— Нет, все–таки!

— Разберемся, — сказал разработчик. — Еще?.. Всё. Тогда легкого поля, кроты. По шурфам!

— Легкого поля! — нестройно ответили рабочие, приходя в движение.

— Сеньор Петер!

Разумеется, разработчик ждал, что ему захотят ее представить. Но обернулся с таким видом, будто его здесь уже не было:

— Что такое? Все вопросы–пожелания до легкого поля!

Кажется, Эва начинала понимать их профессиональный жаргон. Улыбнулась. Разработчик улыбнулся в ответ, грозно сведя в сторону подчиненного белобрысые брови. Впрочем, на пожилого рабочего показательный гнев начальства не произвел ни малейшего впечатления:

— С вами желает пообщаться барышня, шеф. Сеньора Ева. Из Исходника. А вот теперь, сеньор Петер — легкого поля!

И тоже усмехнулся, поворачивая к шурфу. Юные лимитчики ныряли внутрь, пригибаясь в проеме, словно великовозрастные подростки на детской площадке. Интересно, насколько усовершенствовалась технология добычи тезеллита за эти годы. А еще интереснее — что они там шутили про отражалку. Шурфы уходили в перспективу ровными рядами, напоминая вдали уже не детские домики, а мозаику черепицы на одной остроконечной крыше. Много. По закону больших чисел — почему бы и нет?

Разработчик что–то сказал. Ветер, жужжание подъемников в шурфах, собственные мысли, — она не расслышала.

— Что?

— Неудобно тут беседовать, говорю! Пройдемте лучше в корпус. Минут через двадцать будет совещание, но мы же с вами успеем? — Он засмеялся. По остаточной инерции после корпоративного стеба, поняла Эва. Ничего личного и неприличного. Во всяком случае, пока.

Кивнула и зашагала следом.

В корпусе, похожем снаружи на гигантский гараж — «ракушку» из гофрированного металла, было тихо и безветренно, однако воздух и тут колол и потрескивал — конечно, не так сильно, как на разработке. С костюма Эвы попадали на пол самые крупные частицы породы: ну вот, не успела войти, как тут же насорила. Разработчик махнул рукой, точь–в–точь беспечный старшеклассник: пофиг. Теперь, разглядев получше, Эва дала бы ему, пожалуй, хорошо за сорок. И всё равно он — из молодых. Постколониальной волны. Хорошо.

В помещении, куда они пришли, стоял овальный стол, утыканный стационарными стульями, где–то десятка полтора. Ну да, совещание. Но мы успеем. Собственно, ей и нет смысла торопиться.

— Меня зовут Петер Анхель, — все еще ребячась, он слегка поклонился и плюхнулся на сиденье. — Разрабатываю с двадцать четвертого по тридцать девятый участок. Ну и?..

Средне, оценила она масштабы. Но это неважно. Начали.

Присела на краешек стула и, потупив глаза, выставила на стол статуэтку, купленную с лотка. В атмосфере тезеллитового поля она щекотнула ладонь, как настоящая.

— Вот, я хотела посоветоваться с вами… Понимаете, я не слишком разбираюсь в тезеллите… и боюсь, что…

— Вас обманули, — уверенно сказал Петер еще до того, как взял подделку в руки. — Нет, ну надо же, какие козлы! Сейчас глянем… ага. Метка четырнадцатого участка, но сто процентов, что это работа Бигля. Они с Варонским на ножах, так чего б не влепить на контрафакт чужую метку? Элементарно.

Эва вскинула ресницы. Беспомощный, влажный, такой женственный взгляд… после тренировок на претендентах у нее должно неплохо получаться:

— И что мне теперь делать?

Разработчик пожал плечами. Он тоже знал правила игры. Женщина должна попросить.

— Вы мне поможете, правда?

— Как?

— Ну, они же сейчас придут сюда на совещание… Скажите при всех этому вашему Биглю!.. Ведь торговать фальшивками — преступление!

Петер негромко, очень конфиденциально вздохнул. Попытался придвинуться поближе, ругнулся, потерпев неудачу, и ограничился тем, что протянул руку на спинку ступа, где сидела Эва. Рука доставала с трудом, разработчику ныло неудобно. Профан. У претендентов подобные мужские штучки получались куда убедительнее.

— Понимаете, Ева, я знаю Бигля как облупленного, но доказать–то ничего не могу. Есть контрафакт, есть метка. Проблемы будут у Варонского. И вообще, мы, разработчики одна команда. Мы делаем большое общее дело, а не подлавливаем друг друга по мелочам. Знаете что?

Он пружинисто вскочил, метнулся к стеллажам, встроенным в стену. Эва наблюдала за ним вполоборота, положив локти и подбородок на спинку стула. Петер шарил на полках, сдвигая в стороны какие–то папки и бумаги, пока не добрался, наконец, до кучки сувенирных фигурок, сиротливо сгрудившихся в углу. Взял в руки поочередно одну, другую, третью… выбрал. Стандартный дракончик со сложенными крыльями. С расправленными, насколько Эва помнила по лоткам на набережной, дороже.

— Вот, — на сей раз он сразу занял стратегическую позицию за ее стулом. — Это вам от нашей разработки и от меня лично. А ту хреновину выбросим и забудем. Договорились, Ева? Давайте лучше кофе попьем. Кстати, что вы делаете сегодня ве…

Вопрос прозвучал так забавно, что она не удержалась от беззвучного смешка; ну не резиновый же он, ее сегодняшний вечер! Но улыбку пришлось стереть раньше, чем разработчик ее увидел.

Встать. Развернуться. Совсем другим тоном. «Вы не готовы к уроку. Садитесь. Два»:

— Вы только что предложили мне взятку, сеньор Анхель. С тем, чтобы я согласилась покрывать ваши махинации. Так вот, у меня другие планы. Я журналистка, приехала сюда в командировку писать большой материал о тезеллитовых разработках. И, по правде говоря, надеялась на ваше содействие… в несколько иной форме.

— Та–ак.

У хозяина коттеджа будут проблемы, запоздало подумала Эва. Ну, до увольнения–то вряд ли дойдет. Сейчас самое главное — быть достаточно убедительной. Чтобы ему не пришло в голову, скажем, потребовать служебное удостоверение.

Разработчик убрал руки от ее плеч. Вернулся к стеллажам и поставил на место тезеллитового дракона. Затем обошел кругом овальный стол и сел по другую сторону, напротив Эвы. Начинается конструктивный разговор, и слава богу. Она уже подустала от растущего, словно снежный ком, количества претендентов.

— Рад, что пресса интересуется разработками, — заговорил он. — Давно пора понять: Срез держится не только на драконах и пляжах. Плохо то, что вам, журналистам, кажется, будто тезеллит — это сувениры на лотках. Да, попадаются и поддельные!.. тоже мне, нашли великую проблему…

Хмыкнул в усы, побарабанил пальцами по столу. Собственная речь ему явно нравилась. Эву магистральное направление устраивало тоже. Примерно так она и планировала.

— …или в крайнем случае отделка номеров в дорогих отелях! Все это было бы смешно, если б не на полном серьезе. Так вот, тезеллитовая разработка — понятие куда более широкое. И если вы собираетесь об этом писать, постарайтесь все–таки вникнуть поглубже в то, о чем пишете. Я не хочу вас обидеть, просто большинство ваших коллег…

Эва кивнула несколько раз подряд. Согласие и понимание:

— Я представляю солидное аналитическое издание, а потому постараюсь изучить тему всесторонне. С вашей помощью, разумеется. Возможно, поддельные статуэтки — действительно мелочь, о которой не стоит…

— Не стоит, — закивал в свою очередь разработчик. — А на мою помощь вы всегда можете рассчитывать. Экскурсия по разработке со спуском в шурф, если захотите, конечно. Любые документы и материалы — нам абсолютно нечего скрывать… Можете даже поприсутствовать сейчас на совещании!

— Было бы интересно.

Да, было бы интересно. Однако рискованно: среди участников совещания непременно окажется кто–нибудь — несколько?.. много? — из разработчиков первой волны. Из тех, кто прибыл в Срез еще тогда, по резолюции за личной подписью Николаса Роверты. Кто рассчитывал на необоримые перспективы и массу возможностей, получил всё это сполна, а главное, сумел отстоять после крушения колониального режима. Кто помнит координатора исследовательских работ Михаила Анчарова и его жену. Или даже присутствовал на той вечеринке, когда Лынин…

Действительно ли ее невозможно узнать?

— Минут через пять ребята начнут собираться. Может, все–таки кофе?