— Здравствуйте.

Невольно глянула вверх: на спине дракона больше никого не было, в небе не виднелось ничего похожего на другой крылатый силуэт. Какие люди — и без охраны. Всплыв на поверхность сознания, она закрутилась на языке, хулиганская фразочка из школьной, прежней, нереальной жизни, и в ее водовороте напрочь тонули все уместные, адекватные слова.

— Рад вас видеть, Эвита. Назрела серьезная беседа, — он говорил, словно сплевывая снежинки сквозь полусжатые губы. — В прошлый раз вы пренебрегли моим гостеприимством, снова взялись за свое, а зря. Ведь я вас предупреждал.

Слегка пошатываясь от ветра, Фроммштейн опирался вытянутой рукой на драконье крыло. Одетый в горный комбинезон, темно–синий с серебряной окантовкой — она видела точно такой же в магазине внизу, у подножия; неудивительно, это ведь, по–видимому, его магазин. Какая чепуха лезет в голову… наверное, из–за полной абсурдности происходящего… какие люди — без охраны…

— Какие люди без охраны, — пробормотала вслух. Стало легче.

Олигарх не расслышал:

— Что?

— Я тоже рада вас видеть, господин Фроммштейн, — слова, будто прорвав плотину, полились неудержимо, все убыстряющейся скороговоркой. — Конечно, нам с вами есть что обсудить, но, может, в более удобной обстановке? Со мной два человека, вон там, они оба в тяжелом состоянии, у вас же крупный дракон, их необходимо срочно…

— Срочно сейчас вовсе не это, — оборвал он. — Плевал я на ваших… претендентов. А побеседуем мы здесь. Обстановка не хуже любой другой.

Да уж. Если вспомнить, где и как они разговаривали в прошлый раз, и чем это кончилось, и чем могло бы кончиться, если б не Красс. Пожалуй, действительно лучше встречаться с этим человеком на нейтральной территории, а что может быть нейтральнее горного склона, занесенного бураном… Но каким образом он сумел ее найти? Правда, у него практически неограниченные возможности. Видимо, следил за ней с того момента, как она сбежала, вернее, раз уж так, когда он сам милостиво позволил ей сбежать. И вмешался именно сейчас, увидев, что она, по сути, осталась одна… Но почему — сам?

Все–таки выговорила на остаточной инерции:

— Но ведь живые люди! И… метель.

— Ну, метель — это, допустим, поправимо.

— То есть?

Тут она заметила, что на фоне его темного комбинезона уже не сечет сплошная белая сетка, а кружатся отдельные мушки–снежинки. На серебряном канте загорелся блик. Эва вскинула голову к небу: наверху, точно в зените, из мохнатого нагромождения туч смотрел круглый ярко–голубой глаз. Расширялся, превращаясь в кусок ясного неба. Фантасмагория…

— Перестаньте, — досадливо проговорил Фроммштейн. — Так делается перед любым идиотским праздником с воздушными шарами и драконьим пилотажем. Один выстрел по облакам, и готово. Действительно удобнее говорить, когда ничего не свистит над ухом.

Эва сморгнула, заставляя себя перестать таращиться в небо. Как школьница, стыдно.

— Прошу вас, отправьте их вниз, на базу. Это же, наверное, проще, чем разгонять тучи. Один из них сломал ногу, а другой ранен, видимо, серьезно…

Почему — другой?.. Только теперь до нее дошло: неизвестно, чью кровь она видела на снегу. Если разобраться, скорее сам Брадай, здоровый и с расчехленным ножом, мог… впрочем, ножи входили в снаряжение обоих, а у Красса было время подготовиться к обороне. Они оба, когда она заметила снижающегося дракона, почти — совсем?! — не двигались, и у нее не нашлось лишней секунды–другой, чтобы наклониться над каждым из них.

Оглянулась, всматриваясь в ярко–белое, слепящее до слез пространство склона… где?!!

Раздался странный трескучий звук, и Эва обернулась.

Фроммштейн смеялся. Он спустил на глаза огромные зеркальные очки и выглядел даже не человеком, а каким–то насекомообразным хохочущим монстром. Абсурд. Дикий. Непобедимый.

— Вы меня умиляете, Эвита, — сказал он. — А вы разве не собирались последовательно посталкивать их обоих в пропасть? Были у вас такие планы, ведь были, признайтесь. А теперь вот разыгрываете передо мной сестру милосердия, и вам это совершенно не идет.

Хватит. Эва сглотнула, отступила на шаг. Немедленно избавиться от ощущения ирреальности происходящего, в котором она барахтается, будто в снежной каше, не в силах отыскать точку опоры, — в то время как он стоит рядом и глумится над ней. Ему что–то от нее нужно. А значит, она вправе ставить свои условия.

Тоже сдвинула со лба защитные очки. Снег под уже низким, но ярким солнцем перестал слепить, и голос вроде бы прозвучал достаточно жестко:

— Удобнее разговаривать, когда никто не истекает кровью в двух шагах. Вы не согласны?

— Нет, почему же. Согласен. Но я здесь в частном порядке, Эвита, без эскорта и связи, я не могу позволить себе отпустить единственного дракона. Ничего личного, поверьте.

— А… — Она невольно глянула в небо.

— Погоду я обеспечил еще перед тем, как вылетел сюда; простите за дешевый эффект. У меня к вам серьезный деловой разговор, Эвита. Тема же здоровья ваших любовников мне, поверьте, малоинтересна.

Не заводиться. Не вступать в мелкую пикировку. Спокойно:

— Хорошо, поговорим. Сейчас я их найду, попробую оказать первую помощь и сразу же вернусь к вам. Подо…

— Стоять.

Спокойно. Всё логично, всё имеет свое объяснение. В том числе и монстрик–насекомое с небом в зеркальных глазах, широко расставленными коленчатыми ножками и направленным на нее в упор маленьким серебристым пистолетом…

Просто старик в альпинистском комбинезоне, нетвердо стоящий на ногах, щуплый, со складками дряблых щек из–под очков и невидимыми губами. Просто ему необходимо сказать ей что–то сию же секунду. Не сценка из театра абсурда, а реальная жизненная ситуация — здесь и сейчас.

Пусть говорит.

— Я спускал вам до последнего, Эвита. Когда вы сбежали с вашим так называемым разработчиком, я махнул рукой: не принимаю, знаете ли, всерьез цивилов. Потом поверил донесениям, будто вы вернулись после теракта в Исходник…

Глянула недоуменно: неужели правда? Но в таком случае как же он ее нашел?

— Да, представьте себе, даже выпил за благополучное завершение этой истории, которая меня порядком утомила. И вот сегодня мне приносят, — его свободная рука нырнула в карман комбинезона и с размаху швырнула что–то яркое на снег. — Почитайте, вам понравится.

Газетная бумага казалась на снежном фоне темно–желтой, почти коричневой. Черные столбцы колонок. Пестрые заголовки. И фотографии, фотографии… Эва прищурилась, подалась вперед. Сережа?!

Наклонилась. Негнущиеся пальцы в перчатках никак не могли подцепить газетный лист; в конце концов удалось поднять, скомкав почти до половины. Попыталась расправить на ладони: буквы прыгали, складывались в бессмысленные сочетания. Невозможно читать, когда на тебя направлено пистолетное дуло, взгляд постоянно дергает туда, как на пружине. Статья на целый разворот, много снимков, очень выразительных, несмотря на некачественную печать. Смотреть картинки пока еще получается.

Да, действительно, Сережа Старченко, сидит, вытянув ноги, на солнечной скамье набережной. И рядом — лежит на больничной койке. А вот она сама, Эва, в красном платье, под руку с каким–то претендентом, смазанным, неважным… Она же среди ребят у входа в телепорт. Отдельно, крупным планом — Федор Брадай. Красавец. С мятой газетной морщиной поперек бронзово–лысого лба…

— Любопытно? — поинтересовался Фроммштейн.

Кивнула. Наконец смогла прочесть заголовок, набранный огромными буквами: «Наследство Лилового полковника». И две фамилии под гигантской «Н»: Анатолий Бакунин, фото Марии Шабановой.

Надо же. Анатолий, самый нелепый и нелогичный из претендентов. Получается, самый бескорыстный — единственный, кому было нужно от нее не это самое «наследство», не Ресурс, а всего лишь несколько жареных фактов для газеты… Комната отца, фотовспышка, девица в потертых джинсах, вежливый чернявый мальчик с диктофоном. Точно. Его лицо всё время казалось ей знакомым.