Эдвент смотрел в окно отсутствующим взглядом. Лучи солнца играли на крышах домов, усыпанных желтыми листьями. Осень окончательно вступила в свои права и захватила Джертийскую империю в золотой плен. Прозрачный воздух уже был залит привычным для этого времени года сиянием. Эдвент всегда любил осень, ему нравились те тона, в которые она окрашивала природу. Но сейчас он смотрел за окно с полным равнодушием, раздумывая лишь о том, что ему предстоит сделать.

Неожиданно дверь его кабинета распахнулась и на пороге показался Аарон де Мертис. Он вошел без стука и доклада.

— Вы позволите? — спокойно произнес он, уже находясь внутри.

— Я же сказал, что сегодня больше никого не принимаю! — раздраженно ответил принц.

— Думаю, мне вы уделите минутку!

Эдвент повернул голову и посмотрел на вошедшего. Аарон был еще слаб после ранений. На его руке была шина, используемая при переломах, а из-под рубахи виднелась часть повязки.

— Входите, господин де Мертис! Как вы себя чувствуете? — со вздохом произнес принц.

Аарон прошел и занял место напротив принца.

— Мне уже намного лучше, благодарю вас. У меня к вам разговор, милорд, — начал он размеренным тоном.

— Я вас слушаю, — безучастно отозвался Эдвент.

— Мне стало известно, что вам не удается уладить дела с Керланией. Несмотря на кажущееся миролюбие, керланийцы народ очень упрямый и ни за что не уступят чего-то своим противникам. Я много размышлял над этим вопросом и, думаю, что смогу помочь вам разрешить этот вопрос.

— Вряд ли вам это удастся, Аарон, — со слабой улыбкой произнес принц. — Только что у меня был посланник Джеймута, граф де Шайм. Он сообщил, что они не собираются уступать нам и требуют, чтобы мы пошли на их условия.

— А чего они требуют?

— Они хотят заполучить часть восточных земель. Без этого Керлания не пойдет на перемирие!

Аарон немного поправил повязку и сел поудобнее.

— У меня все же есть подходящее решение для вас, — произнес он. — Если вы пообещаете, что выслушаете меня до конца, я поясню его вам!

— Я готов вас выслушать!

— Раз нам не удается договориться о перемирии, значит надо согласиться на условия противника, но сделать это так, чтобы ничего не потерять при этом. Я считаю, что вы должны согласиться на условия Керлании и отдать им несколько незаселенных областей. Насколько мне известно, такие в Восточных землях есть.

Эдвент прервал его жестом.

— Вы предлагаете мне уступить, Аарон?

— Именно, — ответил наемник. — Но уступить с выгодой!

— И как же я ее получу?

— Очень просто! — расплылся в улыбке Аарон. — Я точно знаю, что у короля Джеймута нет большого количества родственников, а из детей — единственная дочь. Ее зовут Нарина. Если вы согласитесь отдать Керлании часть земель, а затем предложите принцессе стать вашей женой, то ничего не потеряете!

Эдвент просто опешил от такого предложения. Ему и в голову не приходило, что такой вопрос можно решить таким образом. Политические браки были для него чем-то ужасным и неприятным. Он никогда не думал, что ему придется совершить подобное.

— Вы в своем уме, Аарон? — мрачно спросил он.

— Более чем, милорд! Если вы и принцесса Нарина заключите брак, вы сможете претендовать на отданные земли в качестве ее приданного или вы и ваши наследники будете претендовать на трон всей Керлании. Согласитесь, это наилучший выход!

— Но я даже не видел эту девушку! — возразил Эдвент. — Я никогда не помышлял о подобном.

— На этот счет не беспокойтесь! — заверил Аарон. — Я долгое время жил в Керлании, скрываясь от преследований Нейгарта, и видел принцессу. Она — красавица! К тому же, выбор у вас невелик!

Эдвент поерзал на стуле. Ему все же было не по себе от такого предложения. Совсем недавно он думал о другой девушке, а теперь ему предстояло решить вопрос о браке с незнакомой ему принцессой Керлании.

— Вы забываете еще об одном, — напомнил он Аарону. — Теперь есть еще один наследник трона. Как мне быть с ним?

— Помилуйте! — развел руками наемник. — Реджинальд давно отказался от прав на трон. К тому же, он незаконнорожденный. Сейчас он вообще находится в таком состоянии, что ему не до этого. Так что на этот счет будьте спокойны!

Принц всерьез задумался. Его стало беспокоить то, что именно Аарон де Мертис, человек, которого он долгое время считал предателем и врагом стал помогать ему теперь. Эдвент понимал, что он предлагает подходящий выход из ситуации, но почему-то не верил ему.

— Так что вы скажете, милорд? — с нетерпением спросил Аарон.

— Мне надо все обдумать, — медленно ответил принц. — Я не могу рисковать и решаться на опрометчивые поступки!

— Я и не призываю вас к ним! Просто осмелюсь напомнить, что времени у вас не так уж и много! Раздумывать надо быстрее, ваше высочество.

Эдвент встал и прошелся по кабинету. В его движениях были напряжение и глубокая погруженность в себя. Он отстраненно кидал взгляд на все попадавшиеся предметы и пытался решить все здесь и сейчас.

— Почему вы помогаете мне? — неожиданно спросил он, повернувшись к Аарону.

Наемник слегка опешил от такого вопроса. Он никак не ожидал, что принц станет расспрашивать его об этом и надеялся на доверие Эдвента.

— Я знал вашего отца, Эдвент, — серьезно ответил он. — Он был прекрасным человеком и достойнейшим из королей. Я был его другом, пока он был жив. Я всегда верил вашей семье и из-за этого же пострадал. Поверив Нейгарту, я очень ошибся и поплатился за это. Но, несмотря ни на что, я все же верил королевскому роду. Поэтому я и был единственным, кто знал о Реджинальде.

— Вы всегда знали о втором наследнике? — не поверил Эдвент.

— Знал! — покачал головой Аарон. — Ваш отец доверил мне эту тайну с тем, чтобы я ее сохранил. Все это время я был союзником Реджинальда и мы вместе сделали все, чтобы спасти вас. Поверьте мне, я не плету заговоров за вашей спиной!

Эдвент переменился в лице. Неизвестно почему он сразу же поверил Аарону. Не мог человек, который помогал Реджинальду, обманывать его. Столько людей рискнули собой ради того, чтобы он занял престол. Аарон был в самом центре этих событий и не мог оставаться в стороне.

— Почему вы думаете, что Нарина примет мое предложение, если я его сделаю?

— Вам сложно отказать, Эдвент! — улыбнулся Аарон. — Вы — будущий король сильного государства. К тому же, вы — красавец! Да как только она вас увидит, согласится сразу же! Уж поверьте моему чутью!

— Я верю вам, Аарон, — произнес принц. — Ваше предложение заставило меня всерьез задуматься. Я обещаю, что приму решение как можно скорее, но, все же, мне стоит подумать! Благодарю вас за то, что вы пришли!

Когда Аарон ушел, Эдвент не находил себе места от мучивших его сомнений. Ему необходимо было решать что-то важное впервые. Он уже много раз представлял себе, как займет трон и будет править Джертой. Но сейчас, когда это случилось, он ощутил всю тяжесть своего положения. Любая его ошибка могла обернуться настоящей трагедией для целой империи.

Эдвенту необходимо было посоветоваться с человеком, который мог дать ему по-настоящему ценный совет. Такой человек был в замке. Принц незамедлительно отправился к нему.

Колхан сидел за своим столом и внимательно рассматривал карту Лонгджера, раздумывая, где еще следует поставить магическую защиту и выставить дозоры. Он не заметил, как Эдвент появился перед ним. В последнее время они стали видеться довольно часто, но Колхан уже не чувствовал, что нужен принцу так, как прежде.

— Я не помешаю вам, магистр Колхан? — негромко спросил Эдвент.

Старик поднял голову и внимательно на него посмотрел. Его лицо прояснилось легкой улыбкой.

— Что ты, Эдвент! Ты же знаешь, что я всегда был рад тебе!

— Мне нужен ваш совет!

Колхан указал рукой на кресло и приготовился выслушать принца.

— Не часто ты заходил ко мне в последнее время, — заметил он. — Наверное, тебе нужно решить что-то очень важное, раз ты вспомнил о старике!