базе прошло уже три часа, а разгрузка провианта, материалов и патронов для легких орудий класса земля-воздух и не думала завершаться. Работники базы, а так же члены инженерного и моторного отсеков фрегата сновали туда и обратно, таская ящики со всем необходимым с корабля в сторону небольших зданий-хранилищ. В спешке некоторые ящики падали на землю, и тогда среди рабочих начинали вспыхивать конфликтные ситуации в отношении криворукости некоторых индивидов. Вот как сейчас, например, — один из работников базы, споткнувшись об один из заправочных шлангов, присоединенного к борту фрегата, уронил на землю ящик с боеприпасами, посему тут же стал объектом для нападок со стороны механиков корабля.