— Позвольте пригласить Вас… на танец.

Я даже не успела ответить, как мы закружились в вальсе. Я смотрела в красные глаза, которые одновременно и пугали, и завораживали. Волшебство…

— Кто ты? — тихо спросила я. Повторяюсь.

— Меня зовут Вариархар, — с улыбкой представился вампир, вновь обнажая клыки. — Некоторые знакомые зовут меня Арх.

— Почему ты нам помогаешь?

— Сразу о делах, как так можно? — невесело усмехнулся вампир. — Пойдём.

Я и не заметила, как в танце мы оказались около выхода на балкон. Вампир потянул меня на небольшую площадку, уставленную вазами с красивыми цветами. Вьющиеся растения оплетали стену королевского дворца и белые бортики, высотой до пояса. Я подошла к бортику и посмотрела вниз. Мне открылся прекрасный королевский сад, посередине которого журчал небольшой фонтан. Он тоже излучал волшебство, словно напевая колыбельную. Ночь ещё недавно началась, рассыпав по небу, словно бисер, маленькие сияющие звёзды. Здесь, чувствуя окружающую природу, я была счастлива, ведь стены зданий с некоторых пор начали на меня давить.

— Как здесь хорошо, — мечтательно сказала я.

— Здесь нас не подслушают, — сказал вампир, возвращая меня на землю.

Я оторвалась от созерцания пейзажа и перевела ожидающий взгляд на Вариархара.

— Здесь ты в опасности больше, чем в любом другом месте, — продолжил он. — Ты ведь не знаешь, кто тебя пытался убить?

— Нет…

— Тебя хочет убить сам Остол Третий. Он даже не ожидал такого подарка на свой юбилей, ведь добыча сама пришла ему в лапы. Но теперь он уже знает…

— Но почему король хочет убить меня?! Неужели, ему наплевать на всех своих подданных? — удивилась я.

— Мне удалось кое-что узнать. Остол Третий ненавидит все остальные расы, особенно эльфов, кстати говоря. Он верит, что с помощью дальина, твоего амулета, сможет спасти всех своих подданных в то время, как все остальные погибнут, потому что ты уже не сможешь вернуть Мировому Древу возможность цвести.

— То есть, он хочет, чтобы во всём мире жили только люди?

— Да.

— Но это ужасно! — я вспомнила Землю, где нет других разумных рас, кроме людей. А что, если когда-то они были? И потом все погибли…

— Он приказал королевскому магу, — как ни в чём не бывало, продолжал вампир, — помочь тебя поймать. Сначала Остол Третий хотел провести обряд, которым бы подтвердил свою власть, но после того, как ты сбежала, решил не рисковать. Теперь он пытается просто убить тебя и завладеть амулетом, надеясь, что сможет им управлять с помощью мага.

— О его задумке знают люди во всей Антории? — упавшим голосом спросила я.

— Нет. Как бы там ни было, официальная политика заключается в том, что все разумные расы равны между собой. По крайней мере, эльфы, гномы и люди. Он не может открыто выступить против них. Да и поддержка конца света может очень сильно подпортить его репутацию… Вообще мало кто знает о твоём существовании.

— Несмотря на это, королевским дворам людей и эльфов известно о моём существовании, — задумчиво сказала я, — и вампирам.

— Нет, из вампиров знаю только я. Впрочем, любой из них почувствует, что ты не человек.

— Как эльфы?

— Да. В отличие от людей, мы лучше чувствуем, чья кровь течёт в жилах существа.

При слове "кровь" я вздрогнула, снова вспомнив свой сон. Я уже видела бальный зал, неужели это был вещий сон? Значит… значит, вампир укусит меня?

— Ты меня боишься? — он приблизился, внимательно заглядывая в мои глаза.

— Нет, — я ответила уверенным взглядом, хотя мне на самом деле было страшно. Однако я боялась вовсе не укуса, скорее именно присутствия вампира. — Ты так и не ответил, почему нам помогаешь.

— Мне так захотелось, — он равнодушно пожал плечами, но в глазах мелькнула хищная искорка.

— Но тебе всё равно, что будет с миром? — не унималась я.

— Слишком много вопросов, — усмехнулся Вариархар, — и слишком мало времени.

Со стороны бального зала послышались странные звуки. Возмущённый гул голосов, тяжёлый топот ног, и у входа на балкон появились вооружённые люди. Они были одеты в красивую форму красных и золотистых цветов, а также серебристые кольчуги довольно тонкого плетения. Королевские воины.

Они медленно двигались в нашу сторону, обнажив мечи. Я с сожалением вспомнила, что всё своё оружие оставила в гостинице, но теперь с этим ничего не поделать. Вариархар весело рассмеялся и бросился на ближайшего воина. Тот даже сообразить не успел, как вампир впился в его глотку клыками. Вопреки моим ожиданиям, он не пил кровь, лишь отбросил безжизненное тело с разодранным горлом и кинулся на следующего.

Посчитав Вариархара опасным противником, воины на некоторое время забыли обо мне и окружили его. Зря. Хорошо запомнив уроки магии, я произнесла заклинание, и из моих рук посыпались обжигающие искры, которые я кидала в воинов. Я старалась не задеть вампира, но те искры, которые всё-таки летели в его сторону, исчезали без следа. Быстро расчистив дорогу, Вариархар потащил меня прочь с балкона, и мы вновь оказались в зале. Некоторые гости испуганно топтались около стены, некоторые в спешке покидали зал, в центре которого стояло около двадцати вооружённых человек.

— Это предательница нашего королевства! — громко прозвучал обвиняющий голос.

Я узнала того самого мужчину, который находился в зале, где я лежала связанная и где меня хотели убить во время ритуала. Значит, это и есть Остол Третий. Я изумлённо смотрела на Ассилина, который стоял рядом с ним и равнодушно взирал на нас. Неужели, он предатель?!

В следующий момент, повинуясь приказу короля, воины бросились на нас. Я пускала искры, но того было слишком мало, чтобы защититься, потому Вариархар не отходил от меня, убивая всех, кто успел приблизиться ко мне достаточно близко. Неожиданно я почувствовала мощную волну магии, которая неслась в мою сторону. Едва успела произнести заклинание и вызвать энергетический щит, который спас мне жизнь. Волна была настолько мощной, что меня сбило с ног. Без щита меня бы стёрло в порошок. Я огляделась и увидела мага, неподалёку от Остола Третьего. Того самого, который гнался за мной и Дарией по коридорам замка. Значит, когти тьмы его не убили.

Я приготовилась ответить магу, чем смогу, но меня опередил Гэбрил, взявшийся невесть откуда. Он метнул огненную стрелу в мага и бросился ко мне. За его спиной я разглядела Дарию, у которой в руках был кинжал. Надо же, никогда с ним не расставалась! И где спрятала в таком открытом платье?..

Вампир вихрем крутился вокруг нас, в буквальном смысле прогрызая дорогу к выходу. В руках у него был меч, но, похоже, Вариархару больше нравилось пользоваться зубами и звериными когтями.

Королевский маг не задумывался над заклинаниями, атакуя нас волнами неоформившейся энергии. Объединив силы, мы с Гэбрилом кое-как защищались. Медленно вчетвером продвигались к спасительному выходу, но воины давили своей массой, да и маг не давал передохнуть.

— Прикроешь? — спросила я Гэбрила.

Тот, стиснув зубы, кивнул и произнёс очередное заклинание, создающее хоть какое-то подобие защиты от мощных атак мага. Впитав побольше окружающей энергии, — хорошо, что вокруг дворца рос прекрасный сад, из которого я и черпала силы, — я произнесла уже отрепетированное заклинание. Это была эльфийская магия, которую королевский маг просто не мог ожидать. В следующий миг дворец дрогнул, и прямо из пола, проламывая каменные плиты, полезли огромные стебли растений. Мраморные колонны, упиравшиеся в потолок, задрожали; сверху посыпалась мелкая каменная крошка. Маг яростно вскрикнул, когда мясистые стебли растений начали опутывать его, крепко сжимая, словно норовили раздавить.

Оставшихся воинов, которых ещё не растерзал вампир, охватила паника, и мы бросились к выходу. Даже не заметили стражу, должно быть, снесли её на ходу. Что есть сил, мы мчались по ночному городу в направлении нашей гостиницы. Переодевшись в дорожную одежду и быстро захватив все свои вещи, мы спустились в конюшню. Как ни странно, преследования не было, и нам удалось спокойно добраться до лошадей.