В мозги капал отсчёт высоты, скорости и теперь какого-то чёрта критический запас горючего, при том, что топливные баки внутри планера вот только включились в систему подачи.

Горизонт ужасающе быстро разбегался вширь. Макконелл перевёл рычажок управления вектором тяги в положение переходного режима, пытаясь рулями подправить переваливающуюся с крыло на крыло машину. Скорость быстро падала, но бешено мелькавшие цифры на дисплее, заметно умерили свой бег — резкое падение удалось остановить. Неожиданно из мрака много левее мелькнул ярко-контрастный купол парашюта.

«Кларк»! — Пролетело в голове у Макконелла.

Внизу темень — вся надежда на приборы, горизонт покраснел и кажется, что под самолётом — рыжая с грязно-серыми проплешинами земля. Скорость! Высота! Пора!

Он перешёл в режим зависания. Управлять самолётом на околонулевой скорости неожиданно оказалось легче. Подрабатывая педалями, управляя по рысканью и крену он окончательно успокоил машину, медленно прибирая газ, почти приземлившись, как вдруг, даже сквозь наушники он услышал смену тональности реактивного свиста — двигатель самопроизвольно, плавно, но всё же несоизмеримо быстро убрал обороты, перестав удерживать машину на реактивной струе поворотного сопла.

Вентилятор вертикальной тяги за спиной продолжал работать, и самолёт, проседая на хвост, сильно ударился задними стойками о землю.

Довольно мощные шпангоуты за кабиной F-35 выдержали ударную нагрузку при посадке, самолёт резко опустился на носовую стойку, которая тоже устояла. Макконелла бросило вперёд, он едва не хряснулся о приборы лицом — удержали ремни, но в глазах потемнело.

Движок заглох. Лейтенант, вспотевший и измученный, откинулся в кресле, прислушиваясь, как продолжает гудеть за спиной вентилятор.

Попытки связаться с базой окончились ничем. Он стянул шлем и пощёлкал кнопками, тумблерами, выключая бортовую аппаратуру и подсистемы самолёта. Вентилятор перестал гудеть, продолжая уже едва слышно авторотировать. Макконелл достал из кармана мобильный телефон, вставив батарейку (приходилось полностью обесточивать устройство, что бы оно ни как не повлияло на работу электроники) — «нет зоны покрытия».

— Дьявол!

Подняв фонарь, Макконелл сразу вдохнул запах керосина, разгорячённого двигателя и, как ему показалось, сухости и пыли.

Наконец он осмотрелся. Хотя смотреть пока ещё было не на что — это сверху видно отдалившийся горизонт, а на поверхности восток только покраснел, однако в полумраке угадывалось раскинувшееся вширь пространство, поросшее, судя по ветру и шелесту сухой травой или кустарником.

«Ну конечно, — подумал, глотнув собравшуюся слюну, лейтенант, — Южная Дакота — пустошь».

Боковым зрением он увидел взвившуюся в небо ракету и, повернувшись некоторое время в ступоре смотрел на неё, пока она не

упала, потухнув — с западной стороны снова воцарился мрак.

«Кларк! Живой»! — Наконец, сообразив, оживился Макконелл.

— Бог ты мой, чего же это я, — и завозившись, достал из ящичка свою ракетницу. Отстегнув ремни и кислородное оборудование, привстав в кресле, он выстрелил вверх, обозначив себя напарнику. Далее, лениво порывшись, достал оттуда же полётные карты, компьютерные распечатки и запасную обойму к пистолету, распихав всё по карманам полётного комбинезона.

Перекинув ноги через кокпит, тихо ругнувшись и посетовав на отсутствие лесенки, неловко уцепился за борт кабины руками, свесившись вниз ногами, кулем свалился на землю.

Вокруг действительно росла чахлая травка. Привыкнув к виду самолёта, стоящего твёрдо на бетонке аэродрома, Макконелл посмотрел на неестественную для его глаз картину — машина стояла в темноте, словно притаившийся крылатый призрак и смотрелась нереально на фоне непривычного пейзажа. В то же время, слегка накренившись на правое крыло — как то беспомощно.

В небо прочертилась новая ракета. Проводив её взглядом, Макконелл, побрёл в сторону гаснувшего огонька.

За те полчаса пока он шёл, солнце уже вырисовывало ему какую-то неприглядную и унылую картину: бумажный и пластиковый мусор, автомобильные покрышки, вдали виднелись дощатые или обшитые пластиком постройки-развалюхи, остовы ржавеющих автомобилей. Подходя ближе, он понял, что сооружения являются жилыми — на бельевых верёвках болтались тряпки, перед лачугами на небольшой поляне торчало кривое дерево с разноцветными лоскутами на ветвях, появились люди и несколько человек собрались в кучку. Даже на таком расстоянии слышался собачий гвалт.

— Вот дьявольщина! Мы умудрились хряпнуться прямо на территорию индейской резервации, — догадался Макконелл.

«Пьянство, безработица и преступность», — сразу пришло ему на ум. Лейтенант и сам не заметил, как проверил — на месте ли пистолет. Однако выпячивать оружие не стал. Вспомнился анекдот рассказанный индийским пилотом во время учений по авиационной подготовке (DACT) «Коуп- Индия — 2004».

Уже после учений и разбора полётов они сидели в баре с индийскими лётчиками, и кто-то из сослуживцев Макконелла пошутил о его внутреннем голосе, предупреждающем об опасности. Индийцы поулыбались и один из них рассказал презабавную хохму, точнее, как сам оговорился рассказчик, это был примерный пересказ русского анекдота про ковбоя, попавшего в плен к индейцам.

«… — это конец? — Вопрошал у внутреннего голоса несчастный ковбой, окружённый пёстрой воинственной толпой краснокожих.

— Нет! — Проникновенно отвечал тот.

— А что делать?

— Убей вождя!

Ковбой послушно поднимает „кольт“ и всаживает в вождя все пули:

— А теперь?

— А вот теперь тебе конец!»

Смуглый белозубый индус с таким забавным акцентом произнёс последнюю фразу, что Макконелл тогда от души рассмеялся. Теперь примеряя возможный вариант к своей ситуации, он почувствовал лёгкий холодок, прошедший по спине.

За этими воспоминаниями он незаметно приблизился к постройкам. Небольшая кучка людей стояла к нему спиной и видимо была увлечена беседой, потому, что пилоту удалось приблизиться довольно близко, пока на него не налетели довольно беззлобные псы, облаявшие чужака скорее для острастки и мгновенно вернувшись на короткий окрик.

Макконелл прекрасно знал что «краснокожие» имеют не красную кожу, а просто смуглую, но в свете алеющей зари, повернувшиеся к нему лица отливали медью. На бандитов и пьянчуг аборигены не были похожи, но их чуждость сразу была заметна.

«На среднестатистического американца они не тянут уж точно», — брезгливо подумал Макконелл. Никто не улыбнулся, все замолчали, напряжённо уставившись на пришельца. Тишину нарушали собаки, устроившие шумную свару в пыли неподалёку, да выползшие, не смотря на раннее утро полураздетые дети, начавшие издавать тонкие возгласы, с любопытством разглядывая чужаков.

Макконелл изобразил на лице самую дружелюбную улыбку, чуть подавшись вперёд, однако, вдруг за мрачными местными жителями разглядел коротышку Кларка — улыбка мгновенно сползла с лица лейтенанта. То, что Макконелл увидел — ему не понравилось: индейцы припёрли напарника к стенке лачуги, обступив со всех сторон. Лицо Кларка было разбито, кровь размазана по щекам, гермокостюм порван, под мышкой лётчик сжимал свой дражайший многофункциональный шлем.

— Что тут происходит, чёрт побери! — Макконелл, не смотря на царившее напряжение чувствовал себя довольно уверенно: во-первых — он был вооружён, во-вторых — в конце концов, они в Соединённых Штатах, не смотря на то, что какие-то там индейцы объявили о своей независимости, — Кларк, что с тобой случилось?

— Неудачная посадка, сэр, — подал голос ведомый, выходя на встречу Макконеллу, слегка двигая плечами застывших индейцев. Подойдя к командиру, он стал чуть позади него, словно прикрываясь.

— По-моему, у нас проблемы, — прошептал он.

Макконелл выбрал на свой взгляд самого представительного аборигена и, обращаясь непосредственно к нему, вежливо произнёс:

— Я лейтенант-коммандер ВМС США Лэрри Макконелл. Мы потерпели аварию. Вы не могли бы предоставить нам телефон, чтобы мы могли дозвониться до командования?