— Что понимаю? — Эдварду не хотелось сейчас ни о чем говорить, но слова выходили сами, помимо его воли.

— Понимаешь, кто наши самые страшные враги. Помнишь, я задал вопрос — как может человек желать зла другому человеку? И ты сказал, что человек — самое страшное существо во вселенной. Теперь ты видел их. Скажи, как может человек желать зла другому человеку, когда в мире под облаками существуют они? Теперь ты понимаешь, что нет никого, страшнее их, во всей вселенной?

— Есть, Нит, — Эдвард глубоко вздохнул. Горячка боя и потеря Неты — он еще не успел с ней свыкнуться, и когда не смотрел на землю, ему казалось, что это все было лишь плодом больного воображения, а девушка уже ждет его дома, ждет, когда он расскажет ей очередную сказку, как рыцарь и его верные друзья победили несметные полчища самых кровожадных в мире чудовищ. — Мне горько признавать, но есть.

— Но кто? Кто может быть страшнее, чем они?

— Те, кто их сотворил, Нит. Люди.

Картинка из учебника по истории… Глава "Война Апокалипсиса"… Параграф "биологическое оружие"… Карандашный набросок… Белая мышка, ажурные крылышки-щупальца, хвост трубой, хитро щурится и скалится своими острыми зубками на злобного язычника-татарина, который в панике бросает свой автомат и убегает… Тогда Эдвард пририсовал мышке клыки побольше — ему показалось, что такое милое создание просто не могло быть хорошим оружием, и его нужно было сделать чуть страшнее… Теперь эти самые клыки убили Нету, до этого — Элис, а самой главной тварью, как всегда, оказался человек. Не чужак, а свой, британец, верный слуга Иисуса и короля, он умер два столетия назад, а его творения до сих пор приносят людям боль и страдания…

1732 год от Рождества Христова, 22 марта

Традиционное торжественное заседание Лондонского Научного Общества проходило с небывалым размахом. Мероприятие, которое по традиции проводилось раз в пять лет, и обычно не отличалось особой скромностью, но на этот раз превзошло само себя — еще бы, ведь его своим вниманием почтили две высшие особы государства! Его Величество Генрих VIII и Его Преосвященство Нэвилл Маккинли, епископа Лондона, "второй после Папы", как его метко прозвали острословы. И пришли они сюда по очень важному поводу: группа биологов, которая до этого много лет только тем и занималась, что брала деньги из казны, на этот раз выдала на-гора нечто феноменальное. Некое биологическое оружие, в которое буквально влюбился с первого взгляда генеральный штаб. Но, так как военная доктрина Британской Империи утверждалась не ими, а королем, нужно было его высочайшее разрешение, чтоб новый тип оружия пошел в массовое производство. В принципе, предварительное согласие короля уже было получено, но нужно было оформить это официально, потому в Большом зале Лондонского Научного Общества проходила специальная конференция, в программе которой был всего лишь один доклад. Ну и, конечно, повышенные меры безопасности — по данным разведки, противник еще не знал про эти разработки, потому стоило держать все это в максимальном секрете, и на презентацию кроме короля и кардинала были приглашены только самые доверенные лица. Даже самого докладчика — сухопарого мужичка лет сорока-сорока пяти, из состоятельных крестьян, проверяли несколько раз, прежде чем допустили на трибуну. К докладу все уже было готово. Все материалы загружены, слова многократно отрепетированы — осталось лишь сделать презентацию и надеяться, что королю она придется по душе.

— Ваше Величество, Ваше Преосвященство, господа, позвольте мне начать. Кхэ. Извините. Я немножко волнуюсь. Итак. Как вам должно быть хорошо известно, одним из наиболее перспективных, наряду с ядерных, химическим, бактериологическим оружием, а также силой нашей веры, являются исследования крупных биологических форм, которые должны иметь ряд неоспоримых преимуществ. Таких как автономность, возможность функционирования в непредвиденных условиях, возможность самоподдержки и саморегенерации. Все это, наряду с тем, что на данный момент потенциальный противник не обладает как подобным оружием, так и средствами эффективной защиты, делает исследования данного направления одним из наиболее важных и актуальных в сложившейся военно-политической обстановке. Также невозможно не отметить, что, в отличие от других видов оружия, особенно ядерного, биологическое оружие не является разрушительным для объектов инфраструктуры, и, в теории, позволяет провести захват территории с минимальными потерями личного состава.

— Однако создание эффективного биологического оружия ранее сталкивалось с рядом определенных трудностей, и основная из них — все предыдущие модели разрабатывались на основе хищников. Помимо повышенной агрессивности, сложностей контроля, это также приводило к тому, что, уничтожая пищевую базу, они обрекали сами себя на голодную смерть. Что в достаточной мере ограничивало их потенциальное применение: только области с высокой плотностью населения. Также данные модели имели ряд других существенных недостатков, на которых я не буду останавливаться.

— Однако, кхэ-кхэ, все эти трудности нами были успешно разрешены. Господа, позвольте представить вам АТО-3, Автономный Травоядный Очиститель третьей модели. Вот, прошу, обратите внимания на слайды: на них представлены уже функционирующие лабораторные образцы, а также результаты полигонных испытаний. Вот, это статистика, как вы можете видеть, по тактико-техническим характеристикам каждый из образцов обладает параметрами, сравнимыми с… Простите, я немножко увлекся. Итак. Как я уже говорил, основной проблемой предыдущих исследований было то, что за основу брались хищные животные. Но в наших исследованиях впервые предложен вариант создания автономного биологического оружия на основе генома травоядных! Тем самым достигнута основная цель, пищевой базой для этого вида являются любые растения, что позволяет им автономно существовать и размножаться даже в области с низкой плотностью населения неограниченно долгое время.

— В качестве ядра нашего исследования мы использовали результаты группы Гордона и Клауса, вот, можете ознакомиться, так называемый "проект по комплексной интеграции элементов генома различных живых организмов Зайцемедведь ("Harebare")". Как вам должно быть известно, основной задачей данного проекта было создание искусственных жизнеспособных биологических видов, имеющих черты, органы и целые системы органов отдельных животных, а также обеспечение скоординированного взаимодействия между ними. Нами была проведена полная переработка данного проекта с целью приспособления к поставленной перед нами задаче. Основной упор сделан на поражающий фактор, потому, с целью максимизации данного фактора, нами проведено генетическое скрещивание ДКН "Зайцемедведя" с другими геномами. Кхэ. Простите. Вот, здесь показаны основные элементы разработанной нами системы. Главным поражающим фактором мы выбрали токсическое поражение организма, потому нами была проведена комплексная работа по интеграции различных нейротоксинов и модифицированных политоксинов. Взяв за основу яд королевской кобры, мы разработали общую систему циркуляции и регенерации токсинов, которая позволяет использовать их как напрямую, через укус, так и путем попадания обогащенной токсинами крови на потенциального противника. Причем нами впервые достигнуто поражающее воздействие при экстремально низких уровнях воздействия. Проще говоря, одной сколь угодно малой дозы достаточно, чтоб вызвать немедленную смерть.

— Помимо этого, нами полностью переработаны все основные функциональные системы организма. Усилена мускулатура, утолщены нервные волокна, что позволяет добиться более высокой скорости реакции, дополнительно усилены обоняние и слух, эффективность чего подтверждена на полевых испытаниях. С целью увеличения эффективности физического повреждения противника нами переработаны передние конечности и хвост, также подверглись модификации лицевые мышцы, помимо необходимых для питания резцов и коренных зубов интегрированы выдвижные клыки, куда подведены таксиновыводящие железы. Но основным поражающим фактором наша группа считает специально переработанные щупальца. За основу нами были взяты щупальца обыкновенного ядовитого кальмара, после чего мы провели их модификацию, приспособив к существованию в воздушной среде, для контроля над щупальцами рядом с костным мозгом интегрирован специальный заранее запрограммированный управляющий элемент, что позволяет в боевых условиях вести ими автономное управление, не отвлекая на это основную нервную систему. Помимо большой концентрации ядовитых желез, щупальца также способны при наличии элементной базы синтезировать серную, соляную и плавиковую кислоты, а высокое внутренне давление приводит к тому, что даже в случае повреждения внешнего покрова будет произведен массовый выброс токсинов и кислот с поражением всех близконаходящихся объектов. С целью комплексного управления всей этой системой нами разработана специальная программа, которая в дальнейшем была переведена в генетический формат и занесена в ДНК, тем самым данный биологический объект не нуждается в дрессировке и сразу по производству полностью готов к применению в любой обстановке.